Он не шевельнулся, лишь слегка склонил голову и сложил руки в поклоне — но в этом жесте явственно чувствовалась угроза.
Хиинь прищурилась.
В этот миг из числа старейшин на тронном зале выступил ещё один:
— Слова старейшины Бо ошибочны. Владычица с детства получала наставления от самого старого императора и унаследовала его учение напрямую. Откуда же взяться разным законам для внутренних и внешних дел?
С этими словами он поднял руки в почтительном поклоне к трону:
— Владычица, я также полагаю, что происхождение Цзылин как цзиньхуаской кошки напрямую связано с нынешним инцидентом. Поведение этого даоса — оскорбление достоинству нашей Горы Цянькунь!
Хиинь холодно усмехнулась про себя: «Умён, нечего сказать. Сперва решил немного польстить мне».
Вслух она произнесла:
— Этот даос убил бесчисленных живых существ. Встреча с Цзылин была для него чистой случайностью. Я не понимаю намёков двух старейшин.
Старейшина Бо, увидев, что кто-то поддержал его, едва заметно приподнял уголки губ и нарочито громко заявил:
— Если бы Цзылин не сошла с горы самовольно, разве возникло бы всё это? По сути, она и есть источник бед! Чтобы вырвать зло с корнем, владычице нельзя проявлять милосердие!
Лицо Цзычэня стало холодным, как железо:
— По словам старейшины, если бы моя сестра не сошла с горы, даос не стал бы убивать невинных?
Хиинь уже не желала слушать эти явно пристрастные и корыстные споры. Она перебила старейшину Бо, который уже открывал рот:
— Этим делом займусь я сама. Если у вас больше нет дел, можете удалиться.
В её голосе звучали насмешливые нотки, но лицо было ледяным.
Старейшина Бо заранее знал, что императрица вновь станет защищать Цзылин. Услышав её слова, он с громким стуком опустился на колени, демонстрируя готовность умереть ради правды:
— Владычица! Если вы не накажете Цзылин строго, как умиротворить сердца всех подданных Горы Цянькунь? С тех пор как эта девица взошла на гору, она принесла одни лишь беды! Она — дурное знамение! Прошу вас, не позволяйте этим двоим брату и сестре вводить вас в заблуждение!
При этом он бросил многозначительный взгляд на Цзычэня.
Тот почувствовал, как унижение хлынуло через край, пронзая каждую клеточку тела. Слова старейшины Бо намекали на недозволённую связь между ним и владычицей. Самому ему было всё равно, но Хиинь — юная, чистая и добрая — не заслуживала таких клеветнических обвинений.
Его глаза, обычно спокойные, как нефрит, начали наливаться кровью. Он сделал шаг вперёд, правая ладонь наполнилась силой, готовая призвать оружие, но внезапно мощная божественная энергия прижала его запястье.
Он поднял глаза. Девушка смотрела на него спокойно и твёрдо, чуть покачав головой в знак того, чтобы он не предпринимал ничего опрометчивого.
Цзычэнь глубоко вдохнул, усмиряя бушующую ярость внутри, и постепенно убрал убийственный блеск из глаз. Вернувшись на своё место, он вновь принял выжидательную позу.
Под широкими рукавами Хиинь пальцы сжались в кулаки так сильно, что на тыльной стороне проступили тонкие синие жилки. Она с трудом сдерживала ярость. Эти старейшины, во главе со старейшиной Бо, годами злоупотребляли своим положением, вмешиваясь в управление делами государства.
Старейшина Бо внешне выглядел как верноподданный, заботящийся о благе империи, но только Хиинь и немногие другие знали его истинные замыслы.
Она откинулась на мягкие подушки тронного кресла с резьбой драконов и холодно оглядывала собравшихся министров, каждый из которых питал свои тайные расчёты. Раз они сами лезут под нож, ей не придётся искать повода для проверки их лояльности. Пусть попробуют испытать её терпение.
С тех пор как она достигла ранга Высшего Божества, её тело серьёзно пострадало, и долгое время она провела в закрытом уединении, не занимаясь делами управления. Некоторые старейшины воспользовались этим, чтобы замутить воду.
Что до их намёков на то, будто брат с сестрой околдовали её, — она была спокойна перед собственной совестью. Прятаться и оправдываться — значит показать свою вину.
Хиинь ещё не успела ответить, как второй старейшина тоже опустился на колени и продолжил в том же духе:
— Владычица! Вы не должны дальше позволять этим двоим влиять на судьбу империи! Честь Горы Цянькунь не должна больше терпеть оскорблений!
— Когда-то вы тайком привели их обоих на гору, а затем стали допускать на территорию всё новых и новых представителей разных родов. Теперь здесь полно всякой нечисти! Как можно допустить смешение чистых кровей? Подумайте, владычица!
Старейшина Бо добавил:
— К тому же дело Цзылин почти не связано с тем даосом. Даосы при создании эликсиров часто сходят с пути, но если бы не её происхождение цзиньхуаской кошки, разве он обратил бы на неё внимание…
— Чушь собачья!
Не дав старейшине Бо договорить, с трона раздался гневный окрик владычицы. Со стола с грохотом посыпались свитки, некоторые даже ударили обоих старейшин. Те, ошеломлённые яростью императрицы, не смели пошевелиться и лишь терпеливо принимали на себя удары.
Хиинь была вне себя от гнева. Эти двое вели себя абсурдно и безрассудно. Скрывая боль от пореза, полученного при броске свитков, она наклонилась вперёд и прогремела:
— По вашему мнению, мне следует изгнать брата с сестрой с Горы Цянькунь или даже убить их, чтобы умиротворить ваших «подданных» и возвысить славу нашей горы? Что ж, если так, то и трон мне не нужен! Забирайте себе! Раз вы такие способные, почему бы вам не объединить Три Горы и Девять Областей?
В мгновение ока весь зал упал на колени с криками:
— Умоляю, владычица, успокойтесь!
Но Хиинь уже не могла унять гнев:
— Успокоиться? Вы все такие талантливые! Слова старейшины Бо ничем не отличаются от тех, что звучат в человеческом мире, когда жертву насильственных действий обвиняют в собственном позоре! Хиинь — дочь Горы Цянькунь! Когда её оскорбляли, вы не подняли пальца в её защиту, а теперь после всего этого осмеливаетесь требовать наказания лишь потому, что она цзиньхуаская кошка?! Неужели это не смешно?!
Цзычэнь помогал моему отцу управлять государством ещё при его жизни, а после моего восшествия на престол остаётся верным и трудолюбивым. Что же ослепило ваши сердца, что вы не видите их заслуг?!
Если уж вы так настаиваете, почему не наказываете тех, кто распространяет слухи о цзиньхуаских кошках, а вместо этого возлагаете вину на невиновного? Это абсурд! Конечно, я накажу Цзылин за самовольный уход в мир смертных, но остальные обвинения я отвергаю. Если вы чем-то недовольны, дождитесь возвращения моего отца и пожалуйтесь ему лично.
С этими словами она встала и, взмахнув рукавами, направилась к выходу. У двери в боковой части тронного зала она остановилась:
— Гора Ло уже давно поглядывает на нас с завистью и замышляет зло, а вы всё ещё способны устраивать разборки внутри? Господа, вы действительно удивили меня.
Когда она ушла, прошло немало времени, прежде чем собравшиеся в зале постепенно поднялись. Старейшина Бо, мрачнее тучи, направился к выходу. Проходя мимо Цзычэня, который помогал сестре подняться, он тихо процедил:
— Ха! Не радуйтесь раньше времени. Посмотрим, как долго ещё владычица сможет вас защищать.
Цзычэнь даже не удостоил его взглядом.
Зато Цзылин посмотрела на старейшину и спокойно, с намёком, сказала:
— Старейшина Бо, в мире смертных есть поговорка: «Без алмазного долота не берись за фарфор». Советую вам одно: чрезмерная жадность рано или поздно обернётся против вас самих.
Лицо старейшины Бо слегка изменилось. Фыркнув, он ушёл.
* * *
Цзылин и Цзычэнь снова увидели Хиинь в её покоях — дворце Цзянсян.
Она подняла руку, останавливая служанку, которая собиралась доложить об их прибытии. Брат с сестрой вошли вслед друг за другом.
Главной особенностью дворца Цзянсян был огромный пруд во дворе, где плавали десятки видов рыб. Обычно они весело резвились у поверхности, и чешуя их сверкала на солнце.
Сейчас же, почувствовав гнев владычицы, все рыбы испуганно прятались на дне.
Поверхность воды была совершенно спокойной.
Заметив брата с сестрой, одна особенно смелая рыбка вынырнула, пустила пузырь и тут же снова нырнула вглубь.
Цзылин не смогла сдержать улыбки.
Хиинь будто не замечала их присутствия.
Цзылин осторожно подняла глаза, мельком взглянув на ярко-жёлтый край одежды, и вместе с Цзычэнем опустила голову:
— Владычица.
Старый император и императрица передали трон Хиинь, когда она была ещё совсем юной, после чего отправились в свободное путешествие по Трём Горам и Девяти Областям. Их местонахождение оставалось неизвестным, а сроки возвращения — непредсказуемыми. С момента их последнего приезда прошло уже шесть тысяч лет; даже когда Хиинь достигла ранга Высшего Божества, они так и не появились.
Управляя Горой Цянькунь, Хиинь, хоть и получила наставления от отца, порой чувствовала растерянность в делах управления. Цзычэнь был старше её на восемьдесят тысяч лет. С тех пор как он взошёл на гору, его доброта и чистота сердца вызвали доверие старого императора, и его готовили как доверенное лицо будущей владычицы.
Сегодняшний гнев Хиинь был крайне редким явлением. Цзылин знала, что между ней и владычицей, ровесницами по возрасту и схожими по характеру, существует особая близость, но даже она не ожидала, что та пойдёт на столь открытый конфликт со старейшинами ради неё.
Её переполняло чувство благодарности, но ещё сильнее — тревога за владычицу. После сегодняшнего разрыва впереди их ждали куда более жестокие бури.
Хиинь лежала на гамаке, натянутом между двумя платанами над прудом. Одна нога была согнута, другая лежала на колене первой. Одной рукой она подпирала голову, другой — бездумно постукивала по колену, задавая ритм.
Солнечные зайчики, пробиваясь сквозь листву, играли на её необычайно прекрасном лице, длинные ресницы были похожи на веер.
На вид — полное безмятежное расслабление.
Но внутри бушевал гнев.
Люди мира смертных — сущие мерзавцы. Сколько в их мире грязи и тайн, сколько эгоизма и бесстыдства!
«У мыши шкура, а у человека — совесть», — говорится в древней книге. А эти люди лишены и того, и другого.
Как она посмела просто так сбежать с горы? Если бы её поймали смертные, шансов выжить у неё не было бы. Если такое случится, имя «Хиинь» я сама переверну задом наперёд!
Даос заслуживает смерти. Она хотела убить его сама, но Третий Принц опередил её. Тогда она лишь тайно усилила небесное испытание, которое должно было поразить его.
Теперь, вспоминая, она понимала: слишком легко отделался.
Ритм постукивания пальцами участился.
Цзылин знала: это знак, что владычица раздражена. Она осталась стоять на месте, не осмеливаясь пошевелиться.
Хиинь приоткрыла глаза и бросила взгляд вниз.
— Хватит притворяться.
Цзылин облегчённо выдохнула и уже собиралась выпрямиться, как сверху донёсся ледяной голос:
— Месяц в ледяной темнице. Завтра отправишься.
Кошки обожают солнце, а холод и сырость ледяной темницы причиняют им невыносимые страдания. Поэтому это место считалось запретным.
Лицо Цзылин сразу вытянулось. Она обратилась за помощью к брату, но тот лишь смотрел себе под нос, явно думая: «Сама виновата».
Оставалось только спасаться самой.
Она уже собиралась жалобно пожаловаться на плохое самочувствие, но Хиинь опередила её:
— Я знаю тебя как облупленную. Не притворяйся.
Та пилюля, что дал ей Баймин, уже защитила её сердце и лёгкие. Осталось лишь отдохнуть ночь — и всё пройдёт.
Цзылин обиженно надула губы:
— Есть.
Уголки губ Хиинь слегка приподнялись, но никто этого не заметил.
Отпустив их, она снова закрыла глаза, но никак не могла почувствовать того же уюта, что в Дворце Чжаожао в мире богов. Внезапно её охватило раздражение, и брови нахмурились.
Она даже не заметила, что брат с сестрой всё ещё стояли на месте.
Именно просьба Цзычэня вывела её из задумчивости:
— Сегодня я подверг вас ложным обвинениям. Прошу наказать меня.
Голос его был чистым, звонким и полным силы, но в нём чувствовались и стыд, и гнев.
Цзылин удивлённо посмотрела на брата: откуда такой поворот?
Хиинь тоже недоумённо взглянула вниз:
— За что?
Цзычэнь опустился на колени:
— То, что говорили сегодня в зале старейшины…
Хиинь поняла его с первых слов и беспечно махнула рукой:
— Вы слишком много думаете. Я всегда иду прямым путём и никогда не боюсь подобных слухов.
Она посмотрела на него:
— И тебе не стоит зацикливаться на этом. Раз ничего такого не было, зачем мучить себя? Эти старейшины целыми днями без дела сидят, только и знают, что важничают. Зачем обращать на них внимание? Вставай.
Глаза Цзычэня прояснились:
— Простите мою узколобость. Благодарю вас, владычица.
Он вывел Цзылин из дворца Цзянсян. У двери он обернулся.
Хиинь сердито пнула гамак пару раз, потом превратилась в свой истинный облик и несколько раз перекатилась по нему, прежде чем замереть.
Распластавшись поперёк, она изображала мёртвую, но кончик хвоста нетерпеливо подёргивался.
Цзычэнь машинально взглянул на солнце и понимающе улыбнулся, прежде чем выйти за порог.
Но в ту же секунду его глаза потемнели, а уголки губ опустились.
Он действительно хотел, чтобы она хоть немного волновалась из-за этих слухов.
* * *
Ночь была прохладной, как вода.
Хиинь скучала, сидя на мягком диванчике у окна, опершись подбородком на ладонь и наблюдая за прислугой, сновавшей во дворе.
Мимо крыльца медленно прошла служанка с красивым личиком, неся фонарь. Хиинь окликнула её:
— Постой.
Служанка остановилась и быстро подошла к окну, склонившись в поклоне:
— Владычица.
Хиинь наклонилась вперёд, положив локти на подоконник. Её гладкие длинные волосы рассыпались по дивану, а глаза сияли, как хрусталь. Служанка невольно задержала на них взгляд.
Но внимание Хиинь было приковано к фонарю в руках девушки. Этот фонарь отличался от обычных: у него не было бумажного покрытия, только каркас, сквозь который чётко виден был горящий внутри огонёк. При этом пламя оставалось совершенно спокойным, не реагируя на ветер.
http://bllate.org/book/9060/825728
Готово:
