Пока императорский лекарь осматривал Му Ваньтин, она сказала:
— Если посмеешь сказать Ци Вэю, во сколько я легла спать прошлой ночью, отправлю тебя обратно в дом Му!
Шуйюнь недовольно поджала губы, но промолчала.
Лекарь убрал медицинскую шкатулку и почтительно произнёс:
— Госпожа Аньтин, ваша рука почти полностью зажила. Сегодня можно снять фиксирующую доску. В дальнейшем лишь избегайте поднимать тяжести — и всё восстановится отлично.
Му Ваньтин задумалась и спросила:
— Можно снять завтра?
Лекарь явно не ожидал такого вопроса. Ведь ещё совсем недавно, едва сумев ходить, она уже донимала его просьбами снять эту доску. А теперь вдруг сама хочет её оставить?
— Конечно, можно.
Му Ваньтин кивнула.
Вскоре после ухода лекаря появился Ци Вэй. Заметив лёгкие тени под глазами Му Ваньтин, он сразу понял: прошлой ночью она ложилась поздно.
Увидев, что Ци Вэй пристально смотрит на её круги под глазами, Му Ваньтин почувствовала себя неловко и поправила прядь волос на лбу:
— Мы можем выезжать?
Ци Вэй вздохнул:
— Может, тебе ещё поспать? Твои тени уже почти до пола достают.
— Нет, я отлично выспалась прошлой ночью. Поехали скорее.
Они доехали до ресторана «Юэжаньцзюй» в карете. У входа их встретил официант и с поклонами провёл в отдельный зал на втором этаже, сообщив, что генерал Чжоу уже ждёт их. Оказалось, сегодня Чжоу Хаонань привёл с собой сына Чжоу Сяочжоу.
Увидев, как вошли Ци Вэй и Му Ваньтин, отец и сын встали и улыбнулись:
— Его Высочество третий принц и госпожа Аньтин прибыли! Мы ещё не заказывали блюда — выбирайте, что вам по вкусу.
— Генерал слишком любезен. Я здесь впервые и не разбираюсь в меню. Заказывайте сами, я неприхотлива.
Чжоу Хаонань перевёл взгляд на Ци Вэя. Тот лишь кивнул, и тогда генерал позвал официанта.
Заказали знаменитую «Хрустящую курицу» и тушёную рыбу, остальное — обычные жареные блюда. Официант спросил, не желают ли выпить вина. Ци Вэй отказался, сославшись на встречу с императором позже.
Пока ожидали еду, Чжоу Хаонань налил всем по чашке чая и, подняв свою, торжественно сказал Му Ваньтин:
— Госпожа, сегодня мы с сыном официально пришли извиниться перед вами и выразить благодарность. Прежде всего, я бесконечно благодарен вам за то, что спасли моего сына Чжоу Сяочжоу. Этого мальчишку последние дни я держу под домашним арестом для размышлений. И, конечно, из-за него вы получили столь серьёзную травму. Как бы то ни было, семья Чжоу навсегда остаётся в неоплатном долгу перед вами.
— Генерал, вы преувеличиваете. Ведь именно за спасение Чжоу Сяочжоу мне и был присвоен титул госпожи Аньтин. Хотя, конечно, это не единственная причина, но всё же нельзя сказать, что она не имеет значения.
Услышав это, Чжоу Хаонань рассмеялся:
— Отлично! Раз госпожа так прямолинейна, значит, и я, Чжоу Хаонань, не стану ходить вокруг да около. Что бы ни случилось, отныне я готов служить вам верой и правдой!
Оба были умны и понимали друг друга с полуслова. Му Ваньтин подняла чашку и больше не церемонилась:
— Генерал, вы человек слова. Я пью за вас этим чаем вместо вина и благодарю за обед. В будущем мне ещё не раз понадобится ваш совет.
Ци Вэй тоже поднял чашку, и все четверо понимающе улыбнулись.
К этому времени подали блюда. Ци Вэй накладывал Му Ваньтин еду, одновременно беседуя с Чжоу Хаонанем. Когда они почти закончили трапезу, Му Ваньтин положила палочки и знаком показала Ци Вэю, что наелась.
Тут Чжоу Сяочжоу встал со своего места, подошёл к Му Ваньтин с чашкой чая и, стараясь выглядеть взрослым, сказал:
— Госпожа, благодарю вас за то, что спасли мне жизнь в тот день. Позвольте выпить за вас.
Му Ваньтин рассмеялась, увидев, как мальчик нахмурился и старается быть серьёзным:
— Ладно, раз ты так искренен, я прощаю тебя.
Она погладила его пушистую голову:
— Тебе ведь ещё так мало лет, откуда такая зрелость? Неужели отец так строг?
Чжоу Сяочжоу незаметно бросил взгляд на отца, убедился, что тот занят разговором с принцем, и тихо выдохнул:
— Отец… просто немного строгий. Но это нормально.
— А почему ты вообще сел на коня в день охоты? По твоему виду было ясно, что ты плохо ездишь верхом.
— Отец постоянно говорит, что мои навыки верховой езды и стрельбы из лука никуда не годятся. Я хотел доказать обратное… Но, как видите, вышло не очень.
Выходит, перед ней — мятежный подросток, стремящийся заслужить одобрение отца? Впрочем, черты лица Чжоу Сяочжоу явно унаследованы от покойной матери. Чжоу Хаонань выглядел грубовато — настоящий боевой вояка, а вот у сына — густые брови, большие глаза, выразительные черты, но с мягкими, женственными линиями. Когда он повзрослеет, наверняка станет необычайно красивым мужчиной.
— Сяочжоу, раз твой отец разговаривает с Его Высочеством, пойдём прогуляемся?
Чжоу Сяочжоу широко распахнул глаза:
— Но… на улице так много людей! А вдруг вам станет неудобно?
Му Ваньтин подмигнула:
— Разве ты не маленький мужчина? Неужели не сможешь меня защитить?
Мальчик тут же гордо выпятил грудь:
— Конечно, я буду защищать вас изо всех сил!
— Тогда чего ждать? Пойдём!
С этими словами она потянула за руку Чжоу Сяочжоу, и они незаметно выскользнули из ресторана.
На улице Чжоу Сяочжоу с любопытством оглядывался по сторонам, но держался рядом с Му Ваньтин и не смел отходить далеко.
— Сяочжоу, ты никогда не выходишь из дома?
— Да. Отец постоянно на войне, а слуги дома боятся выпускать меня.
Жаль. Хотя мальчику ещё и десяти лет нет, по его поведению и речи ясно — из него вырастет не простой человек. Держать его взаперти — значит загубить талант.
— Сяочжоу, когда нас никто не видит, зови меня просто «сестра».
Мальчик испуганно замотал головой:
— Не смею! Вы — госпожа, как я могу нарушать порядок?
Му Ваньтин присела на корточки и игриво подмигнула:
— Глупыш, я же сказала — только наедине. В присутствии других или при дворе ты, конечно, обязан называть меня госпожой.
Она взяла его маленькую ладонь в свою:
— К тому же, то, что мы встретились в день охоты, — судьба. Разве я не заслуживаю, чтобы ты назвал меня сестрой?
Тепло её ладони пронзило сердце Чжоу Сяочжоу. Его мать умерла при родах, отец не женился повторно — и впервые кто-то так нежно держал его за руку. Глаза мальчика наполнились слезами.
Заметив, что он молчит, Му Ваньтин обернулась и увидела, как у него дрожат ресницы.
— Настоящие мужчины не плачут, — мягко сказала она, снова глядя вперёд.
— Я… я не плачу! Просто в глаз попала пыль.
— Сяочжоу, запомни: слёзы — самое бесполезное, что есть. Они лишь показывают твою слабость и ничего не решают.
Мальчик вытер глаза рукавом и с восхищением посмотрел на девушку в вуали, у которой видны были лишь решительные, сияющие глаза:
— Сестра… ты никогда не плачешь?
— Никогда. Потому что слёзы не решают моих проблем.
— Понял. Я послушаюсь сестры и больше не буду плакать без причины.
Девушка улыбнулась ему.
Бродя по улицам, Му Ваньтин вдруг поняла, что снова оказалась у переулка, где жил старик Фу. Разум говорил: сейчас не время искать ответы — она одна с ребёнком, это небезопасно. Но интуиция настаивала: нужно идти.
Интуиция победила.
Му Ваньтин повела Чжоу Сяочжоу к боковой двери дома и тихо сказала:
— Сяочжоу, мне нужно кое-что спросить у хозяина этого дома, но я не хочу, чтобы кто-то узнал. Ты сохранишь это в тайне?
Мальчик твёрдо кивнул:
— Сестра, можете не сомневаться! Мои губы будут заперты намертво — даже отцу не скажу.
Му Ваньтин улыбнулась и погладила его по голове.
Она постучала. Только через некоторое время изнутри раздался голос. Старик Фу открыл дверь, увидел Му Ваньтин и незнакомого мальчика и поспешил кланяться. Она поддержала его за локоть:
— Фу Бо, не надо церемоний. Я как раз обедала в «Юэжаньцзюй» и решила заглянуть, как ваша рана.
— Благодарю за заботу, госпожа. Рана уже обработана, просто ещё не затянулась корочкой.
— Не пригласите ли внутрь?
— Простите мою невежливость! Прошу, входите.
Они сели на каменные скамьи во дворе, старик налил чай.
— А этот ребёнок…?
— Это мой младший брат.
— Ах, молодой господин! Простите мою близорукость.
— Фу Бо, хватит церемоний. Вчера, когда вы везли меня домой, вы что-то хотели сказать, но не стали. Поскольку я сегодня здесь, позвольте спросить: из-за чего те люди так жестоко избили вас?
Старик нахмурился. Он прекрасно понимал, что Му Ваньтин — добрая и справедливая девушка, ведь она не только не забыла его добрый поступок, но и пришла помочь. Однако некоторые тайны он не мог раскрыть…
— Благодарю за участие, госпожа. На самом деле, я просто случайно толкнул их. Вы же сами видели — это местные хулиганы, кого они не боятся?
Поняв, что старик не скажет правды, Му Ваньтин решила не настаивать — очевидно, дело связано с тем, кто живёт в доме. Она уже собиралась уходить, как вдруг изнутри донёсся глухой звук падения тяжёлого предмета.
Фу Бо мгновенно бросился к двери комнаты, Му Ваньтин последовала за ним.
Перед ними открылась поразительная картина: единственная комната во дворе была погружена во мрак, почти ничего не было видно. Старик остановился у порога и обеспокоенно спросил:
— Господин, вы упали? Позвольте войти?
Из комнаты не последовало ответа. Фу Бо, не получив разрешения, метался на месте в отчаянии. Му Ваньтин не выдержала:
— Фу Бо, заходите! По звуку, он сильно ударился.
Её слова только усилили страх старика. Он глубоко вдохнул, собираясь с духом, но в этот момент из комнаты прозвучал холодный, надменный голос, в котором, однако, чувствовалась дрожь:
— Ничего страшного. Не входите.
Фу Бо облегчённо выдохнул и, повернувшись к Му Ваньтин, извинился:
— Госпожа, мой господин упал. Я должен остаться здесь. Простите, что не могу вас проводить…
— Ничего страшного. Мы уйдём. Надеюсь, скоро снова увижусь с вашим хозяином.
С этими словами она взяла Чжоу Сяочжоу за руку и вывела его через заднюю калитку.
Однако она отчётливо услышала дрожь в том холодном голосе.
Когда они вернулись в «Юэжаньцзюй», Ци Вэй и Чжоу Хаонань уже стояли у входа и искали их глазами. Му Ваньтин подошла с Чжоу Сяочжоу и извинилась:
— Простите, я увидела, что вы заняты разговором, и решила прогуляться с Сяочжоу.
Ци Вэй, весь в тревоге, схватил её за руку и внимательно осмотрел:
— Впредь никуда не уходи, не предупредив меня.
— Я уже не ребёнок, чего ты волнуешься?
— Для меня ты ничем не отличаешься от ребёнка. Ты забыла, как за тобой следили в прошлый раз…
— Ладно, ладно! Обещаю, больше так не буду.
Она тайком высунула язык Чжоу Сяочжоу и подмигнула.
Чжоу Хаонань рассмеялся, сглаживая ситуацию:
— Наверное, Сяочжоу упросил госпожу выйти погулять. Дома он всегда заперт, редко выходит — вот и разыгрался.
— Генерал ошибаетесь! Это я уговорила Сяочжоу. Не вините его.
Ци Вэй подтолкнул Чжоу Сяочжоу к отцу и потянул Му Ваньтин к себе:
— Это я верю. Ваньтин до сих пор ведёт себя как ребёнок, которому хочется бегать повсюду, а Сяочжоу, наоборот, гораздо серьёзнее.
Чжоу Хаонань громко рассмеялся. После нескольких вежливых фраз они распрощались. Перед уходом Чжоу Сяочжоу с грустью смотрел на Му Ваньтин. Его жалобный вид вызвал у неё внезапный материнский порыв. Она подошла, присела и ущипнула его за щёку:
— Обещаю, скоро мы снова увидимся. Если твой отец уедет в поход, я заберу тебя во дворец, хорошо?
Лицо мальчика сразу озарилось счастливой улыбкой, и он энергично закивал.
Впервые он начал с нетерпением ждать, когда же отец отправится в поход…
В карете по дороге во дворец Му Ваньтин тихо спросила:
— Ну как?
— Хорошо. Не переживай.
— Чжоу Хаонань командует крупными войсками. Если он станет на вашу сторону, вы сэкономите массу времени и сил.
Ци Вэй посмотрел на серьёзные глаза девушки. Ей всего семнадцать, а она уже обладает мудростью, которой многим не хватает и за всю жизнь. Такова участь дочерей знатных семей — как и принцев, их лишают права быть наивными и детскими.
— Я знаю. Ты можешь быть спокойна. Есть ещё кое-что, о чём я хотел поговорить с тобой.
Му Ваньтин повернулась к нему, давая понять, что слушает.
http://bllate.org/book/9061/825807
Готово:
