Она склонила голову и заглянула внутрь — и в самом деле увидела молодого господина в роскошных одеждах, стоявшего спиной к ней в павильоне. В руке он держал лотосовую коробочку. У самого входа в павильон неподвижно застыли двое крепких мужчин с бесстрастными лицами, преграждая проход.
Увидев Му Ваньтин, стражники сначала вздрогнули, решив, что прибыли люди из дома Му, но, приглядевшись и заметив её наряд внешней наложницы, облегчённо выдохнули и замахали руками:
— Прочь отсюда, прочь! Разве дома не говорили тебе, что девушкам нельзя без дела шляться по «Гуаньхуа»!
— Да ещё и грубят, — тихо пробормотала Му Ваньтин.
Ради спокойной жизни знатной особы она не хотела ввязываться в неприятности. Два-три несильных окрика — пустяк, терпимо. Она уже развернулась, чтобы вернуться во внутренние покои, как вдруг юноша в павильоне обернулся.
Му Ваньтин обладала воспоминаниями прежней хозяйки тела, поэтому ей хватило одного взгляда, чтобы узнать его.
Высокий стан, аккуратно собранные в высокий узел волосы, прекрасные черты лица и болезненно бледная кожа — следствие многолетнего затворничества.
Это был тот самый третий принц, которого все считали запертым во дворце, стареющим в уединении, а на деле давно заручившимся поддержкой нескольких прославленных генералов.
— Ваше Высочество… — произнесла Му Ваньтин, понимая, что скрыться не удастся, и поспешила опуститься в поклоне.
Но принц, увидев её, словно окаменел. Его рука разжалась, и лотосовая коробочка с глухим стуком упала на землю. Пухлые зёрнышки рассыпались по камням.
— Ваше Высочество?
— Ничего, — Ци Вэй нагнулся и поднял упавший лотос. Он начал собирать зёрна одно за другим, но взгляд ни на миг не покидал Му Ваньтин.
Этот взгляд был предельно откровенным.
У третьего принца были прекрасные миндалевидные глаза, унаследованные от его матери — простолюдинки. Сейчас эти большие глаза наполнились слезами, и он пристально смотрел на неё.
— Ваше Высочество?
Только тогда Ци Вэй, услышав её голос, отвёл взгляд.
Его вид был до того жалок, что в глазах стояла неподдельная боль и ранимость. Но Му Ваньтин лишь растерялась: неужели между ними было что-то общее?
Она напрягла память, но так и не вспомнила ни единого случая встречи прежней хозяйки тела с третьим принцем. Единственная связь — это день, когда принц взошёл на трон и лично явился во дворец наследного принца, чтобы преподнести тому и Лань Юань по чаше одинакового яда…
А затем, скрежеща зубами от ярости, с силой вытолкнул обоих за ворота дворца.
Видимо, душа прежней хозяйки тела всё ещё требовала справедливости.
Два стража, убедившись, что девушка узнала принца, больше не скрывали правду:
— Приказ наследного принца: посторонним запрещено приближаться к третьему принцу. Прошу вас, отойдите подальше, не заставляйте нас нарушать приказ.
«Запрещено приближаться?» — подумала Му Ваньтин. — Звучит благородно, но по сути это просто тюремное заключение.
Наследный принц пришёл в «Гуаньхуа», взял с собой третьего принца, сам устроился пить в переднем зале, а Ци Вэя запер здесь?
Му Ваньтин быстро сообразила: наследный принц хотел повеселиться, но не осмеливался идти один. Из других принцев одни слишком юны, другие — влиятельны и опасны. Остался лишь этот, годами сидящий во дворце, — мягкий, послушный, идеальная жертва.
Она весело позвенела бубенчиком на запястье и сказала двум грозным стражам:
— Отчего же вы такие сердитые? Третий принц меня не прогонял, а вы уже орали!
— А ему и не надо! Живо убирайся!
«Ему и не надо?» — возмутилась она про себя. — Пусть он и не император, но всё же третий принц! Неужели они решили бунтовать?
— Наглецы! — резко вскричал Ци Вэй. Его брови нахмурились, голос стал резче.
Он метнул лотосовую коробочку прямо в лицо стражнику. Внезапно наступила тишина. Только что дерзкие и самоуверенные стражи съёжились. Ци Вэй заговорил, и в его голосе звенела ярость:
— Посмотрите хорошенько, кто перед вами!
Он поправил рукава и нахмурился — и в ту же секунду вокруг него возникла аура истинного владыки, словно горные хребты обрушились на землю, заставляя всех задыхаться от страха.
— Ссс…
Послышался сдержанный вдох.
— Все на колени!
От гнева принца стражи переглянулись и задрожали всем телом. Лишь теперь до них дошло: как бы ни ссорились братья, они всё равно остаются принцами крови, а сами стражи — всего лишь слуги, ничто иное, как псы хозяев!
Му Ваньтин сразу поняла, о чём они думают. Любя подогреть конфликт, она добавила издалека, нарочито капризно:
— Похоже, вы совсем потеряли голову. Наследного принца сейчас нет рядом. Если третий принц выхватит меч и отрубит вам головы, куда вы пойдёте жаловаться, а?
Не то случайно, не то намеренно, но Ци Вэй действительно коснулся рукояти своего клинка. Нефритовый подвес на поясе звонко ударился о сталь.
Стражи побледнели от ужаса и начали кланяться, стуча лбами о землю.
Они давно служили наследному принцу, который любил унижать слабых и особенно наслаждался издевательствами над третьим принцем Ци Вэем. Со временем стражи забыли своё место и осмелились грубить даже принцу.
— Простите, Ваше Высочество!
— Прощать? — Му Ваньтин снова позвенела бубенчиком. В её глазах мелькнула злая усмешка, но, обращаясь к стражам, она приняла выражение крайнего презрения: — Я, Лань Юань, больше всего на свете ненавижу таких хамов, как вы! Кто дал вам право гнать меня? Это вам следует убираться подальше!
— Уходите немедленно, — добавил Ци Вэй.
Стражи стиснули зубы. На принца они не осмеливались злиться, поэтому лишь мельком бросили злобный взгляд на эту дерзкую девчонку, мысленно запомнив её имя, и, ползая на коленях, отползли подальше.
Му Ваньтин радостно похлопала в ладоши. Время, похоже, подходило к концу, и она уже собралась уходить, как вдруг почувствовала, что её запястье схвачено чьей-то рукой.
— Ваше Высочество?
Она не стала вырываться.
Ци Вэй слегка отвёл взгляд и тихо сказал:
— Спасибо тебе.
— Мне? — удивилась Му Ваньтин и обернулась.
Ци Вэй смотрел искренне, будто только что сбросил с плеч тяжёлое бремя. Он перебирал оставшиеся зёрна лотоса и спокойно признался:
— Не скрою, я давно мечтал их проучить. Без тебя мне, наверное, пришлось бы терпеть их ещё очень долго.
— Так чего же терпеть? Хотел бы — ругал бы! Как можно позволять слугам командовать собой? Вот моя… — она кашлянула и поспешила исправиться: — Моя двоюродная сестра никогда бы так не поступила. Кто посмеет её обидеть — она обязательно оторвёт ему голову и будет катать, как мяч!
Ци Вэй чуть не рассмеялся.
В прошлой жизни он тоже попал в «Гуаньхуа» по прихоти наследного принца и встретил там девушку.
Она, видимо, готовилась к важному состязанию и была сильно взволнована. Сидя в павильоне, она обнимала цин и снова и снова повторяла уже до совершенства отработанные движения. Её маленькое личико было слегка румяным, брови тревожно сведены — сосредоточенная и трогательная.
Ци Вэй тогда был всего лишь никчёмным принцем, привыкшим бездельничать и дразнить кошек. Подойдя ближе, он хотел подшутить над ней, но девушка вздрогнула и поспешно повязала на лицо шёлковую вуаль.
Этот мимолётный образ словно врезался ему в душу. Сердце Ци Вэя дрогнуло. Он уже собрался что-то сказать, как вдруг раздался сладкий голос:
— Сестрёнка, иди скорее! Твоя очередь!
Девушка вскочила, прижала цин к груди и, опустив голову, пробежала мимо него. От спешки нефритовая подвеска слетела с её пояса и упала в траву. Ци Вэй нахмурился и поднял её.
Он послал людей разузнать всё о ней и обрадовался, узнав, что она — старшая дочь рода Му. Он уже мечтал попросить отца выдать её за него замуж, но вскоре узнал, что жадный наследный принц опередил его и выпросил у императора помолвку.
А потом…
Ци Вэй не смел вспоминать дальше.
В этой жизни, увидев её, он ожидал ту же кроткую и нежную девушку, но вместо этого встретил живую и дерзкую особу.
«Так даже лучше», — подумал он, опуская ресницы.
— Эй, ты что, плачешь? — обеспокоенно спросила Му Ваньтин, решив, что он слишком расстроился из-за стражей. Не видя его лица, она слегка присела и, по-детски забавно, заглянула снизу вверх в его опущенные глаза.
Глаза Ци Вэя были прекрасны — большие, выразительные, с длинными ресницами. Бледная кожа придавала им особенно трогательное выражение, будто он вот-вот заплачет.
Му Ваньтин сжалась от жалости и поспешила утешить:
— Да ладно тебе! Всего лишь пара слуг… Неужели из-за этого стоит грустить? У моего истца сын вывез всё имущество из дома, а тот и слезинки не пролил!
— Истца?
Ци Вэй поднял глаза и слегка нахмурился:
— Твоего истца?
Он лихорадочно перебирал в уме имена всех знатных родов, пытаясь вспомнить хоть кого-нибудь по фамилии Истец, но безуспешно. Наконец он спросил:
— Скажи, пожалуйста… этот Истец — твой возлюбленный?
— А? — Му Ваньтин сначала не поняла, а потом расхохоталась так, что согнулась пополам.
Объяснить древнему человеку, что такое «истец» и «ответчик», было невозможно. Отсмеявшись, она лишь пробормотала что-то невнятное, чтобы замять неловкость.
— Моя госпожа сейчас играет на цине в переднем зале. Мне пора идти.
Ци Вэй кивнул:
— Подожди.
— Что ещё?
Ци Вэй слегка запнулся.
Он хотел спросить, правда ли, что в столице ходили слухи о том, будто старшая дочь рода Му тайно влюблена в третьего принца. Но сейчас она была одета как внешняя наложница и упрямо называла себя Лань Юань.
Поэтому он спросил:
— А твоя двоюродная сестра… она здорова?
— А? — Му Ваньтин удивлённо вскинула брови. — Ваше Высочество спрашивает о моей сестре? Она в порядке, сейчас играет на цине в переднем зале.
Она улыбнулась и, протянув руку, выбрала из его ладони крупное, сочное зерно лотоса.
Ци Вэй поспешно сказал:
— Тебе нравится? Я сорву ещё!
— Нет, спасибо.
Зерно оказалось свежим и сочным, наполненным прохладной сладостью.
Му Ваньтин, отказавшись от предложения, только теперь оценила вкус лотоса. Она замерла на мгновение, улыбнулась Ци Вэю и, с вызывающей непосредственностью, сказала:
— Нет, мне пора к сестре. Лучше принесите побольше лотоса прямо в дом Му, хорошо?
На следующий день
Из-за прежнего распорядка дня Му Ваньтин проснулась лишь ближе к полудню. Зевнув, она потянулась и, как обычно, взяла с вешалки шёлковый халат. В это время Лань Вань уже давно должна была прийти помогать ей одеваться, но почему-то до сих пор не появлялась… Му Ваньтин понимающе улыбнулась: значит, желание наконец исполнилось.
Сидя перед медным зеркалом, она рассматривала своё отражение: кожа белоснежна, как жирный творог, две пряди волос нежно касаются щёк, придавая лицу соблазнительную привлекательность. Неудивительно, что наследный принц потерял голову, а завистливые женщины так её ненавидят.
Она томно улыбнулась, приоткрыла алые губы и лениво произнесла:
— Лань Вань.
В комнату поспешно вошла служанка:
— Приветствую старшую госпожу! Позвольте помочь вам одеться.
Му Ваньтин взглянула на кланяющуюся девушку. Та казалась знакомой, но вспомнить, кто она, не получалось. Перебирая в руках нефритовое кольцо, она спросила:
— Мне кажется, я звала Лань Вань.
— Лань Вань… в переднем зале. Она велела мне помочь вам проснуться.
— О? Чем занята?
Служанка осторожно подняла глаза, проверяя выражение лица госпожи. Убедившись, что оно спокойно, тихо ответила:
— Господин допрашивает.
Му Ваньтин повернулась к окну, где на подоконнике цвела орхидея. Лёгкий ветерок принёс нежный аромат цветка. «Отлично, — подумала она. — Всё начинается».
— Как тебя зовут?
— Служанка Шуйюнь.
— С сегодняшнего дня ты будешь прислуживать мне. Подойди.
Шуйюнь с изумлением посмотрела на госпожу. Она не ожидала такой чести — быть личной служанкой старшей дочери! Быстро опустившись на колени, она благодарно поклонилась.
Му Ваньтин нетерпеливо махнула рукой:
— Вставай, принеси воду.
— Да, госпожа! Всё уже готово.
После умывания Шуйюнь достала приготовленное накануне светло-фиолетовое платье, но услышала за спиной мягкий голос:
— Принеси белое шифоновое платье.
Служанка на мгновение замерла, а потом поспешно кивнула.
http://bllate.org/book/9061/825791
Готово:
