— Соседние государства в ссоре. Я просил отца-императора разрешить мне возглавить армию и усмирить мятеж, но он не согласился. За обедом я договорился с генералом Чжоу, и он пообещал приложить руку к тому, чтобы это свершилось.
Увидев, что Му Ваньтин собирается заговорить, Ци Вэй поспешил её остановить:
— Я знаю, ты переживаешь. Но, Ваньтин, если я хочу чего-то добиться, мне нужны заслуги. Ты ведь понимаешь, правда?
Му Ваньтин тихо рассмеялась:
— Да я и не говорила, что запрещаю тебе ехать! Чего ты так нервничаешь? Раз этим походом всё равно командует генерал Чжоу, а ты отправляешься вместе с ним, я спокойна. Но помни одно: если ты погибнешь, все твои усилия станут бессмысленны.
— Понимаю. Обещаю — ни за что не подвергну себя опасности.
Девушка улыбнулась и прижалась к Ци Вэю, вдыхая знакомый аромат сандала. Однако опущенные ресницы выдавали её тревогу. Как же ей не волноваться перед лицом войны? Но она ни в коем случае не станет преградой на пути его успеха.
Едва вернувшись во дворец и ещё не успев войти в Лэпиньдянь, Му Ваньтин услышала шум. Изнутри доносился громкий плач Лань Вань. У дверей её уже давно поджидала Шуйюнь. Завидев госпожу, служанка быстро подбежала и помогла ей спуститься:
— Госпожа, случилось бедствие! Лань Вань и вторая госпожа Му устроили скандал прямо здесь. Принцесса Чжи Яо в панике — велела мне ждать вас.
— Из-за наследного принца?
— Да! Говорят, наследный принц объявил Лань Вань, что вторая госпожа Му станет наследной принцессой, а она сама — лишь наложницей.
— Это не указ императора?
— Похоже, государь ещё ничего не знает. Но если они продолжат так шуметь, непременно доложат ему. Что делать?
Му Ваньтин беззаботно усмехнулась:
— Кто сможет это замять? Даже если отец пока не в курсе, скоро узнает. Никто не в силах остановить эту историю.
— Вы имеете в виду…?
Му Ваньтин лёгким щелчком стукнула Шуйюнь по лбу, глядя на неё с досадой:
— Ты забыла, что я тебе говорила? Какая нам разница, кто с кем дерётся? Чего ты так волнуешься? Император спокоен, а вы, как придворные евнухи, уже готовы из кожи вон лезть!
Шуйюнь наконец перевела дух:
— Простите, госпожа, я просто испугалась, что вас втянут в эту историю. Да и ведь всё происходит в Лэпиньдяне…
— Пойдём, посмотрим на это представление. Это лишь завязка — настоящее действо начнётся чуть позже.
Войдя в главный зал, они увидели, как Му Ваньцин спокойно пьёт чай, а Лань Вань стоит перед ней, тыча пальцем и крича:
— Му Ваньцин, ты вообще кто такая?! Мечтаешь занять моё место наследной принцессы? Запомни: как бы ни говорил наследный принц, именно император лично назначил меня его невестой! Его слово ничего не значит!
Му Ваньцин с насмешкой взглянула на неё:
— Ты? Да хоть в зеркало загляни! У тебя хватает наглости быть наследной принцессой? Стать первой женщиной Поднебесной?
— Да ты сама-то кто?! Всего лишь дочь наложницы — и мечтаешь стать фениксом?!
«Дочь наложницы» — эта фраза была для Му Ваньцин ударом ниже пояса, вечным пятном, которое невозможно смыть.
Маска спокойствия окончательно спала с её лица. Глаза покраснели от ярости:
— Даже если я и рождена от наложницы, всё равно лучше тебя — этой «благородной» собачонки! Я отлично помню, как ты заискивала перед Му Ваньтин!
Затем, будто вспомнив нечто особенное, она злорадно добавила:
— Думаешь, никто не знает твоих постыдных дел? Какими подлыми методами ты соблазнила наследного принца! Думаешь, про то, что случилось в гроте, никто не в курсе? Чем ты отличается от уличной девки из борделя?!
Лань Вань остолбенела, будто её ударило молнией. Она не могла вымолвить ни слова — её самый сокровенный позор был выставлен напоказ. Неужели Му Ваньцин действительно всё знает?
Му Ваньцин торжествующе смотрела на неё:
— Что, попалось? Если эта история дойдёт до императора, ты не только наследной принцессой не станешь — даже наложницей не останешься!
Му Ваньтин с интересом наблюдала за этим «собачьим боем». Она подмигнула стоявшему рядом Ци Вэю. Тот нежно наклонился и прошептал ей на ухо:
— Насмотрелась? Может, вернёмся в покои? А то ещё обжигаться начнёшь.
Едва он произнёс эти слова, Лань Вань заметила их краем глаза. Обернувшись, она, словно взбесившаяся львица, лишилась всяких приличий и даже указала пальцем прямо на Му Ваньтин:
— Это ты, да?! Только ты могла всё рассказать!
Му Ваньтин была совершенно ни при чём — это Му Ваньцин сама всё раскопала. Но теперь, очевидно, вину хотели свалить на неё. А терпеть несправедливость — не в её правилах.
— Лань Вань, я даже не поняла, о чём вы спорите. Да и как вы смеете устраивать скандал в Лэпиньдяне, забыв обо всём приличии? Вам не стыдно за род Му?
— Му Ваньтин, хватит притворяться! Ты завидуешь, что я выйду замуж за наследного принца, и поэтому распускаешь обо мне слухи!
Му Ваньтин с жалостью смотрела на Лань Вань, которая, потеряв голову, кусалась, как бешеная собака. Жалко. Неважно, станет ли она женой наследного принца или нет — её путь уже закончен.
Девушка уже собиралась ответить, но Ци Вэй встал перед ней и холодно произнёс:
— Вы знаете, где находитесь? Вам кажется, это базарный переулок? Такое поведение недостойно вашего положения!
— Хлоп-хлоп-хлоп, — раздался за спиной звук аплодисментов.
Все повернулись к входу во двор. Посреди двора стоял император в окружении придворных, с насмешливой улыбкой наблюдавший за происходящим. Непонятно, как долго он там находился.
Увидев государя, Лань Вань немного пришла в себя: её истерика наверняка была замечена. Но, решив, что она — пострадавшая сторона, она собралась с духом, выдавила несколько слёз и первой опустилась на колени:
— Государь! Прошу вас защитить вашу слугу! Наследный принц сообщил мне, что Му Ваньцин займёт моё место наследной принцессы, а я стану лишь наложницей. Я не ради титула переживаю, но ведь именно вы лично назначили меня невестой наследного принца!
Му Ваньтин мысленно фыркнула: «Настоящая актриса. В наши дни точно стала бы звездой».
Она неторопливо подошла к входу в зал и тоже опустилась на колени:
— Приветствую вас, отец-император. Простите, что потревожили вас. Ваньтин не справилась с ситуацией.
Император не обратил внимания на рыдающую Му Ваньцин. Он поднял Му Ваньтин и упрекнул:
— Сколько раз тебе говорить — пока не зажила рана, не кланяйся! Как ты себя чувствуешь последние дни? Императорский лекарь докладывал, что уже можно снимать повязку?
Му Ваньтин ласково обняла его руку и капризно ответила:
— Да лекарь слишком осторожен! По-моему, её можно было снять ещё давно. Очень неудобно ходить в этом.
Император притворно рассердился:
— Ага, значит, по-твоему, её вообще не надо было надевать? Ты — самая непослушная!
— Ладно-ладно, завтра обязательно сниму. Хотела сыграть для вас мелодию, чтобы вы отдохнули.
— Договорились! Обязательно приду послушать.
Пока император разговаривал только с Му Ваньтин, игнорируя всех остальных, Лань Вань начала нервничать — она не могла понять, что на уме у государя.
Тем временем Ци Вэй велел подать чашку мятного чая — освежающего и утоляющего жару — и лично поднёс её императору:
— Отец-император, попробуйте мятный чай. Освежит после трудного дня.
Глаза императора на миг стали пронзительными, выражение лица — непроницаемым. Он немного помолчал, затем взял чашку:
— Третий сын, какая удача встретить тебя здесь. Ты, кажется, чаще бываешь в Лэпиньдяне, чем в своём княжеском доме?
Му Ваньтин не осмелилась вмешаться. Она чувствовала: государь всё прекрасно понимает — и их отношения с Ци Вэем, и… его амбиции.
— Отвечая вам, отец-император, сегодня генерал Чжоу устраивал пир в «Юэжаньцзюй» в честь госпожи Аньтин. Поскольку в тот день на охоте я тоже присутствовал, меня пригласили сопровождать её. Подумав, что госпоже Аньтин, будучи раненой и вынужденной покидать дворец, будет неудобно одной, я согласился. Только что доставил её в Лэпиньдянь, как раз и застал этот инцидент, поэтому и задержался.
Ни единого слова лжи — всё чётко, подробно, безупречно. Недаром именно он в итоге изменит ход истории.
Император ничего не сказал в ответ. В этот момент из внутренних покоев выбежала принцесса Чжи Яо. Она подбежала к отцу, надула губы и обиженно проговорила:
— Отец, наконец-то вы пришли! Они устроили здесь такой скандал из-за наследного принца, что я совсем растерялась. Боясь вмешаться, я ушла в покои и думала, скоро уйдут… А они всё не унимаются!
Император приподнял бровь:
— Или ты просто струсилa и спряталась?
Чжи Яо отпустила его руку, сердито плюхнулась на стул и отвернулась:
— Отец! Как вы можете так говорить? Разве я похожа на труса?
Император усмехнулся, затем перевёл взгляд на двух женщин, всё ещё стоявших на коленях:
— Одна — вторая дочь рода Му, другая — будущая наследная принцесса. А ведут себя как базарные торговки в палатах принцессы! Весь двор смеётся! Мне хочется спросить Му Цзычжуна — как он вообще воспитывает своих дочерей?
Му Ваньцин и Лань Вань задрожали от страха. Фраза императора возлагала вину на весь род Му. Если Му Цзычжун потеряет доверие, семья погибнет. Никто не вынесет такого позора!
Люди — странные создания: в порыве страсти могут быть бесстрашными, но, обретя ясность ума, становятся робкими.
Му Ваньцин и Лань Вань были тому примером. Стоя на коленях, они думали только о том, не падёт ли кара на весь род Му. Переглянувшись, они одновременно подняли глаза на Му Ваньтин. Как бы ни завидовали ей, сейчас только она могла всё исправить.
Му Ваньтин уловила их мольбу и, мягко улыбнувшись, подошла к императору:
— Отец-император, на улице стало прохладнее. Завтра приготовлю для вас нечто новенькое — попробуете?
— О? Еда?
— Секрет! Завтра узнаете.
Му Ваньтин игриво подмигнула.
— Что ж, буду ждать. Но если не понравится — это будет государственная измена, поняла?
Му Ваньтин весело присела в реверансе:
— Ваньтин принимает указ!
Несколько фраз действительно смягчили гнев императора. Он бросил взгляд на главного евнуха Пу:
— Позови наследного принца.
Примерно через полчаса Ци Фэн прибыл. По дороге он уже узнал все детали и презирал этих двух глупых женщин.
Он вошёл в Лэпиньдянь, почтительно поклонился:
— Приветствую вас, отец-император. Простите, что заставил вас волноваться.
Император фыркнул:
— История о двух женщинах, дерущихся из-за мужа, уже разлетелась по всему двору. Я не хотел вмешиваться, но пришлось.
— Всё моя вина. Я сам всё улажу.
— Наследный принц, я уже ясно дал понять императрице: именно ты просил разрешения взять Лань Вань в жёны. После указа ты передумал? Неужели мне напоминать тебе, что слово императора — не ветер?
Лань Вань еле заметно улыбнулась.
Ци Фэну было стыдно — особенно перед Му Ваньтин. Обе женщины были ему противны, но он не мог признаться в этом вслух: император непременно прикажет его высечь.
— Отец-император, я понял. Обещаю, больше не потревожу вас семейными делами.
Император тяжело вздохнул, в глазах читалось разочарование:
— Ты — наследный принц. Никогда не забывай об этом!
Ци Фэн, опустив голову, ответил с виноватым видом:
— Сын никогда не забывает.
Император резко развернулся и ушёл. Му Ваньтин проводила его взглядом и по выражению глаз поняла: не зря в итоге победит Ци Вэй. Возможно, государь всё прекрасно осознаёт. Он любит наследного принца, но для императора Поднебесная всегда важнее детей.
Самодержцы — самые одинокие люди на свете.
Когда император скрылся из виду, Ци Фэн холодно и зловеще посмотрел на Лань Вань и Му Ваньцин:
— Сегодня я по-настоящему удивлён. Видел немало благородных девушек в столице, но чтобы кто-то осмелился устроить скандал во дворце — такого не припомню! Похоже, господин Му прекрасно воспитывает дочерей!
http://bllate.org/book/9061/825808
Готово:
