Неподалёку от стола лежала куча дров, над которой плясало пламя, изредка потрескивая в воздухе. Всего четыре полена — а огонь будто горел в пустоте, не касаясь их; сами же дрова оставались совершенно невредимыми, и это внушало страх.
Ещё больше поражало то, что только что брошенная в огонь Цзылин тоже осталась цела и невредима. Сеть Узников, прежде связывавшая её, теперь превратилась в защитный щит: вокруг неё отступило всё пламя, бережно обволакивая девушку.
Лицо даоса исказилось от ярости:
— Нечисть! Какое злобное колдовство ты применила!
Лун Сюй молча убрал руку, которой до этого тайно направлял силу, и холодным взглядом посмотрел на даоса, презрительно фыркнув.
Цзылин насмешливо усмехнулась. Её чёрная шерсть в свете огня казалась зловещей, а яркие глаза спокойно смотрели на даоса:
— Колдовство? Ты думаешь, я действительно ничего не понимаю? Или просто обманываешь этих невежественных смертных?
Даос нахмурился, собираясь грубо ответить, но Цзылин продолжила:
— Трёхкратный Истинный Огонь — особый огонь с Девяти Небес. Достаточно коснуться хотя бы искры, чтобы обратиться в прах. В Трёх Горах и Девяти Областях его боятся все: именно им Небесный Император карает провинившихся бессмертных. Ты знаешь лишь, что он сжигает демонов, но не ведаешь, что карает он только самых жестоких и злых.
Она расхохоталась:
— А ты сам осмелишься прикоснуться к нему?
Даос крепче сжал в руке сосуд с Трёхкратным Истинным Огнём. В храме он никогда не учился всерьёз, когда мастер Цинсюй читал лекции — всегда отлынивал. Теперь же не мог отличить правду от вымысла. Этот огонь и Сеть Узников он стащил ещё в горах, пока учитель не видел. Если всё, что она говорит, — правда, тогда ему ни в коем случае нельзя трогать этот огонь.
Чэнь Юнь, видя его молчание, уже не мог сдерживать сомнений. Он быстро подошёл к Лун Сюю:
— Господин, скажите, правду ли говорит эта кошка?
Лун Сюй невозмутимо наблюдал за происходящим и теперь, услышав вопрос, легко кивнул, попутно уточнив:
— Она давно вознеслась в бессмертные и вовсе не демон.
У Чэнь Юня перехватило дух:
— Тогда…
Лун Сюй указал вперёд:
— Не волнуйтесь, уважаемый наместник. Просто наблюдайте.
Цзылин, видя, что даос молчит, одним прыжком спрыгнула из костра прямо к нему. Даос в ужасе отскочил назад, размахивая персиковым мечом без малейшего порядка.
— Наглец! Ты, нечисть!
— Если совесть у тебя чиста, почему боишься подойти к огню?
Цзылин запрыгнула на длинный стол, заваленный подношениями, и спокойно уселась, подняв глаза на Чэнь Юня:
— Уважаемый наместник, на самом деле демоном в вашем доме являетесь не вы и не я, а этот лицемерный даос. Если верите моим словам, проверьте огонь сами.
Чэнь Юнь ещё не успел ответить, как управляющий бросился вперёд с криком:
— Наглец! Да вы знаете ли, кто перед вами стоит?! Как смеете…
Но Чэнь Юнь прервал его. Его взгляд был устремлён на Лун Сюя, и смысл был ясен без слов.
Лун Сюй усмехнулся, презирая человеческую алчность. Его глаза слегка блеснули, но он не ответил, а просто подошёл к Трёхкратному Истинному Огню и на глазах у всех протянул в него руку. Когда он вынул её обратно — она была совершенно невредима.
Слуги Чэнь Юня в изумлении ахнули. Тогда и сам наместник последовал примеру Лун Сюя и тоже опустил руку в пламя. Результат был тот же — ни следа ожога.
На самом деле всё, что говорила Цзылин, было выдумано с головы до ног. Огонь и вправду был настоящим Трёхкратным Истинным Огнём, но Лун Сюй, обладая великой божественной силой, легко наложил заклинание, сделавшее пламя безвредным. Даже сам даос, если бы осмелился, вышел бы из огня целым.
Но совесть у него была нечиста.
Лицо Чэнь Юня стало мрачным. Он тяжело посмотрел на даоса.
Тот никогда не сталкивался с подобным и на миг растерялся. Но лишь на миг.
Он быстро взял себя в руки и, собравшись с последними силами, бросил персиковый меч прямо в Лун Сюя.
Меч летел стремительно, будто в отчаянной попытке устранить того, кто помешал его замыслам!
Лун Сюй лишь усмехнулся. Лёгким взмахом рукава он отбросил даоса на несколько шагов назад. Тот почувствовал леденящий душу холод — это была не обычная магия, а истинная божественная сила.
— Что, разозлился? — Лун Сюй неторопливо подошёл ближе. — Это ещё цветочки. Неужели уже не выдерживаешь?
— Ты… что ты задумал?!
— Полгода назад ты сбежал из храма Цинсюй, прихватив с собой два величайших сокровища — Трёхкратный Истинный Огонь и Сеть Узников. Спустившись с гор, ты проходил мимо бамбуковой рощи и убил раненую лисицу-демона, лишённую чувств, чтобы украсть её внутреннее ядро и тем самым резко усилить свою мощь. Получив вкус к этому, ты начал безжалостно убивать других демонов, чья сила была значительна. Признаёшь?
— За последние полгода ты зверски убил почти десяток демонов. Признаёшь?
— А две недели назад, оказавшись в Цзиньхуа, ты случайно узнал о существовании цзиньхуаской кошки, культивировавшейся многие тысячи лет. Поняв, что она сильнее тебя, ты нарочно ранил сына наместника, пустил слухи о древнем демоне и таким образом поймал её. Признаёшь?
Лун Сюй насмешливо добавил:
— Храм Цинсюй полгода охотился на тебя. Похоже, они совсем обленились.
— Так это ты, даос! — воскликнул Чэнь Юнь в ярости. — Такая жестокость недопустима! Стража! Схватить этого мошенника!
Даос, увидев, что все его преступления раскрыты, окончательно вышел из себя. Он злобно рассмеялся:
— Глупец! Да, всё это сделал я! Но ты упустил одно: из храма Цинсюй я унёс не только эти два предмета!
Он резко взмахнул своим веницом и начал нашёптывать заклинание. Вокруг него мгновенно образовался круг, который стремительно расширялся, пока не охватил всё поместье наместника.
Ясное небо мгновенно затянуло тучами, давя на людей тяжестью. Завыл ветер, с корнем вырывая деревья. Поднятая пыль заслонила глаза, и весь особняк погрузился в панику.
В центре круга закрутились чёрно-белые рыбы инь и ян. Когда заклинание завершилось, вокруг вспыхнули лучи света, озаряя небеса и землю. Вокруг фигуры даоса засияли «Пророческие слова Дао», внутри же мерцали «Небесные печати». Пять цветов сияния озарили мир, девять оттенков благостного света потрясли все миры.
Тайцзи-ту!
Лицо Лун Сюя изменилось. Он не ожидал, что даос украл такое сокровище. Как же низко упала защита храма Цинсюй!
Цзылин тоже растерялась. Она никогда не бывала в Небесном мире и не знала таких артефактов. Впервые в жизни она видела подобное зрелище.
С детства она жила в Учжоу, а позже отправилась на гору Цянькунь, где обучалась под началом одного из бессмертных. Хотя тот внешне казался беззаботным, на деле был очень мудр. Цзылин слышала о таких сокровищах, но никогда их не видела.
Тайцзи-ту был создан самим Лаоцзюнем и считался высшим защитным артефактом. Когда демоны напали на Небеса, именно этот артефакт превратился у Южных Врат в белый нефритовый мост, который сдержал вражеское войско. После поражения демоны больше не осмеливались вызывать Небеса на бой.
Позже, когда мир воцарился, Император решил, что Небеса должны проявлять великодушие, и приказал убрать мост. Лаоцзюнь, не зная, куда девать столь могущественную вещь, отдал её мастеру Цинсюю — человеку, которому полностью доверял.
Это было строго засекречено, но вот даос не только узнал об этом, но и украл артефакт. Лун Сюй едва сдерживал ярость, мысленно ругая храм Цинсюй.
Даос торжествующе смеялся:
— Ну что, это ведь сокровище Небес! Что ты теперь сделаешь?
Тайцзи-ту не только защищал, но и мог поглотить любое оружие. Лун Сюй попытался вызвать свой клинок Циншуй, но почувствовал, как его божественная сила почти исчезла — клинок стал обычным железом.
Похоже, даос не умел использовать способность артефакта поглощать оружие.
Лун Сюй поднял меч и бросился вперёд. Цзылин, которую он заранее освободил из Сети Узников, тоже приняла облик человека и вступила в бой.
Центр Тайцзи-ту находился именно там, где стоял даос. Если заставить его отвлечься и открыть центр, Цзылин сможет нанести удар. Они не надеялись разрушить артефакт — цель была лишь ослабить его и заставить даоса ошибиться.
Внутри Тайцзи-ту поднялся хаос: камни летали в разные стороны, песок и пыль ослепляли. Вскоре все в особняке наместника потеряли сознание.
*************
В это же время в храме Цинсюй пахло благородным чаем.
Мастер Цинсюй сидел на нижнем месте, явно нервничая. Перед ним, молча, сидел тот, чьё появление заставило его сердце замирать от страха. С тех пор как тот вошёл, он не произнёс ни слова, но один лишь его холодный взгляд заставлял чувствовать себя так, будто стоишь на льду.
Полчаса назад стражник вбежал с докладом, и мастер сначала не поверил: как такое скромное место может посетить столь великая особа? Но когда тот вошёл, мастер Цинсюй чуть не упал на колени от страха. Он поспешно пригласил гостью на главное место и подал лучший чай. Так они и сидели сейчас.
Гостья молчала, и мастер Цинсюй не смел её игнорировать. Он неловко улыбнулся:
— Не соизволите ли поведать, чему мы обязаны столь высокой честью?
Он уже готовился к молчанию, но вдруг раздался голос — мягкий, как пение птицы, но полный божественного величия:
— Я пришла посмотреть, как ваш храм умудрился перевернуть весь небесный порядок.
От этих слов по спине мастера Цинсюя пробежал холодный пот:
— Это… откуда такие слова?
Хиинь сделала глоток чая. Вкус был незнакомый, но приятный. Она допила ещё пару глотков и сказала:
— Полгода назад из вашего храма сбежал даос. Это правда?
Услышав об этом, мастер Цинсюй тяжело вздохнул. Это не было секретом, поэтому он ответил:
— Да. Всё это из-за моей халатности и плохого обучения. Мы полгода охотились на этого негодяя, но до сих пор…
Сверху раздалось ледяное:
— Бездарь.
Мастер Цинсюй не осмелился возразить, лишь покорно кивал, заверяя, что обязательно поймают преступника и накажут.
Хиинь нахмурилась, устав слушать пустые обещания. Она взмахнула рукой:
— Он в Учжоу.
Мастер Цинсюй вскочил на ноги. Наконец-то появилась зацепка! Но тут же его охватило новое беспокойство: похоже, этот глупец навлёк гнев самой Богини.
— Я немедленно пошлю людей…
Он не договорил. В дверь вбежал молодой послушник, весь в ужасе:
— Учитель… Тайцзи-ту… появился в мире!
Мастер Цинсюй обернулся к Богине. Её брови были нахмурены ещё сильнее, лицо — мрачнее тучи.
— Тайцзи-ту?
Её голос прозвучал ледяным эхом:
— Ваш храм и вправду хорош.
Не желая больше терять времени, она встала и направилась к выходу. Её золотые одежды изящно развевались за спиной. Проходя мимо мастера Цинсюя, она не остановилась, но у двери вдруг замерла:
— Особняк наместника в Учжоу. У вас есть время на одну благовонную палочку.
— Да, малый божественный слуга… провожает Богиню.
Внутри Тайцзи-ту трое сражались без передышки. Ни Лун Сюю, ни Цзылин не удавалось приблизиться к даосу, не говоря уже о том, чтобы заставить его открыть центр артефакта!
— Клац!
Клинок Циншуй вонзился в землю. Лун Сюй с трудом поднялся, опираясь на меч.
http://bllate.org/book/9060/825726
Готово:
