У Шусянь знала: в нынешние времена замужней женщине приходится идти на множество компромиссов, а уж её пятой сестре — матери двоих сыновей — и подавно. Поэтому она холодно усмехнулась:
— В чём тут трудность? Судя по твоим словам, пятый зять и вовсе не питает к той девушке никаких чувств. Значит, просто дадим её семье побольше денег — и дело закрыто. В конце концов, пили-то они в её доме, а как именно оказались в одной постели — лучше всех знают только они сами. Пускай второй приказчик хоть что задумал, мы отдадим деньги и покончим с этим раз и навсегда. А если они не побоятся опозорить собственную дочь и начнут шуметь, так мы ещё и в ямы подадим за клевету и ложное обвинение.
Пятая сестра У, услышав это, загорелась надеждой:
— Да, ты права! Как это я сразу до такого не додумалась?
У Шусянь неторопливо подняла чашку и сделала глоток чая:
— Ты просто слишком близко к сердцу приняла эту историю — оттого и не видишь очевидного.
Выговорившись и получив совет от младшей сестры, Пятая сестра У сразу почувствовала облегчение. Она весело рассмеялась:
— Седьмая сестра, ты права. Когда человек оказался внутри ситуации, он часто перестаёт замечать то, что лежит на поверхности.
Помолчав немного и тоже отхлебнув чаю, она добавила:
— Седьмая сестра, всего год мы не виделись, а ты уже так повзрослела и стала такой способной! Я слышала от второй сестры, будто ты открыла лавку шёлковых и хлопковых тканей у пристани, и дела там идут неплохо. Видимо, замужество действительно делает женщину другой.
У Шусянь бросила на неё взгляд и поддразнила:
— Пятая сестра, раньше ты просто не замечала меня — видимо, глаза были, да без толку. На самом деле я всегда была очень компетентной во всём, что делаю.
Пятая сестра У слегка шлёпнула её по руке:
— Дали тебе палку — и ты сразу полезла по ней вверх! Не стыдно ли такие речи говорить?
У Шусянь весело засмеялась:
— Это чистая правда! При тебе мне и стыдиться нечего. К тому же, если бы у меня не было настоящих способностей, разве отец не плакал бы от горя после всех этих лет, когда самолично учил меня?
Пятая сестра прищурилась и нарочито небрежно произнесла:
— Ну, сколько бы тебе ни было лет, при мне тебе точно не надо стесняться. Помнишь, как-то в дождь ты упала и вся измазалась в грязи? Мы с третьей сестрой тогда вместе тебя купали. До сих пор помню твою беленькую, кругленькую и гладенькую фигурку!
У Шусянь покраснела от смущения и сердито бросила ей:
— Ладно, запоминай это до старости! Но знай: если у тебя снова возникнут проблемы, не приходи ко мне плакаться — у меня память короткая, но блокнотик для записей всегда под рукой!
Увидев, что младшая сестра действительно немного обиделась, Пятая сестра поспешила сменить тему и засмеялась, уверяя, что всё это — лишь шутка.
На самом деле У Шусянь не держала зла. Поболтав ещё немного, она велела Тао Е позвать старшую сестру У, и три сестры вместе пообедали, обсудив всякие семейные новости, после чего разошлись.
* * *
Ректор Цзыянской академии, похоже, всерьёз решил в этом году произвести впечатление в столице. Он не только заранее отправил доверенного человека в город, чтобы тот позаботился о жилье для всей группы, но даже использовал свои связи, чтобы одолжить большой корабль у самого богатого человека провинциального центра. Он объявил, что сразу после праздника «Дракон поднимает голову» лично повезёт своих лучших учеников на весенние экзамены в столицу.
Это сообщение пришло несколько запоздало. Как только дом У узнал об этом, староста У тут же велел У Шусянь собрать дополнительные вещи. Вечером первого февраля отец и дочь, прихватив с собой достаточно банковских билетов, дядюшку Тая и Тао Е, ночью отправились на лодке в провинциальный центр.
Тётя Ань уже давно подготовила всё необходимое для поездки Ань Цзяниня в столицу. Заботливая тётя не забыла также приготовить комплект и для У Хуна. Увидев всё это утром, как только прибыли в город, отец и дочь У были глубоко тронуты благодарностью.
У Шусянь, женщина с современным сознанием, никогда раньше не видела экзаменационную корзину, в которой соискатели степени цзиньши сдавали испытания в императорском экзаменационном дворе. В прошлый раз, когда У Хун сдавал провинциальные экзамены в городе, всем этим занималась семья Ань, поэтому сейчас У Шусянь решила воспользоваться случаем и попросила Тао Е открыть корзину, чтобы хорошенько всё изучить.
Хозяйка и служанка увидели, что в корзине лежат не только чернила, кисти, бумага и точильный камень, свечи и кремень, но и маленький матрасик с табуретом для экзаменационной кабины. У Шусянь особенно удивило, что там даже нашлось место для миниатюрной жаровни, крошечного котелка, мисочки, ложечки и даже мешочка с рисом для варки каши. В конце концов, они обнаружили ещё и небольшой мешочек с мелкой монетой — У Шусянь предположила, что это взятка для чиновников, проверяющих содержимое корзин. Похоже, тётя Ань положила в корзину всё, до чего только могла додуматься.
Узнав, что весенние экзамены длятся три дня без права выхода из экзаменационного двора, У Шусянь тут же велела Тао Е добавить туда ещё бумаги и благовоний.
Поскольку на следующий день был праздник «Дракон поднимает голову», ректор Цзыянской академии дал своим новоиспечённым джурэнь полдня выходного. Те, чьи семьи жили в провинциальном центре, поспешили домой, чтобы провести время с родными. Ань Цзянинь тоже повёл У Хуна и его слугу обратно в дом семьи Ань.
Ужин в доме Ань был особенно пышным — не только потому, что редко случалось приехать гостям из дома У, но и потому, что семья готовила прощальный банкет для Ань Цзяниня и У Хуна, отправляющихся в столицу. Однако, опасаясь, что чрезмерное употребление вина помешает завтрашнему сбору в академии, дядя Ань велел слугам поставить на стол лишь немного вина для вида и совершенно не настаивал на том, чтобы все пили больше.
За столом ни дядя Ань, ни староста У не стали много говорить о своих детях. Но как только ужин закончился, староста У немедленно увёл У Хуна в комнату для гостей и повторял ему наставления снова и снова, пока не проговорил всё по нескольку раз. Только тогда он отпустил сына обратно в комнату У Шусянь.
У Шусянь уже успела умыться и переодеться. Увидев, что У Хун наконец вошёл, она тут же велела Тао Е принести горячую воду для ванны.
Когда У Хун вышел, чистый и свежий, У Шусянь сидела на кровати, скрестив ноги, и осторожно вытирала ему волосы сухим полотенцем, мягко говоря:
— Просто спокойно сдавай экзамены. Что будет с результатами — Бог весть. Ведь экзамены — это всего лишь попытка сделать всё возможное и потом довериться судьбе. В мире полно людей с великолепными способностями, так и не ставших цзиньши, и немало таких, кто пишет лишь посредственные сочинения на политические темы, но почему-то попадает в число избранных. Так что не стоит переживать из-за результата. Нам ведь не нужно ждать, пока ты станешь цзиньши, чтобы есть и жить.
Услышав эти слова, У Хуну стало трудно сохранять плохое настроение. Он тихо рассмеялся:
— Если наш ректор услышит такие речи, он тебя точно отругает! Он вложил столько сил в подготовку нас, выпускников этого года, и категорически запрещает кому-либо распространять подобные пессимистичные настроения среди кандидатов. Но, с другой стороны, ты слишком мало думаешь обо мне. Разве ты забыла, что с сентября прошлого года дядя Ань каждый день давал мне и Цзяниню читать и заучивать образцы сочинений, взятые из работ, принятых на двух последних весенних экзаменах? Да и вообще, с тех пор как мы стали джурэнь, нам ежедневно приходилось писать по два сочинения на политические темы для проверки дядей Ань. Мои работы, конечно, ещё далеки от совершенства, но дядя Ань уже не раз хвалил их и одобрял.
У Шусянь испугалась, что своими добрыми намерениями случайно подорвала уверенность брата. Она поспешила поправиться:
— Я вовсе не хотела сказать то, что ты подумал. Просто я хочу, чтобы ты не чувствовал психологического груза во время экзамена. Ведь даже если ты приложишь максимум усилий, результат не всегда будет соответствовать ожиданиям. Разве не бывало случаев, когда из-за личных предпочтений главного экзаменатора или невнимательности переписчика, допустившего ошибки при копировании твоей работы, итоговый результат оказывался искажённым?
У Хун прекрасно понимал, что имела в виду сестра, и именно поэтому ему особенно хотелось доказать ей свою состоятельность успешной сдачей экзаменов. Он повернулся к ней и, глядя прямо в глаза, пошутил:
— Не волнуйся. Я не фарфоровая ваза, которая треснет от малейшего удара. Хотя моё телосложение и не отличается особой крепостью, я вполне способен выдержать жизненные испытания.
По выражению лица У Хуна У Шусянь поняла, что дальнейшие увещевания излишни. Она тоже улыбнулась и пошутила в ответ:
— Раз ты такой стойкий — отлично! Значит, всё благополучие нашей семьи теперь полностью зависит от тебя.
Её улыбка согрела сердце У Хуна. Он внезапно обнял У Шусянь, всё ещё державшую влажное полотенце, и прижал к себе:
— Хорошо. Обещаю, я не подведу твоих ожиданий.
От неожиданного объятия У Шусянь чуть не задохнулась, но, не желая портить настроение, она спокойно прижалась к его груди на мгновение, а затем тихо сказала:
— Ладно, твои волосы почти высохли. Давай скорее уложимся спать.
У Хун послушно кивнул, отпустил её, бросил полотенце на стул, задул свечу и, вернувшись к кровати, накрыл У Шусянь своим телом. Его поцелуи, плотные и частые, тут же посыпались на неё.
У Шусянь думала о том, что завтра У Хун сядет на корабль и неизвестно сколько дней проведёт в плавании, не касаясь земли. Она беспокоилась, не укачает ли его в пути, и хотела, чтобы он сегодня хорошо выспался. Но У Хун явно думал иначе — каждый его страстный поцелуй недвусмысленно указывал на его истинные намерения.
Она попыталась отстраниться:
— Нет… ведь мы не дома. Если завтра горничные увидят следы, будет просто ужасный стыд!
Но разгорячённый У Хун уже не собирался останавливаться. Одной рукой он ласкал её, другой прошептал ей на ухо:
— Я так сильно скучаю по тебе… Разве ты не скучаешь по мне? Не бойся — я подложу одежду под нас, а завтра ты просто спрячешь её в багаж. Никто ничего не заметит.
В конце концов он низким, дрожащим от страсти голосом несколько раз подряд нежно позвал её:
— Жена моя… жена моя…
У Шусянь, чья решимость и так уже начала таять, продержалась менее минуты. Подумав о предстоящем ему стрессе, она внутренне вздохнула и сдалась, позволив У Хуну расстегнуть свою одежду…
Их страстное слияние заставило кровать скрипеть довольно долго. Отдохнув немного, они встали и привели себя в порядок тёплой водой из чайника, но заснуть уже не могли. У Шусянь лениво прижалась щекой к его плечу и сказала:
— Все говорят: «В дороге лучше быть щедрым». Я положила тебе в карманы целых двести лянов банковских билетов. В пути не экономь понапрасну — главное, береги здоровье. Понял?
У Хун, довольный и счастливый, крепко обнимал жену. Услышав заботливые слова, он наклонился и поцеловал её в макушку:
— Хорошо. Я послушаюсь тебя.
У Шусянь вдруг вспомнила разговор с пятой сестрой в третий день нового года. После недолгих колебаний она решила, что лучше заранее предостеречь мужа. Слегка смутившись, но твёрдо сказала:
— Когда выедешь из города, ни в коем случае не подражай своим товарищам и не ходи повсюду флиртовать с девушками. Если я узнаю, что ты совершил что-то недостойное за моей спиной, я возьму большие ножницы и сделаю тебя калекой — тогда ты всю оставшуюся жизнь проведёшь как бесполезный человек.
Говоря это, она даже специально крепко сжала пальцами его уязвимое место, чтобы он понял: она не шутит.
У Хун одновременно рассмеялся и поморщился от боли. Но в глубине души он понял одно: жена уже очень дорожит им. От этой мысли ему стало радостно. Он крепче прижал её к себе, коснулся лбом её лба и тихо засмеялся:
— Милая жена, нам ведь ещё сына родить надо! Пожалей меня хоть немного. Я же мечтаю как можно скорее стать цзиньши и занять должность — мне и времени-то не хватает на учебу, не то что на всякие глупости! Будь спокойна: только с тобой я теряю контроль над собой, а в дороге у меня и вовсе нет желания думать о ком-то другом.
У Шусянь никогда не считала себя особенно привлекательной, поэтому, услышав такие слова, покраснела до корней волос. Она слегка ущипнула его за мягкое место на боку:
— Послушай-ка, ты ведь меньше года учишься в провинциальном центре, а уже научился говорить медовые речи! Видимо, мои предостережения были не напрасны.
У Хун понял, что спорить с упрямой женой бесполезно. Он быстро нашёл выход: перевернулся и снова накрыл её своим телом, заглушив её рот поцелуем. Они снова начали страстно целоваться, и вскоре их тела вновь сплелись в объятиях…
http://bllate.org/book/9056/825444
Готово:
