Му Цзычжун счёл наряд дочери чересчур странным и мягко увещевал:
— Твой костюм слишком прост. Не переодеться ли? Отец подождёт — немного времени не жаль.
Девушка улыбнулась:
— Отец, не волнуйтесь. Поверьте дочери.
Видя её непоколебимость, Му Цзычжун больше ничего не сказал.
Когда они прибыли в императорский охотничий угодье, Му Ваньтин впервые увидела настоящий лес. Обладая современным сознанием, она знала лишь искусственные рощи, созданные людьми, и ничто из прежнего опыта не могло сравниться с величием и мощью этого зрелища. Впервые она пожалела, что прекрасные пейзажи родной земли оказались испорчены бесчисленными постройками.
Му Цзычжун напомнил ей не бегать без присмотра и отправился общаться со своими коллегами.
Му Ваньтин осталась на месте. Впервые после перерождения ей захотелось иметь под рукой фотоаппарат или хотя бы телефон — чтобы запечатлеть эту красоту. Ведь неизвестно, когда ещё представится возможность выехать на охоту.
Принцесса Чжи Яо заметила, как девушка задумчиво стоит в стороне. Прищурившись, она тихо подкралась сзади. Шуйюнь, увидев её, уже собралась поклониться, но принцесса быстро приложила палец к губам, давая понять, чтобы та молчала.
Она осторожно приблизилась и уже занесла руки, чтобы закрыть Му Ваньтин глаза, как вдруг та тихо произнесла:
— Принцесса Чжи Яо.
Чжи Яо обиженно опустила руки:
— Сестра Ваньтин, откуда ты узнала, что это я?! Совсем неинтересно стало!
Му Ваньтин взглянула на девочку: та надула щёки, надменно вытянула губы и смотрела на неё с явным недовольством.
— Ваше высочество, вашу тень я видела совершенно отчётливо. Просто не могла не раскрыть вас.
Разозлившись, Чжи Яо сразу же набросилась на неё и начала щекотать под мышками:
— Сестра Ваньтин, ты такая злюка! Неужели нельзя было хоть разок притвориться и поиграть со мной? Раз ты раскрыла меня — раскрою ещё!
— Ха-ха-ха! Ладно, ладно, это моя вина! Перестань… перестань, пожалуйста! Я щекотливая! В следующий раз обязательно позволю тебе победить, хорошо? Ха-ха-ха…
Две девушки побежали одна за другой. Му Ваньтин бежала задом наперёд и не заметила, что прямо за ней кто-то стоит. Она врезалась спиной в чьё-то тело и тут же, прекратив смеяться, обернулась:
— Простите, я вас нечаянно толкнула.
— Ничего страшного. А, это ведь старшая дочь рода Му.
Этот развратный голос…!
Му Ваньтин подняла глаза — и, как и ожидала, перед ней стоял сам наследный принц!
— Простите мою неосторожность, благодарю Ваше Высочество за великодушие.
— Быть толкнутым такой красавицей — для меня большая честь.
От этого мерзкого голоса Му Ваньтин чуть не вырвало завтрак. Неужели такой негодяй осмелится претендовать на трон?!
— Мне нужно найти отца, поэтому не стану задерживать Ваше Высочество. Позвольте удалиться.
С этими словами она попыталась уйти, не дожидаясь ответа, но принц вдруг схватил её за запястье:
— Думаешь, так просто столкнула наследника и уйдёшь?
Му Ваньтин изо всех сил пыталась вырваться, но безуспешно. Сдерживая гнев, она спросила сквозь зубы:
— И что же ещё желает Ваше Высочество?
Он прекрасно слышал яд в каждом её слове, но ему было всё равно. Он, Ци Фэн, наследный принц! Каких женщин он только не видывал? Но с тех пор, как увидел эту красавицу в зале Минсюань, он не мог о ней забыть. И вот, наконец, она попала ему в руки.
— Госпожа Му, вы знаете о помолвке между мной и вашей кузиной Лань Вань?
— Лань Вань — моя двоюродная сестра.
— Кем бы она ни была, вы ведь близки? Ей одной будет скучно во дворце наследника. Почему бы вам обеим не присоединиться ко мне? Было бы прекрасно, если бы вы вместе влетели в мои покои, словно две птицы.
Услышав это, Му Ваньтин наконец подняла голову. Её брови нахмурились, глаза сузились, а взгляд стал холодным, как застывшая вода. Она резко вырвала руку, и проклятие уже готово было сорваться с её губ, но тут принцесса Чжи Яо быстро встала между ними:
— Братец-наследник, государь-отец вот-вот прибудет. Если он увидит это, будет неприятно.
Ци Фэн неохотно отступил. Уходя, он обернулся и бросил через плечо, глядя на её прекрасное лицо:
— Му Ваньтин, рано или поздно ты будешь повиноваться мне безоговорочно, как и все прочие женщины, жаждущие хоть одного взгляда от меня. Я буду ждать этого дня.
Му Ваньтин, спрятав руки в складках плаща, сжала кулаки так сильно, что Чжи Яо услышала, как хрустят кости.
— Сестра Ваньтин, это же наследный принц… Я ничего не могу сделать… Не злись, ведь он даже не коснулся тебя напрямую — только за запястье, да и то через одежду.
— Если бы у меня сейчас был «Белизна», я бы оттерла это место сто раз подряд!
Чжи Яо: ???
Через полчаса прибыл император. Все чиновники выстроились в почётном карауле. Сидя на троне, государь окинул взглядом собравшихся и сразу заметил девушку в алой накидке. Прищурившись, он подумал: «Такой наряд… Что же на этот раз она задумала?»
Он нарочито кашлянул и спросил:
— Левый заместитель главного цензора Му Цзычжун здесь?
— Ваш слуга здесь.
— А где ваша дочь? Разве я не разрешил ей присутствовать?
Му Цзычжун поспешно толкнул дочь. Та вышла из толпы и, опустившись на колени, сказала:
— Отвечаю Вашему Величеству: ваша служанка Му Ваньтин здесь.
— Хм? Твой наряд весьма странен. Это какая-то загадка или ты просто не уважаешь мою охоту?
Му Цзычжун в ужасе бросился на колени:
— Ваше Величество, как моя дочь может посметь проявить неуважение к вашей охоте? Просто она никогда не видела подобных торжеств и, возможно, повела себя неуместно. Прошу милости, не взыщите с неё!
При этом он косо глянул на дочь — теперь он жалел, что поверил ей утром.
«Какой же глупец, — подумал император, глядя на Му Цзычжуна. — Не умеет ни читать настроение, ни соображать. И всё же добрался до третьего ранга…»
— Отвечаю Вашему Величеству, — сказала Му Ваньтин, — как и сказал отец, я действительно неопытна и, возможно, допустила нетактичность. Однако ни в коем случае не осмелилась бы проявить неуважение к вашему приглашению — для меня это величайшая честь. Наоборот, ради участия в этой охоте я специально подготовила наряд. Позвольте мне встать, чтобы доказать свою искренность.
Император кивнул, и лишь тогда Му Ваньтин поднялась. Она развязала бантик на плаще, сняла его и передала Шуйюнь. Затем, под взглядами собравшихся, уверенно улыбнулась государю.
— Великолепно! — воскликнул император. — Я никогда не видел подобного наряда. Это ты сама придумала?
— Отвечаю Вашему Величеству, я нарисовала эскиз этого конного костюма и заказала его в «Лунсянэ».
Государь был в восторге:
— Талантливая девушка! Просто, элегантно и полна духа истинной дочери нашего великого государства Вэй! Прикажите выдать «Лунсянэ» тысячу лянов золота в знак признания!
Увидев, что вместо гнева последовала награда, Му Цзычжун наконец перевёл дух — его чуть инфаркт не хватил.
— Ваньтин, умеешь ли ты ездить верхом?
Услышав, как император назвал её по имени, Му Ваньтин на мгновение замерла, затем ответила:
— Отвечаю Вашему Величеству, немного умею.
— Отлично! Я разрешаю тебе охотиться вместе со мной. Только не разочаруй меня!
Му Ваньтин очаровательно улыбнулась:
— Слушаюсь! Благодарю за милость!
Хотя император и разрешил ей участвовать в охоте, вокруг неё тут же выстроились четверо стражников… Ну конечно, кто-то всё равно боялся за её безопасность.
Как и ожидалось, едва государь тронулся в путь, Ци Вэй незаметно подъехал к Му Ваньтин и шепнул:
— Веди себя прилично. Эти четверо стражников не отойдут от тебя ни на шаг.
Глядя на его серьёзное, почти отцовское выражение лица, Му Ваньтин невольно подумала: «Неужели он мой отец?»
— Ладно, поняла. Не буду далеко отходить. Иди скорее, защищай государя.
Ци Вэй кивнул и поскакал догонять основной отряд.
Но проехав всего несколько шагов, юноша вдруг развернул коня и вернулся. Его лицо покраснело, он хотел что-то сказать, но не решался.
— Что случилось?
Ци Вэй смотрел на неё: большие глаза широко раскрыты, голова слегка наклонена набок — она выглядела ещё прекраснее!
— Ты… ты сегодня особенно красива! — выпалил он и, развернув коня, умчался прочь.
Му Ваньтин: …
Неспешно проехав ещё немного, она заскучала и вспомнила слова императора: «Не разочаруй меня».
Она повернулась к одному из стражников:
— Дай мне свой лук.
Стражник в ужасе вскрикнул:
— Госпожа, этого нельзя! Третий принц строго запретил подвергать вас малейшей опасности. Вы не обучены стрельбе из лука — можете повредить руку!
В прошлой жизни Му Ваньтин умела стрелять даже из огнестрельного оружия — что уж говорить о луке.
— Дай попробовать. Если не получится — верну. Или ты подчиняешься только третьему принцу, а не мне?
Её пронзительный взгляд заставил стражника сдаться. Он понимал: третьего принца бояться нельзя, но эту госпожу — тем более.
Она взяла лук в руки — тот оказался довольно тяжёлым. С её силой, возможно, и не получится натянуть тетиву до конца.
Девушка натянула поводья, прицелилась одним глазом в летящего в небе гуся и резко дёрнула тетиву. «Свист!» — стрела вылетела и, к всеобщему удивлению, попала точно в цель!
— Госпожа, вы великолепны! — воскликнул один из стражников и поскакал собирать добычу.
Только сама Му Ваньтин знала: это максимум, на что она способна. Больше одной стрелы её сил не хватит. Но для отчёта сойдёт. Вернув лук стражнику, она продолжила неспешную прогулку верхом.
Стражник тайком вытер пот со лба — обошлось.
Вскоре впереди послышались детские крики и топот копыт. Мальчик лет семи–восьми, верхом на коне, мчался во весь опор, на лице — страх и растерянность. Видимо, конь взбесился и перестал слушаться.
— Кто это? Разве на охоту можно брать детей?
— Госпожа, вы не знаете: это единственный сын генерала Чжоу Хаонаня. Генерал овдовел в среднем возрасте и больше не женился. Похоже, мальчик тайком последовал за отцом.
Му Ваньтин загадочно улыбнулась:
— Вы не должны следовать за мной. Один из вас немедленно отправляется к генералу Чжоу Хаонаню и сообщает о происшествии.
С этими словами она хлестнула коня по крупу. Тот взвился на дыбы и рванул вперёд.
Четверо стражников растерялись. Госпожа запретила следовать за ней, но если случится беда… В итоге они решили: один едет к генералу, остальные трое — незаметно следуют за ней.
Му Ваньтин видела, что конь мальчика мчится всё быстрее. Сжав зубы, она пришпорила своего скакуна.
Наконец она поравнялась с ним и крикнула:
— Слушай меня! Натяни поводья, расслабь корпус, крепче сожми бёдрами бока коня. Постарайся успокоить своё сердцебиение — иначе он станет ещё неистовее!
Мальчик не смел взглянуть на неё, но постарался выполнить указания. Конь чуть замедлил бег. Му Ваньтин продолжила:
— Он уже спокойнее. Теперь мягко потяни поводья.
Но в этот момент что-то пошло не так: мальчик резко дёрнул поводья, и конь встал на дыбы, заваливаясь назад. Мальчик вылетел из седла!
Му Ваньтин нахмурилась. В этот момент сзади донёсся топот множества копыт — помощь прибыла быстро!
«Чёрт с ним!» — подумала девушка. — «Рискнём!»
Она спрыгнула с коня и бросилась вперёд, поймав мальчика в воздухе. Они покатились по земле, переворачиваясь несколько раз.
Ци Вэй и Чжоу Хаонань, подскакавшие в этот момент, остолбенели. Зрачки их расширились от ужаса.
— Ваньтин!!
Увидев, как Му Ваньтин лежит на земле, Ци Вэй почувствовал, будто кровь прилила к голове. Он резко натянул поводья, соскочил с коня и подхватил её на руки. Мальчик в её объятиях лишь слегка поцарапался, но у самой девушки на лбу и затылке текла кровь. Когда он попытался поднять её, Му Ваньтин вскрикнула от боли, и Ци Вэй испуганно опустился на колени:
— Ваньтин… Ваньтин, где тебе больно? Я…
Лицо девушки побледнело, на висках выступили капли пота.
— Рука… очень болит… Не могу двигать…
Ци Вэй обернулся к остолбеневшим стражникам:
— Идиоты! Бегите за лекарем! Живо!!
— Да… да, слушаюсь, Ваше Высочество! — запинаясь, ответили стражники и помчались прочь.
Чжоу Хаонань смотрел на девушку в руках принца. Её прыжок, спасший его сына, заставил его сердце замирать от страха.
— Ваше Высочество, всё случилось по вине моего сына. Эта девушка серьёзно ранена. Я много лет служил в армии и немного разбираюсь в лечении. Позвольте мне осмотреть её.
Ци Вэй понимал, о чём думает Му Ваньтин и зачем пошла на такой риск. За всё это время он научился её понимать. Если бы не ради него… она никогда бы не подвергла себя такой опасности.
Юноша крепко сжал губы и кивнул:
— Благодарю вас, генерал.
http://bllate.org/book/9061/825800
Готово:
