Сзади не раздалось ни звука — лишь знакомый аромат становился всё ближе, пока наконец не остановился рядом с ней. Голос, нарочито холодный и строгий, бросил упрёк:
— Да ты совсем безрассудна! Как посмела тайком спуститься в мир смертных ради культивации?
Цзылин лизнула лапку и опустила голову, жалобно заворчав.
— Сама на себя напросилась!
Чёрная кошка рядом превратилась в человека — перед ней стоял изящный юноша, озарённый лунным светом, будто сошедший с древней картины.
Пусть его лицо и было искажено гневом, Цзылин всё равно не могла не признать: братец по-прежнему прекрасен. Она подняла на него глаза.
— Не смотри на меня! Мне с тобой возиться некогда! Пускай тот даос заберёт твоё внутреннее ядро и съест тебя целиком!
— Братец… тебе разве не жаль?
Цзылин помахала хвостом и умоляюще посмотрела на него. Она отлично знала свои возможности: хоть за последнее время её сила и выросла, перед мощью этого сокровища её достижения ничто.
Цзычэнь фыркнул и отвернулся, начав мерить шагами комнату.
— Брат… Узнал ли об этом… Владыка?
Цзычэнь как раз подошёл к ней, но держался на расстоянии от Сети Узников и глухо ответил:
— А как иначе? Ты хоть понимаешь, кто тот даос? Или что это за сокровище, которым тебя связали? Спустившись в мир смертных без разрешения и устроив такой переполох, как ты думаешь — Владыка мог остаться в неведении?
Говоря это, он всё больше злился. Его единственная родная сестра была чересчур своенравной, с детства трудно поддавалась воспитанию, постоянно шныряла по горам вместе с самим Владыкой, и за полчаса они могли перевернуть всю Гору Цянькунь вверх дном.
Когда до дворца дошла весть, что её поймал какой-то самоуверенный даос из храма Цинсюй и собирается извлечь внутреннее ядро, чтобы съесть её мясо, Владыка пришёл в ярость: смахнул со стола все свитки, и весь зал заполнили кланяющиеся чиновники, не смея даже дышать. Даже старый министр Цинь, обычно не прочь поспорить с Владыкой, молча стоял в сторонке.
Авторские примечания:
Цзиньхуаская кошка описана в тексте достаточно подробно. Желающие могут найти дополнительную информацию в интернете.
Впервые я услышала о цзиньхуаской кошке в микроблоге художника Шань Цзэ. С первого взгляда влюбилась! Очень рекомендую заглянуть к нему — он рисует серию иллюстраций по «Книге гор и морей». Его работы потрясающе красивы, да и сам он очень симпатичный парень!
— На этот раз я тоже спустился в мир смертных без разрешения Владыки. Обязательно вернусь раньше, чем он заметит моё отсутствие.
Он давно не видел Владыку в таком гневе. Укравшись из дворца, хотел лишь проверить, не пострадала ли сестра.
А теперь, увидев её в добром здравии, мысленно усмехнулся: «Ясное дело — волновался зря. Эта девчонка чувствует себя великолепно!»
Цзылин сразу же опустила уши. Похоже, Владыка действительно в бешенстве — придётся ей немало поплатиться по возвращении.
Она уже собралась что-то сказать, как вдруг в воздухе прозвучал тихий, почти неслышный звон колокольчика — особый сигнал, понятный только им двоим.
Цзычэнь нахмурился.
— Это Маомао. Наверное, Владыка уже заметил моё исчезновение. Мне пора возвращаться. Ты оставайся здесь и постарайся угождать тому даосу, чтобы выиграть время. Жди Владыку.
Он ещё раз обеспокоенно посмотрел на неё и добавил:
— Обещай, что будешь послушной. Я бессилен перед этим сокровищем, так что терпи.
Увидев её кивок, он всё равно не спешил уходить, повторил наставления ещё несколько раз и лишь потом, тяжело вздохнув, исчез из комнаты.
********************
На следующее утро, едва начало светать, ворота резиденции наместника Учжоу неторопливо и размеренно постучали. Привратник, натягивая одежду, недовольно открыл дверь:
— Кто там?! Рано ещё так шуметь!
Перед ним стоял молодой человек с белоснежной кожей и изысканными чертами лица. Его миндалевидные глаза блестели, словно весенняя вода, и даже просто стоя здесь, он источал неземное спокойствие. Но стоило ему улыбнуться — и в его облике проступили черты беззаботного повесы.
— Прошу прощения за беспокойство. Хозяин дома на месте? В вашем доме скопилось столько зловредной энергии, будто завелось что-то нечистое.
— Убирайся, щёголь! — проворчал привратник, решив, что перед ним всего лишь богатый юноша в шёлковых одеждах, и уже потянулся закрывать дверь.
— Эй-эй-эй! — тот ловко придержал створку. — Здесь живёт наместник Учжоу? Присутствие нечисти в доме чиновника — дело серьёзное. А вдруг она навредит господину наместнику? Вы готовы нести за это ответственность?
Привратник замер. Хотя незнакомец и выглядел ненадёжно, за спиной у него висел меч явно хорошего качества. К тому же в доме и правда находилась нечисть, и господин Чэнь вчера выразил недовольство тем даосом. Если этот парень сумеет избавить дом от зла, то он, привратник, получит большую награду!
Решившись, он проводил юношу к дровяному сараю.
— Молодой мастер, здесь держат ту нечисть. Будьте осторожны.
— Я не даос, благодарю вас, — сказал тот, заметив страх слуги, и махнул рукой, отпуская его.
Дверь сарая, давно не смазанная, скрипнула, когда он её открыл, и разбудила кошку внутри.
Цзылин зевнула, потянулась, облизала свою роскошную чёрную шерсть и лишь потом подняла глаза на входящего.
Высокий узел на голове, простая шёлковая одежда, лицо прекрасно, как нефрит. Он медленно приближался к ней. Если бы не игриво-любопытный блеск в его глазах, можно было бы подумать, что перед ней воплощение совершенства.
Но слова его оказались дерзкими до наглости:
— Ого! Цзиньхуаская кошка? Да это же настоящая цзиньхуаская кошка! Уже почти девяносто тысяч лет прошло?
— Впервые вижу живую цзиньхуаскую кошку!
Увидев, что она игнорирует его, он просто сел напротив, скрестив ноги, и продолжил болтать сам с собой:
— Говорят, цзиньхуаская кошка, встретив мужчину, превращается в красавицу, а женщину — в прекрасного юношу. Ты кот или кошка?
— Сколько людей ты уже околдовала? Что стало с ними? Ты съела их души? Они умерли?
— Удивительно, что тебя до сих пор не поймали и не съели. Должно быть, у тебя есть какие-то особые таланты… Хотя сейчас ты поймана…
Лун Сюй оперся подбородком на ладонь, задумался на мгновение, а затем протянул руку к Цзылин.
— Давай-ка проверим, кот ты или кошка…
Его рука ещё не коснулась её, как чёрная кошка стремительно отскочила назад, и раздался звонкий, гневный голос:
— Наглец!
Хвост взметнулся, и она превратилась в девушку, сверкая глазами на этого дерзкого «распутника».
— Да ты красавица! Такая изящная.
Лун Сюй встал, отряхнул одежду и долго всматривался в неё, будто пытался заглянуть в саму её душу. Потом причмокнул языком:
— Так и есть — кошка.
Цзылин едва сдерживалась, чтобы не вцепиться когтями в его лицо. Сеть, почувствовав её движение, снова сжала её тело, и боль, будто от огня, пронзила кожу. Она нахмурилась.
Лун Сюй с интересом наблюдал за ней и лишь после того, как она вскрикнула от боли, неспешно произнёс заклинание. Сеть тут же ослабла и свободно повисла на ней.
Цзылин широко раскрыла глаза. Забыв обо всём, она торопливо спросила:
— Ты умеешь управлять этой сетью? Кто ты такой? Можешь ли освободить меня?
Он молчал, всё так же глядя на неё с той же насмешливой ухмылкой. Цзылин начала нервно топтаться на месте: даже её брат был бессилен перед этой сетью, а этот незнакомец легко подчинил её себе! Его способности внушали уважение.
— Я хоть и цзиньхуаская кошка, но никогда никому не причиняла вреда и никого не околдовывала. Всё это случилось лишь потому, что один алчный даос из храма Цинсюй решил украсть моё внутреннее ядро для изготовления эликсира. Он желает обойти путь культивации и напрямую получить мою силу!
— Этот человек развратен и коварен. Увидев, что я скоро достигну просветления, он решил пойти коротким путём. Прошу тебя, божественный мастер, спаси мою жизнь! Я обязательно отплачу тебе за это!
Он явно был из числа божественных учеников или сыновей небожителей — об этом говорила вся его осанка. Но, сколько бы она ни говорила, он не реагировал. Она уже хотела продолжить, как Лун Сюй наконец заговорил:
— Это Сеть Узников, божественное сокровище, созданное мастером Цинсюй. Я из мира бессмертных, поэтому могу управлять этим артефактом. Ты же обладаешь божественной сущностью, поэтому сеть не причинит тебе смертельного вреда.
(На самом деле, сокровище Цинсюй не подчинялось бы каждому встречному, но объяснять ей причины было излишне.)
— Я почувствовал зловредную энергию в этом доме и пришёл проверить. Однако…
Цзылин решила, что он говорит о ней, и торопливо захотела оправдаться, но Лун Сюй остановил её жестом.
— …оказывается, источник этой энергии не имеет к тебе никакого отношения.
Он указал пальцем в определённое место в воздухе.
— Вот где она.
**********************
Даос и Чэнь Юнь с недоумением переглянулись. Этот юноша явно значим, но не из храма Цинсюй.
Даос, поглаживая две редкие волосинки под носом, подумал про себя: «Этот юнец выглядит благородно, но, скорее всего, замышляет что-то недоброе. Наверняка пришёл разделить добычу — внутреннее ядро этой кошки слишком ценно».
Он выпрямился и заявил:
— Почтенный собрат, вы, конечно, зорки, раз сразу заметили нечисть в этом доме. Но позвольте напомнить: мой учитель передал мне почти всё своё мастерство, так что вам не стоит утруждать себя.
Лун Сюй равнодушно пожал плечами:
— Меня зовут Лун Сюй. Я не из вашего круга, так что не называйте меня собратом. Но скажите, как вы определили источник зла?
— А разве вы, пробыв здесь так долго, не заметили нечисть в западном сарае?
— Та всего лишь цзиньхуаская кошка, культивирующая уже десятки тысяч лет, и она уже вошла в число бессмертных. Как она может быть нечистью?
Даос уже собирался возразить, но Чэнь Юнь опередил его:
— Значит, в моём доме есть другая нечисть?
— Вы, наместник, человек проницательный. Эта зловредная энергия исходит не от кошки. Наоборот, именно благодаря её ночным визитам другие злые духи не осмеливаются приближаться к вашему дому.
Даос нахмурился:
— Вздор! Все нечисти — зло! Они рождаются, чтобы вредить людям! Говорить, будто она защищает ваш дом, — чистейшая чепуха!
— Вы с самого начала защищаете эту кошку! Наверняка вы её сообщник! — обратился он к Чэнь Юню. — Наместник, этого человека нужно арестовать вместе с кошкой!
Но Чэнь Юнь долго смотрел на Лун Сюя и наконец спросил:
— У вас есть доказательства?
Лун Сюй бросил взгляд на побледневшего даоса, усмехнулся и неспешно подошёл к ближайшему стулу. Он взял поданный чай, сделал глоток — и тут же выплюнул.
— В резиденции наместника подают гостей таким отвратительным чаем? Говорят, Учжоу — земля благодатная, но, похоже, слухи преувеличены.
Чэнь Юнь лишь махнул рукой:
— Подайте лучший сорт, что привезли из Цзяннани на днях — «Западное озеро, Драконий колодец»!
Он не спешил с ответом, пока Лун Сюй не сделал первый глоток горячего чая, и лишь тогда спокойно произнёс:
— Доказательства, конечно, есть. Но если вы, даос, так искусны, почему не распознали, что это не нечисть, а бессмертная?
Даос фыркнул:
— Пустые слова! Если у вас есть доказательства, почему вы их не показываете?
Чэнь Юнь не обращал внимания на даоса и смотрел только на Лун Сюя:
— Где доказательства?
— Сегодня в полдень вы собираетесь провести обряд, чтобы уничтожить ту цзиньхуаскую кошку?
— И что с того?
— Тогда всё прояснится в полдень.
*********************
Полдень.
Во дворе резиденции Чэнь установили длинный стол, покрытый оранжево-жёлтой тканью. На нём в беспорядке лежали подношения. Даос метал в воздух бумажки с заклинаниями, сжимал в руке персиковый меч и, бормоча заклинания, крутился в причудливом танце, ошеломляя зрителей.
Лун Сюй с интересом наблюдал за ним: «Если бы не возраст и не эта мерзкая внешность, такого можно было бы продать в дом терпимости за хорошие деньги».
Когда даос закончил свой танец, он громко провозгласил:
— Бросьте эту нечисть в Трёхкратный Истинный Огонь! Пусть её плоть очистится в пламени, и грехи будут смыты!
Цзылин, связанная Сетью Узников, уже не могла удерживать человеческий облик — сила сокровища подавляла её, и она снова стала чёрной кошкой. Её несли двое слуг, держа за края сети, но она не сопротивлялась. Лишь обменявшись взглядом с Лун Сюем, она холодно уставилась на даоса.
— Эта нечисть полна злобы и упрямства! Даже сейчас не раскаивается! Жаль, жаль… Но Трёхкратный Истинный Огонь — это искра, дарованная небесами. Сгорев в нём, ты должна быть благодарна!
http://bllate.org/book/9060/825725
Готово:
