Спина Цзычэня покрылась холодным потом. Услышав эти слова, он больше не стал оправдываться и подал вперёд письмо:
— Это письмо написала моя младшая сестра. Прошу, Ваше Величество, взгляните.
В следующее мгновение письмо уже оказалось в руках Хиинь. Она прочла:
«Ваше Величество, старший брат! Прочтя эти строки, будто вижу вас перед собой. Цзылин часто слышала, что в нашем родном мире появилась удивительная башня, вызывающая всеобщее восхищение. Сердце моё к ней стремится, но я опасалась, что вы двое не разрешите мне отправиться туда. Поэтому тайком спустилась в мир смертных. Скоро вернусь — не беспокойтесь. Цзылин собственноручно».
Хиинь захлопнула письмо и фыркнула:
— Тайком спуститься в мир смертных? Ну и молодец!
— Умоляю, Ваше Величество, усмирите гнев.
Она взглянула на коленопреклонённого мужчину и махнула рукой:
— Это не твоя вина. Вставай. Ты знал, но не донёс — в следующий раз сам знаешь, чем это обернётся.
— Да! Благодарю Ваше Величество!
Хиинь прищурила прекрасные глаза. Родина Цзылин… Значит, речь идёт о…
Она прошептала:
— О чудесной башне в Учжоу?
Цзычэнь пояснил:
— Эта башня называется «Башня Баюн». Когда мы с сестрой последовали за Вашим Величеством в горы Цянькунь, в Учжоу ещё не было такой постройки — она, должно быть, возникла совсем недавно. Я также слышал, что множество знаменитых поэтов и учёных приезжали сюда, очарованные её великолепием.
Он и Цзылин — родные брат и сестра, рождённые в Учжоу, ныне переименованном в Цзиньхуа. Оба — коренные жители Цзиньхуа. После страшной катастрофы они остались сиротами, но по счастливой случайности встретили Хиинь, которая тогда прогуливалась по горам, и последовали за ней в Цянькунь для практики Дао.
Хиинь кивнула — ей всё стало ясно.
*******************
Чжэчжун, Учжоу.
Ранней весной свежие побеги ивы трепетали под ночными порывами холодного ветра, извиваясь без всякой гармонии, словно застывшие в немом отчаянии, и не оставляли ни малейшего намёка на весеннюю жизнерадостность.
Царила необъяснимая жуть.
Днём небо было ясным и безоблачным, и никто не мог понять, почему ночью так ледяно. Луна, которой полагалось светить во всю силу, была почти полностью скрыта тучами, едва высвечивая свой серп, а звёзды и вовсе исчезли без следа.
Ночной сторож поджался от холода. Издалека до него донёсся тихий, прерывистый писк. Он прислушался, но так и не смог разобрать, что именно издаёт этот звук.
Было уже далеко за полночь — время, когда инь достигает своей силы. Не осмеливаясь задерживаться, он плотнее запахнул одежду, бормоча себе под нос заклинания, и ускорил шаг, быстро удаляясь прочь.
********************
Резиденция правителя области.
Как обычно, особняк погрузился в глубокую ночную тишину. Ни единого шороха не нарушало покоя огромного поместья. Лишь изредка какая-нибудь птица или зверь пролетал над черепичными крышами, на миг задерживался на изящном карнизе, а затем исчезал в густой темноте.
Из правого флигеля доносился едва слышный хруст — будто кто-то наступил на сухую ветку. За ним последовал приглушённый голос, полный упрёка:
— Действуй быстрее! Если сегодня снова провалимся, господин нас живыми не оставит!
— Да-да-да.
— Ещё немного терпения. Скоро эта нечисть должна появиться!
Шёпот растворился в ночном воздухе, и всё вновь замерло в тишине.
На стене у главных ворот бесшумно мелькнула чёрная тень. Оглядевшись, она спрыгнула на землю, юркнула в длинную галерею, пересекла павильон над озером и несколькими стремительными прыжками, не издав ни звука, добралась до одной из комнат. Там она на миг замерла, словно размышляя, почему сегодня всё кажется таким странным, но так и не нашла ответа.
Прикоснувшись носом к земле, она решила вернуться в другой раз и уже начала поворачиваться, как вдруг с неба обрушилась огромная сеть — так быстро, что уклониться было невозможно.
Цзылин в ужасе попыталась вырваться, но сеть, словно предугадав её намерения, сжималась всё сильнее при каждом движении. Тогда она прекратила сопротивление и спокойно огляделась. Увидев, как из темноты один за другим выходят слуги с факелами и как из дверей навстречу ей шагает даосский монах, она постепенно успокоилась.
На губах заиграла презрительная усмешка.
Вслед за монахом вышел средних лет мужчина в золотом головном уборе и строгом выражении лица. Хотя на нём была обычная одежда, ткань явно была из дорогого шёлка, производимого только в Цзяннани. С первого взгляда было ясно: перед ней человек либо очень богатый, либо очень влиятельный.
Цзылин узнала его — Чэнь Юнь, правитель Учжоу.
Вышедший из нищеты деревенский парень, не имевший ни капли образования, за три года сумел занять пост правителя области. Такие успехи говорили сами за себя.
Молча она наблюдала, как монах, лицо которого исказила жадность, театрально откашлялся и взмахнул своим пуховым веером прямо перед её носом, грозно произнеся:
— Наглая нечисть! Как ты смеешь свободно проникать в дом господина Чэня!
Цзылин с презрением фыркнула:
— Нечисть? А что такое нечисть?
Монах нахмурился и громко крикнул:
— Ты, демон, даже не раскаиваешься! Каждую ночь после полуночи ты сидишь на крыше и вдыхаешь лунную эссенцию. Поскольку дом господина Чэня стоит на самом благоприятном месте по фэн-шуй во всём Учжоу, твоя практика идёт вдвое быстрее. Всего за несколько месяцев ты многократно усилилась…
— И поэтому ты недавно выследил меня и несколько дней подряд засиживаешься здесь, чтобы заполучить моё внутреннее ядро для собственной практики.
Цзылин перебила его, не задавая вопросов, а просто констатируя факт, будто речь шла о чём-то совершенно постороннем. Монах на миг смутился.
Она тихо рассмеялась:
— Боюсь, мастер Цинсюй никогда не подумал бы, что из его даосского храма выйдет столь развращённый человек. Вместо того чтобы искренне следовать Дао и углубляться в практику, ты занимаешься одними лишь подлостями. Неужели не боишься, что в день Вознесения небесный гром навечно лишит тебя шанса на перерождение?
Её черты были прекрасны, и теперь, улыбаясь с невозмутимым спокойствием при свете мерцающих факелов, она обрела почти неземное величие, заставив всех присутствующих невольно затаить дыхание.
Монах, уязвлённый её словами, вспыхнул от ярости. Он сделал печать, и сеть внезапно сжалась. Цзылин пронзила острая боль, словно тысячи игл впились в кожу. Не в силах сдержаться, она издала низкий рык и приняла свой истинный облик.
Перед всеми предстала чёрная, как смоль, кошка. Её шерсть блестела, словно лучший шёлк, а в свете факелов переливалась мягким сиянием. Глаза, ярко-голубые, как лазурит, спокойно встретили взгляды окружающих.
Толпа ахнула — так и есть, демон!
Монах указал на неё и, кланяясь Чэнь Юню, торжественно заявил:
— Господин правитель, ваш сын уже несколько дней прикован к постели именно из-за этой нечисти. Достаточно лишь накормить его её мясом — и он немедленно придёт в себя.
— Правда ли это, мастер? — с надеждой спросил Чэнь Юнь. — Болезнь сына действительно вызвана этим существом?
— Не сомневайтесь, господин! Кошки-демоны, хоть и уступают лисам в искусстве соблазна, но тоже известны своей красотой. Ваш сын был околдован именно ею. Более того, чтобы вылечить его, требуется именно женская кошка-демон. Сегодня нам повезло — благодаря вашему авторитету нам удалось поймать именно самку.
Монах почтительно поклонился, но в уголках его губ мелькнула зловещая улыбка.
Цзылин, молча слушавшая этот бред, лишь презрительно скривила губы:
— Чистейшее шарлатанство.
Она родилась в Учжоу и была коренной жительницей этих мест — так называемой «цзиньхуаской кошкой». По поверью, если цзиньхуаская кошка три года проживёт в Учжоу, а затем каждую ночь будет сидеть на крыше и впитывать лунную эссенцию, она сможет принять человеческий облик.
Цзылин давно достигла этого, ведь её практика длилась почти девяносто тысяч лет. Теперь же, накануне небесного испытания, которое должно было привести её к Вознесению, она решила заглянуть в башню Баюн, а затем вернуться в Цянькунь для уединённой медитации. Случайно обнаружив в Учжоу столь благоприятное место для практики, она стала приходить сюда каждую ночь после полуночи, надеясь укрепить своё тело перед скорбью Вознесения.
Правда, монах не совсем врал: в Учжоу действительно ходит легенда, что если человека околдовала цзиньхуаская кошка, его можно вылечить, накормив мясом этой кошки — мужчине нужно мясо самки, женщине — самца. В обратном случае лечение не поможет.
Но Цзылин даже не знала, как выглядит сын Чэня, не говоря уже о том, чтобы околдовывать его! Очевидно, монах выдумал эту историю лишь для того, чтобы убить её и завладеть внутренним ядром. Что до болезни молодого господина — если даже такой ничтожный монах не способен сотворить простейшее заклятие, чтобы уложить кого-то в постель, ему, пожалуй, не стоило бы позорить имя храма Цинсюй.
— Наглая нечисть! Хватит дерзить! — взревел монах.
Жёлтый талисман возник из воздуха и устремился прямо ей в лицо.
Этот монах был полон коварства, но при этом совершенно бездарен. Учась у мастера Цинсюя, он не усвоил и десятой доли его мастерства и теперь пытался напугать её жалкой самодельной бумажкой. Смех, да и только!
Цзылин не отводила взгляда от талисмана. В самый последний момент, когда тот оказался в считаных дюймах от неё, он вдруг вспыхнул и превратился в пепел.
Все присутствующие ахнули от изумления. Лицо Чэнь Юня стало ещё мрачнее: в этой короткой стычке монах явно проигрывал, и было ясно, что он не справится с демоном.
Сам монах не ожидал такой силы от кошки-демона и в душе проклял свою самоуверенность. Но тут же обрадовался: значит, её внутреннее ядро куда ценнее, чем он думал!
Он бросил пару взглядов на Чэнь Юня, собрался с духом и, ничуть не смутившись своим позором, театрально откашлялся:
— Этот демон значительно усилился в последнее время. Нам нужно выбрать благоприятный час и обратиться к Небесам за благословением, прежде чем я смогу его усмирить.
Чэнь Юнь был недоволен неумением монаха, но выбора у него не было: сын по-прежнему лежал без сознания, и он уже не знал, к кому ещё обратиться. Кроме того, храм Цинсюй пользовался огромной славой, и, вероятно, даже его ученики не могут быть совсем бесполезными.
— Хорошо, — мрачно ответил он. — Трудитесь, мастер.
*******************
Эта сеть — одно из сокровищ храма Цинсюй, неуязвимое для клинков и стрел, наделённое собственным разумом. Цзылин не знала, как монах сумел её украсть.
Понимая, что вырваться невозможно, она решила сохранить силы и спокойно позволила запереть себя вместе с сетью в пыльной чулане.
Лунный свет проникал сквозь окно. Цзылин не стала принимать человеческий облик и, свернувшись клубком на полу, осмотрела помещение. Сеть, заметив, что пленница больше не сопротивляется, ослабила хватку, позволяя ей свободно вытянуть лапы.
Окно громко скрипнуло. Но Цзылин с самого начала не испытывала страха, а теперь и вовсе осталась совершенно спокойной. Она лениво лежала на полу и неторопливо помахивала хвостом.
http://bllate.org/book/9060/825724
Готово:
