Даос хоть и не умел управлять Тайцзи-ту, сам артефакт обладал столь мощной защитой центра массива, что преодолеть её было не под силу ни одному смертному. Стоя в самом сердце рисунка, даос произнёс всего две заклинательные фразы — и уже заставил обоих противников отступить, не давая им приблизиться.
Цзылин тоже с размаху ударилась о землю, во рту появился горький привкус крови, и она вырвала алый ручей. Её культивация была далеко не так сильна, как у Лун Сюя, и теперь всё тело ломило от боли; даже подняться с трудом удавалось.
Даос безудержно хохотал, ничуть не опасаясь за себя. Резко бросившись вперёд, он метнулся прямо к Лун Сюю — эту кошку можно будет убрать позже без всяких усилий, а сейчас главное — убить этого юношу с чистейшей божественной сущностью и проглотить его внутреннее ядро! Тогда совсем скоро он сможет вознестись и стать богом!
Глаза его налились кровью от безумного возбуждения, и атака стала ещё яростнее. Лун Сюй уже успел обменяться с ним несколькими ударами, но Циншуй отказывался подчиняться, а половина его божественной силы была подавлена Тайцзи-ту. В этой схватке он явно проигрывал.
Повернув запястье, он едва успел поставить Циншуй перед собой, чтобы отразить очередной удар. Но даос оказался хитрее: сделав вид, будто атакует нижнюю часть тела, в момент, когда Лун Сюй вновь приготовился к защите, он внезапно рванул прямо к темечку!
— Лун Сюй! — закричала Цзылин.
Собрав последние силы, она бросилась ему на помощь.
Лун Сюй уже не успевал парировать. Он беспомощно смотрел, как правая рука даоса мчится к нему.
Перед ним вдруг возникла тень — Цзылин изо всех сил заслонила его собой.
Он ещё не успел испытать благодарность, как правая рука даоса уже почти достигла Цзылин. Мгновенно обхватив её за талию, Лун Сюй резко развернулся спиной к врагу.
— А-а-а! —
Ожидаемой боли не последовало. Лун Сюй обернулся и увидел, что даос уже отступил на несколько шагов, бросил свой персиковый меч и судорожно сжимает правую руку, истошно вопя от боли.
С небес раздался пронзительный, резкий крик птицы. Отряд всадников спустился с облаков и завис в воздухе.
Увидев прибывших, даос в ужасе рухнул на колени и дрожащим голосом пробормотал:
— Уч… учитель…
Мастер Цинсюй начал нашёптывать заклинание. Огромный Тайцзи-ту мгновенно сжался и, уменьшившись до крошечного размера, влетел прямо в его ладонь. Только после этого мастер гневно воззрился на ученика:
— Негодяй! Ты безжалостно убиваешь невинных, потерял всякое человеческое лицо, вместо того чтобы усердно культивировать, ты избрал путь зла! Ты больше не достоин быть моим учеником! С сегодняшнего дня я изгоняю тебя из школы и лишаю бессмертной кости!
— Учитель… Учитель, помилуйте! Ученик осознал свою вину! Учитель…
Ранее он уже достиг полу-бессмертного состояния, и теперь мысль о том, что его заставят пережить боль насильственного извлечения этой кости, приводила его в ужас. Ведь множество бессмертных погибли именно от такой процедуры!
— Ха! Сегодня храм Цинсюй преподнёс нам настоящее зрелище! — раздался насмешливый голос.
Ранее, в пылу спасения, никто не обратил внимания на говорящего, но теперь, узнав его, мастер Цинсюй чуть не лишился чувств от отчаяния! Его негодный ученик умудрился нажить себе врагов и на небесах, и на земле!
Ему очень хотелось задушить этого глупца собственными руками.
— Ваше высочество… — начал было он.
Но Лун Сюй прервал его:
— Либо шестнадцать скорбей на Пике Чжусянь, либо один день в Бассейне Разъедающих Костей. Выбирайте сами, мастер.
Полу-бессмертное тело соответствовало шестнадцати скорбям. Что до Бассейна Разъедающих Костей — название говорило само за себя: он растворял кости, будь то божественные или простые. Обычно даже полчаса там не выдержишь — максимум четверть часа, и остаётся лишь пепел.
Даос сразу обмяк и рухнул на землю. Если бы просто лишили бессмертной кости — ещё можно было надеяться на выживание, но оба предложенных варианта вели напрямую к смерти.
Мастер Цинсюй тяжело вздохнул и поклонился:
— Да, малый божок удаляется.
После чего вместе со своей свитой вернулся в храм Цинсюй.
Цзылин уже покраснела и поспешно выскользнула из объятий Лун Сюя. С глубоким поклоном она искренне поблагодарила его, а затем обратилась к огромному алому птицу, парящей в небе:
— Владыка.
Голос, звучавший будто из древних времён, прозвучал в ответ:
— По повелению Императора: Цзылин самовольно покинула Гору Цянькунь и нарушила запрет. Немедленно возвращайся для наказания. Благодарность Горы Цянькунь за спасение третьего наследника навеки сохранится в нашей памяти. Если однажды он окажется в беде, Гора Цянькунь придет ему на помощь всеми силами.
«Третий наследник?» — удивлённо обернулась Цзылин к Лун Сюю.
Тот лишь горько усмехнулся — его тайна раскрыта. Склонив голову, он вежливо ответил:
— Император слишком любезен.
Баймин расправил крылья, затмив солнце, громко крикнул и взмыл ввысь. В тот же миг Цзылин исчезла из глаз.
Когда пыль осела, на дворе остался только Лун Сюй. Глубоко вдохнув несколько раз, он взмахнул рукавом — и все упавшие люди постепенно пришли в себя.
Чэнь Юнь медленно сел и оглядел пустой двор. Дворецкие помогали друг другу подняться.
Ему показалось, будто всё это был сон, но он совершенно ничего не мог вспомнить.
* * *
Цянь — это Небо, Кунь — это Земля. Гора Цянькунь возникла сама собой после того, как бог Паньгу разделил Небо и Землю. Протянувшись на тысячи ли, она обладала грандиозными очертаниями и отвесными склонами, достигая высоты в десять тысяч чжанов.
Благодаря божественной защите Императора Горы Цянькунь, у подножия царили мягкий климат и прекрасные пейзажи: зимой тепло, летом прохладно, повсюду цветут деревья, и лепестки устилают землю.
Жители королевств у подножия жили в достатке, урожаи были обильными, стихийных бедствий почти не случалось, и старики с детьми радовались жизни.
Во многих городах строились храмы, где почитали Императора Горы Цянькунь. Во время праздников правители организовывали массовые торжественные церемонии, чтобы просить Императора о благополучном урожае в новом году.
Поскольку Гора Цянькунь была самой высокой на земле, она находилась ближе всего к Небесному миру. Вершина её всегда окутана божественным туманом, словно настоящая обитель бессмертных. Такого зрелища простые смертные никогда не видели, поэтому в народе ходила поговорка: «Вершина Горы Цянькунь покрыта вечными снегами, не тающими тысячи лет — одно из величайших чудес мира».
Цзылин последовала за владыкой Баймином и приземлилась на Горе Цянькунь. Она неуверенно замерла у величественных врат Цянькунь. По дороге владыка дал ей пилюлю, которую лично приказал отправить Император. Хотя она и получила ранения, теперь чувствовала себя значительно лучше. Потрогав нос, она робко заговорила:
— Владыка, Император…
— Император давно ждёт. Не задерживайся.
Цзылин надула губы. Баймин был верховым животным Императора и служил только ему одному. Обычно он был немногословен и говорил резко, совсем не располагая к себе.
В древних текстах значилось: «На Востоке живёт птица по имени Баймин. Её стихия — звук, оперение ярче всех красок, телосложение напоминает воробья. Она полностью унаследовала способность петь от Яньчжу, её голос чарует слух и может управлять разумом; но стоит ей издать пронзительный крик — и всё вокруг сотрясётся, разрушая предметы. Она способна увеличиться до сотен чжанов, а в истинном облике её невозможно ранить никаким клинком».
Из-за своей необычайной красоты она особенно нравилась Императору.
Раз Император сегодня отправил своего любимого питомца за ней, значит, он в ярости.
Цзылин медленно поплелась за владыкой внутрь врат Цянькунь.
За воротами простирался Бескрайний Божественный Пруд. На берегу росли причудливые цветы и деревья, не имеющие названий, но поразительно красивые. Длинные ветви низко свисали над водой, изгибаясь, словно девушки.
Пройдя по белому нефритовому мосту, они миновали бесчисленных служанок. Все они были необычайно прекрасны: кто ослепительно ярок, кто соблазнительно томен — каждая по-своему уникальна.
Среди них Цзылин заметила несколько новых лиц и тихо вздохнула: «Видимо, опять Император постарался».
Все в Трёх Горах и Девяти Областях знали: Император обожает красавиц.
Пройдя ещё немного, они достигли главного зала. Черепичная крыша сверкала золотом. Поднявшись по шестидесяти четырём ступеням, Цзылин наконец оказалась у входа. Над ним висела чёрная табличка из золотистого сандалового дерева с тремя иероглифами: «Юйцин-дянь» — величественно и внушительно.
У дверей стояли стражники и служанки, строго глядя вперёд. Увидев прибывших, они поклонились:
— Приветствуем вас, владыка и госпожа.
Цзылин сосредоточилась и послушно остановилась у входа, отправив одну из служанок доложить.
* * *
Главный зал.
На золочёном троне, украшенном драконами, полулежал тот, кто занимал высшее место. За его спиной двое служанок медленно покачивали огромными опахалами. У основания трона благоухал благовонный дымок.
Одна из служанок быстро подбежала к трону, поднялась по ступеням и шепнула:
— Господин, госпожа Цзылин просит аудиенции.
Цзычэнь, долго стоявший внизу, наконец перевёл дух. Он хотел последовать за Баймином, чтобы встретить сестру, но тогда Император бросил на него холодный взгляд, и он послушно остался на горе. Теперь он поднял глаза вверх.
Тот, кто восседал наверху, не шевельнулся, продолжая полулежать с опущенными веками. Лишь спустя некоторое время раздалось ленивое:
— Вали сюда.
Цзылин вошла в зал как раз вовремя, чтобы увидеть эту картину: её соблазнительный Император полулежал на троне, вытянув длинные ноги и скрестив их с небрежной грацией. Его глаза были прикрыты, густые ресницы отбрасывали тень на щёку, а правая рука подпирала голову в состоянии полудрёмы.
Она бросила взгляд на стоявшего в стороне брата и советника и, уловив сигнал «Император ещё не в бешенстве», медленно опустилась на колени.
— Цзылин приветствует Господина.
Если говорить о том, кто в Трёх Горах и Девяти Областях лучше всех умеет наслаждаться жизнью, то кроме её Императора таких, пожалуй, нет. Даже ковёр в Юйцин-дяне соткан из несметного количества пуха, так что ей было совершенно не больно стоять на коленях.
Сверху раздался томный голос:
— Каково смертное царство по сравнению с моей Горой Цянькунь?
Голос звучал, как пение иволги — звонкий, приятный, но в нём чувствовалась божественная власть, смешанная с недовольством и даже лёгкой обидой.
Цзылин знала, что виновата, и не осмеливалась отвечать. Смиренно склонив голову, она признала:
— Цзылин виновата.
Хиинь бросила на неё холодный взгляд и фыркнула.
Пуховой ковёр был таким мягким и толстым, что даже обычный смертный мог бы стоять на коленях часами без вреда для себя. Кроме того, Цзылин только что приняла пилюлю, которую Император лично велел отправить через Баймина, так что ей сейчас не должно быть больно.
Цзылин и Хиинь были близки с детства. Хотя на Горе Цянькунь и не существовало официального запрета на спуск в мир смертных, на этот раз Цзылин чуть не погибла от рук злого даоса. Хиинь была потрясена и испугалась за неё.
Этот инцидент уже разнесли по всей Горе Цянькунь. Если бы она хотела вновь прикрыть Цзылин и замять дело, ей всё равно пришлось бы устроить громкое наказание, чтобы остальные поверили. На самом деле она собиралась тайно смягчить кару, иначе авторитет пострадает.
Она ещё не успела заговорить, как к дверям снова подбежала служанка и, кланяясь, доложила:
— Господин, старейшина Бо просит аудиенции.
Все в зале были поражены.
Цзылин и Цзычэнь переглянулись — в глазах обоих читалось изумление.
Она невольно подняла глаза вверх.
Хиинь нахмурилась, и между бровями залегла глубокая складка раздражения.
* * *
Хиинь перестала постукивать пальцами по ноге и подняла взгляд к дверям зала. Почти неслышно вздохнув, она произнесла:
— Впустить.
Вскоре двери распахнулись, и в зал медленно вошёл старик в простом сером халате, с седыми висками, но бодрый и энергичный. Он делал вид, что не замечает взглядов, устремлённых на него, и, дойдя до центра зала, опустился на колени:
— Слуга приветствует Господина.
Хиинь, как только он вошёл, уже села прямо и теперь опиралась на подушки. Подняв руку, она сказала:
— Старейшина, вставайте.
Заметив, что Император велела подняться, но не разрешила докладывать, старейшина Бо внешне остался невозмутим. Встав, он глубоко поклонился:
— Господин, у старого слуги есть важное донесение.
— Тогда прошу старейшину подождать в боковом павильоне. Я скоро приду.
Старейшина Бо ожидал такого ответа. Опустив глаза, он сказал:
— То, что я должен доложить, напрямую связано с делом, которое сейчас рассматривает Господин.
Хиинь слегка нахмурилась, в душе появилось раздражение. Сегодня старейшина вёл себя особенно бестактно.
Остановив взглядом Цзычэня, который уже готов был броситься вперёд с криком гнева, она участила стук пальцев по подлокотнику и холодно произнесла:
— Раз так, каково мнение старейшины?
Старейшина Бо прочистил горло, поднял голову и с непоколебимым достоинством заявил:
— Причина, по которой Цзылин чуть не погибла от рук даоса, — её происхождение как цзиньхуаской кошки. Слуга считает, что она сама виновата в случившемся и заслуживает сурового наказания.
Цзылин была потрясена. Хотя она и понимала, что Император в ярости и не станет легко прощать, всё же надеялась, что появление старейшины Бо не имеет к ней отношения. Но теперь, услышав его слова, она по-настоящему похолодела внутри.
От природы она была своенравной и озорной, и даже оказавшись на Горе Цянькунь, не сильно изменилась. За десять тысяч лет она натворила немало: то украдёт зерно у тётушки Бай Мао, то изобьёт соседского толстого кота. Не было такого уголка на Горе Цянькунь, куда бы она не заглянула, и не было ни одного духа или демона, который бы не знал её имени.
Каждый раз, когда она устраивала скандал, Император наказывал её, но обычно несерьёзно. А если наказание было слишком строгим, Император сам приходил проведать её.
Но сейчас дело серьёзное — дошло до того, что явился самый строгий и непреклонный старейшина Бо. Его «суровое наказание» однажды привело к тому, что десятитысячелетнюю кошачью демоницу живьём ошкурили и вырвали кости, а другой раз он уничтожил целое поместье со всеми живыми существами внутри.
И больше всего на свете он не любил их с братом — тех, кого Император лично привёл на гору.
Цзычэнь в гневе воскликнул:
— Что вы имеете в виду, старейшина? Даос был злонамерен — какое отношение это имеет к нашему происхождению?
Хиинь смотрела на старейшину Бо, не произнося ни слова. Её взгляд был пронзительным, а выражение лица — непроницаемым.
http://bllate.org/book/9060/825727
Готово:
