До начала знаменитого соперничества красавиц оставалось ещё полчаса, и Тан Цзиньжун решила развлечься — пусть хоть кто-нибудь из присутствующих выйдет из себя. Уже успев отпустить язвительное замечание одной барышне насчёт её «ледяного шёлка» из Западных земель, она всё же не получила удовольствия и, слегка приподняв брови, резко схватила за рукав другую девушку:
— Ой, да ведь это же тот самый ледяной шёлк из Западных земель! Дай-ка потрогать… Э? Да он вовсе не скользит! Подделка, небось?
Род Ван был одним из четырёх великих родов города Давэй, с глубокими корнями и огромным влиянием. Младшая госпожа Ван славилась избалованностью и язвительным язычком, но никто не осмеливался ей перечить.
В конце концов даже её собственная служанка не выдержала и мягко, но твёрдо отвела руку хозяйки:
— Госпожа, говорят, сегодня придёт и старшая дочь рода Му. Её игра на цине будто бы несравнима — мол, звучит как небесная музыка и даже обладает чудесным свойством умиротворять душу и усыплять.
Служанка одной из других барышень тут же вставила:
— Да бросьте! Просто на струны натирают ароматы для спокойствия. Моя госпожа тоже так умеет.
Но кто-то другой возразил:
— Однако додуматься до такого — уже подвиг. Эта Му Ваньтин — личность не простая.
— А ведь правда, — подхватили другие, — семнадцать лет не показывалась в городе Давэй, ни разу не посещала школу вышивки для девиц… Сегодня наконец увидим!
Тан Цзиньжун прикрыла рот ладонью и рассмеялась — томно, соблазнительно, изгибая стан:
— А вдруг Му Ваньтин всё эти годы пряталась потому, что страшнющая? Вот и не решалась выходить!
— Может, и вправду так!
Скоро весь задний зал заполнился весёлым хохотом и перешёптываниями.
Внезапно звонкий перезвон колокольчиков прервал этот шум.
Вошла Лань Юань, лицо скрыто полупрозрачной вуалью, видны лишь большие, живые глаза. Она окинула взглядом помещение, убедилась, что всё в порядке, и только тогда повернулась, чтобы пригласить сюда свою двоюродную сестру.
Мягкая, тёплая ладонь легла на запястье Лань Юань, и две девушки вошли вместе.
Жёлтые наряды здесь встречались часто, поэтому, когда из-за угла появилось платье нежно-голубого цвета, все невольно затаили дыхание.
Лицо тоже прикрывала лёгкая вуаль, но лёгкий ветерок играл с тканью, и в свете дня стройный стан отчётливо обрисовывался поясом с вышитыми розовыми мандаринками. Виднелись лишь глаза — мягкие, словно растопленный жемчуг, полные невысказанных чувств.
Она шла молча, беззвучно, будто её маленькие туфельки не касались каменных плит двора. Каждое движение было грациозно, каждая линия — совершенна.
Тан Цзиньжун презрительно фыркнула:
— Уж и одежда у рода Му хороша, ничего не скажешь.
Ведь портные в Давэе одни и те же! Признать, что кто-то красивее тебя — так трудно?
Му Ваньтин мысленно усмехнулась.
В это время наследный принц, облачённый в роскошные одежды, спокойно пил чай в переднем зале, полагая, что его никто не узнает. Он был человеком счастливой судьбы, но вовсе не главным героем этой истории — всего лишь ступенькой для того, кто взойдёт на трон позже.
А будущий император, третий принц, пока власть не имел: будучи сыном наложницы, он не пользовался благосклонностью императора и проводил дни в своём дворце, ухаживая за цветами.
— Сестра, это Тан Цзиньжун, старшая дочь рода Ван. Матушка велела передать ей подарок от тебя…
— Ногу подвернула. Отнеси сама, — рассеянно ответила Му Ваньтин.
Ей не хотелось спорить о браслетах господина Хэ или подлинности западного шёлка. Не попрощавшись ни с кем, она гордо подняла голову и направилась во внутренний двор.
Если дочь рода Ван могла позволить себе язвить направо и налево, то дочь рода Му имела полное право проходить мимо всех, высоко задрав подбородок.
Хотя со стороны это скорее напоминало горделивого белого гуся…
Внутренние покои.
Му Ваньтин сидела перед полированным бронзовым зеркалом. Обстановка была роскошной: тёплые занавеси, шёлковые покрывала, воздух пропитан благоуханием.
Но от всего этого веяло чем-то приторным, даже разлагающимся.
Время до выступления с циней стремительно истекало, но она не испытывала ни капли волнения. Другие девушки, хоть и старались казаться спокойными, всё же нервничали. Только Му Ваньтин неторопливо постукивала пальцами по столу — в душе царили ясность и покой.
И неудивительно: ведь она вовсе не собиралась выходить на сцену.
На самом деле это «состязание» было тщательно продуманной интригой самого рода Му — своего рода представлением, чтобы привлечь женихов. Род Му всегда отличался расчётливостью и терпением. Ради этого дня они прятали свою дочь семнадцать лет, выдавая её за хрупкую и болезненную: она не ходила в императорскую школу, не училась вместе с другими девицами вышивке. Но при этом постоянно пускали слухи о её несравненной красоте — словно лёгкий крючок, который то появлялся, то исчезал, щекоча любопытство знати. Так они разожгли интерес всех молодых господ, которые теперь жаждали увидеть эту загадочную красавицу.
Приезд наследного принца, скорее всего, тоже был частью их плана.
Му Ваньтин подняла глаза и улыбнулась Лань Юань:
— Лань Юань.
— Слушаю, сестра?
Лань Юань подошла с гребнем в руках, чтобы причесать госпожу, но внезапно встретилась со взглядом, полным дерзкой насмешки — такой взгляд обычно бывает у самых наглых повес.
— Скажи-ка, чья игра на цине лучше — твоя или моя?
Лань Юань склонила голову:
— Конечно, ваша, сестра. Ведь именно вы меня обучали.
Вопрос был коварным, и ответить иначе было невозможно.
Но Му Ваньтин покачала головой и протянула вперёд тонкий палец:
— Я думаю, ты играешь лучше.
Зрачки Лань Юань мгновенно сузились.
Не столько от слов, сколько от того, насколько жестокими стали методы её госпожи в последнее время.
Лань Юань помнила: месяц назад Му Ваньтин, всегда слабая и болезненная, тяжело заболела. Полгорода лучших врачей собралось у её постели, но всех их в итоге выгнали из дома.
Казалось, жизнь её угаснет в те дни… но она выжила.
Лань Юань помнила, как те большие, растерянные глаза впервые открылись после болезни — в них сияла радость возрождения. Но уже в следующее мгновение взгляд стал холодным и надменным.
— Вы хотите…
Лань Юань была умна. Му Ваньтин встала, сняла верхнее платье и аккуратно повесила его на плечи служанки:
— Пойди и сыграй вместо меня. Если какой-нибудь знатный господин обратит на тебя внимание — выйди за него замуж.
— Но… — Лань Юань широко раскрыла глаза. Внутри она ликовала, но внешне сохраняла обеспокоенный вид: — Только род Му знает, что наследный принц пришёл сюда инкогнито. Если вы сыграете и снимете вуаль, он непременно вас заметит! Тогда вы станете…
Она считала, что только глупец откажется от такого шанса.
Но Му Ваньтин прекрасно знала: сейчас он наследный принц, но после восшествия третьего принца на трон он станет хуже нищего.
Глупо было бы связывать с ним свою судьбу.
Лучше жить в своё удовольствие.
— Неужели сестра… презирает наследного принца?
Му Ваньтин мысленно фыркнула: конечно, презирает этого высокомерного глупца. Но вслух лишь вздохнула и взяла Лань Юань за руку:
— Сестрёнка, ты же знаешь… я с детства люблю третьего принца. Моё сердце принадлежит только ему.
Голос звучал так тоскливо и страстно, что перед глазами сразу возникал образ девушки, томящейся по возлюбленному.
Лань Юань сжала губы.
Она поверила. Все говорили, что болезнь Му Ваньтин началась именно тогда, когда весть о том, что император выбирает невесту третьему принцу из числа дочерей маркиза Циго, достигла города Давэй. В тот день Му Ваньтин поскользнулась и упала в пруд. Едва не умерла. Люди шептались, что она болела из-за третьего принца, и она никогда не опровергала этих слухов — лишь тихо вытирала слёзы отчаяния.
Но никто не знал, что когда она открыла глаза после болезни, внутри уже жила совсем другая душа.
Му Ваньтин переродилась.
В прошлой жизни оригинальная Му Ваньтин была замечена наследным принцем именно здесь, в «Гуаньхуа», стала его наложницей, а потом — жертвой интриг. Её предала Лань Юань, которая соблазнила принца сладкими речами. В итоге наследник убил жену собственноручно, холодно произнеся: «Убийство жены ради Дао».
Но в этой жизни пусть другой идёт по её пути.
— Сестра, а если я провалюсь?
— Ничего страшного.
— Правда?
— Не бойся. Если отец и мать будут недовольны, всю вину возьму на себя. После такой болезни они не посмеют слишком строго со мной обращаться.
Лань Юань кивнула, переоделась в наряд госпожи и надела вуаль.
Она не слишком задумывалась: просто решила, что госпожа избалована и презирает даже место наследной принцессы, а ещё любит шалить.
А сама Му Ваньтин тем временем села перед зеркалом, надела зелёную повязку на лоб, сняла вуаль и осторожно положила серебряные колокольчики в ладонь.
Если всё пойдёт по плану, наследный принц сам снимет вуаль с Лань Юань.
Пусть они поженятся — и ей не придётся больше иметь с ними дел.
В прежней жизни всё было так быстро, так напряжённо. Здесь же можно будет спокойно сидеть в саду рода Му, играть на цине, кормить птиц и наслаждаться жизнью знатной девицы.
Всё зависело от сегодняшнего дня.
Пусть наследный принц непременно влюбится в Лань Юань и заберёт её прочь!
В зеркале отражалось лицо, прекрасное до дерзости. Му Ваньтин улыбнулась — и в комнате словно повеяло свежестью весеннего ветра.
Вскоре из переднего зала донёсся звон струн, и началась музыка.
Му Ваньтин прислушалась.
Она узнала игру Лань Юань.
Лань Юань приехала в род Му ребёнком, из бедной семьи. Была услужлива, мила, льстила маленькой госпоже и быстро завоевала доверие. Со временем она даже выполняла обязанности служанки, лишь бы быть рядом с Му Ваньтин, и научилась у неё всему — в том числе и игре на цине, которой та особенно гордилась.
Му Ваньтин немного посидела, поправила рукава и, заскучав, решила прогуляться в сад.
Она вышла, спрятала колокольчики в ладони и тихо прошла по галерее, спустившись по деревянным ступеням.
«Гуаньхуа» славился не только тем, что здесь девушки были воспитанны и утончённы, но и великолепным видом. Задний сад был полон цветов и зелени, а в центре — широкий пруд с лилиями, посреди которого извивалась узкая дорожка, ведущая к нескольким павильонам разной высоты.
Му Ваньтин знала: это обычный приём в подобных заведениях — уединённый павильон посреди воды создаёт особую атмосферу романтики и тайны.
Она сделала ещё несколько шагов, и перед ней возник молодой человек в коричневом коротком халате — явно управляющий «Гуаньхуа».
— Простите, вы из рода Му? — вежливо спросил он.
— Лань Юань из рода Му, — ответила она, подражая манере Лань Юань.
— Ах, госпожа Лань Юань! Простите мою дерзость.
— Можно мне подняться в павильон?
— Конечно. Но с самого утра там стоит один господин, а вокруг — стража. Похоже, его заперли здесь по приказу знатного рода. Будьте осторожны.
— Хорошо.
Молодой человек ушёл. Му Ваньтин потрогала влажные лепестки цветов, любуясь садом, и вскоре подошла к павильону.
http://bllate.org/book/9061/825790
Готово:
