У Шусянь размышляла: хотя дело, казалось бы, улажено, на самом деле в нём ещё таится немало скрытых опасностей. Поэтому она заранее предупредила родную мать:
— Мама, я слышала от шестого зятя, что Люйе там уже вышла замуж. Прочие неприятности ещё можно как-то пережить, но в ближайший месяц вам со старшей сестрой особенно нужно быть начеку — берегитесь, как бы Люйе незаметно не забеременела. Это будет настоящая катастрофа.
Госпоже Лю совсем не хотелось воображать подобный исход, но, будучи бабушкой уже больше десяти лет, она понимала: такое вполне возможно. Тяжело вздохнув, она ничего не сказала и лишь кивнула.
Вскоре вошла Цюньсин и тихо доложила:
— Докладываю госпоже и молодой госпоже: служанка, которая купала барышню, внимательно осмотрела её — на теле нет ни единой царапины.
Услышав это, У Шусянь успокоилась. Она обменялась с матерью многозначительным взглядом и утешающе сказала:
— Видите, мама? Вы со старшей сестрой зря тревожились. Теперь можете быть спокойны — за всем этим пристально следят папа и я.
Госпожа Лю ничуть не сомневалась в способностях мужа и младшей дочери. Подумав, что дочь устала после долгого дня, она велела ей скорее идти отдыхать в свои покои.
Люйе хоть и вернулась домой, но оставила своё сердце неведомо где. Она целыми днями сидела молча, безучастная ко всему, и семья У сильно за неё беспокоилась. Замужние дочери У договорились прийти посмотреть на Люйе одну за другой, но, сколько бы они ни уговаривали её, девушка так и оставалась в том же оцепенении. К счастью, слуги, строго контролируемые У Шусянь и госпожой Лю, не осмеливались распространять сплетни.
Хотя в тот день Чэнь Жунцай, выполняя поручение тестя, настоятельно просил начальника стражи и его людей хранить тайну и даже дал им немалую взятку за молчание, жена одного из стражников всё же спросила мужа, откуда у него взялись такие деньги. Стражник, решив, что жена — не чужая, рассказал ей обо всём. А та, в свою очередь, в разговоре с невестками и золовками, считая их тоже «своими», с нескрываемым любопытством поведала им эту новость.
Так, от одного «не чужого» к другому, слухи быстро распространились по всему уезду Цинхэ. Но поскольку история прошла через слишком много уст, она обросла множеством версий. Наиболее популярной и вызывающей сочувствие была та, в которой говорилось, что у старосты У недавно пропала внучка, а потом выяснилось, что её продали глухому плотнику из Чэньчжуаня в жёны, и лишь несколько дней назад родные спасли её.
Другая, более фантастическая версия гласила, будто семья У хотела выдать племянницу замуж за представителя знатного рода, но та не согласилась и сбежала из дома. По дороге она встретила добрую семью плотника Чжана из Чэньчжуаня и, растрогавшись добротой и умом глухого сына, сама попросила выйти за него. Однако алчные родственники У, узнав об этом, сочли это позором и насильно вернули девушку домой.
Видимо, в те времена развлечений было так мало, а людей, жаждущих хоть какой-то сенсации, — так много, что сплетни о Люйе разнеслись с невероятной скоростью. Не прошло и нескольких дней с её возвращения, как в городке Лянхэ, пожалуй, семьдесят процентов населения уже обсуждали эту историю, а остальные тридцать — только потому, что были слишком малы, чтобы понимать подобные вещи.
Отец и дочь У вскоре узнали об этом, но, несмотря на все усилия, не могли заглушить болтовню. Им оставалось лишь тяжело вздыхать в ответ.
Няня Лю, часто выходившая по делам из дома, принесла эти слухи госпоже Лю и старшей сестре У. Обе женщины и так были в отчаянии из-за странного молчания Люйе, а теперь ещё больше забеспокоились за её будущее.
Когда отец и дочь У вернулись домой, вся семья собралась за ужином и, убедившись, что Люйе нет рядом, начала совещаться, как быть дальше с её судьбой.
Едва начав обсуждение, госпожа Лю и старшая сестра У намекнули, что весь этот переполох случился из-за того, что при спасении плохо обеспечили секретность. В их словах явно чувствовалась доля упрёка.
Староста У и без того был в отчаянии от этой истории, а после того, как днём отец Чэнь Жунцая передал ему, что родственники по браку испытывают давление общественного мнения, он почувствовал себя вдвойне виноватым — не только опозорил семью, но и подвёл всех своих зятьёв и сватов. Услышав упрёки жены и старшей дочери, он вспыхнул гневом:
— Говорят, «со старостью приходит мудрость», но вы с дочерью, похоже, стали глупее! Если ребёнок наделал глупостей, в первую очередь виноваты взрослые, которые плохо его воспитали. Вместо того чтобы признать свои ошибки, вы сидите здесь и вините друг друга! На каком основании?
Да и вообще, вы думаете, сохранить тайну — это так просто? Даже если наши родные промолчат, а стража никому не проболтается, разве можно гарантировать молчание всем жителям Чэньчжуаня и семье плотника Чжана? Они своими глазами видели, как мы увезли Люйе! Кто поручится, что они не станут болтать? А семья Чжана потеряла невестку и потратила деньги впустую — разве у них не будет обиды? Или вы думаете, будто я такой богач и всемогущий человек, что могу заплатить кому угодно за молчание?
У Шусянь прекрасно понимала отцовские страдания. Увидев его гнев, она поспешила подать ему горячий чай, а затем с досадой обратилась к матери и сестре:
— Да когда же вы очнётесь? Какое сейчас время, чтобы ворошить то, что уже не исправишь? Слухи сами собой затихнут, стоит только появиться новой сенсации. Сейчас главное — решить, как устроить будущее Люйе!
Госпожа Лю и старшая сестра У, напуганные гневом старосты, больше не осмеливались возражать и молча сидели, ожидая, что скажут отец и младшая сестра.
Староста У чувствовал полное изнеможение. Он закрыл глаза, немного подумал и уныло произнёс:
— Последствия слишком серьёзны и позорны… Пожалуй, придётся отправить Люйе далеко отсюда.
Старшая сестра У всю жизнь имела только одну дочь. Как она могла согласиться отпустить её одну в такой ситуации? Она сразу же выразила протест.
У Шусянь, крайне раздражённая, предложила:
— Вот что сделаем: когда на Новый год приедут пятая сестра с мужем, пусть они заберут вас с Люйе к себе. Там вы будете под их защитой. Я распоряжусь, чтобы бухгалтер выдал вам денег, и попрошу пятого зятя купить вам дом и землю. Вы сможете начать новую жизнь под другим именем. Через два-три года, когда Люйе забудет обо всём этом, пятая сестра поможет ей найти надёжного и доброго парня, который согласится вступить в брак в ваш дом. Так у вас с дочерью будет надежда на будущее.
Старшая сестра У никогда не покидала родительского дома и не могла представить, как жить в незнакомом месте. Она уже собиралась возразить, но госпожа Лю опередила её:
— Это, конечно, крайняя мера, но пятая сестра с мужем давно там живут и, наверное, уже обосновались. Под их присмотром вам с дочерью, скорее всего, не придётся страдать.
Староста У тут же поддержал:
— Это лучший выход. И для Люйе, и для тебя — сейчас это самый разумный путь.
Увидев, что родители одобряют план, старшая сестра У не осмелилась возражать и неохотно кивнула.
Пока семья У тревожилась о будущем Люйе, семья плотника Чжана погрузилась в уныние с самого момента её ухода.
Когда стража увела Люйе, Чжан Тяньцзы никак не мог смириться с реальностью, несмотря на все уговоры родителей. Сначала он отчаянно пытался бежать за ней, но родители насильно удерживали его дома.
Когда все ушли, Чжан Муцзянь, боясь, что сын наделает глупостей, специально позвал двух своих сестёр, и вчетвером они по очереди удерживали и уговаривали юношу.
Глухота Чжан Тяньцзы началась в десять лет после болезни, вызванной неправильным лечением. До этого он три года учился в частной школе, поэтому умел говорить и писать. Именно поэтому он никогда не считал себя недостойным Люйе. Из-за этого упрямства и обиды он сначала умолял родителей и тёть отпустить его найти Люйе. А когда те не поддались, начал протестовать голодовкой.
Чжан Муцзянь тоже задумывался: как так получилось, что Люйе, спокойно прожившая у них больше двух недель, вдруг была увезена? Неужели кто-то специально донёс?
Сначала он заподозрил Чэнь Биня, который накануне приходил заказывать мебель. Но когда Чэнь Бинь действительно пришёл внести задаток, подозрения переместились на соседей, часто выходивших из дома. Однако доказательств не было, и кроме злых намёков в сторону ничего предпринять он не мог.
А потом, увидев, что сын уже несколько дней ничего не ест и еле дышит, Чжан Муцзянь в ужасе подумал: у него ведь только один сын! Если тот умрёт от голода, род Чжанов прекратится. В отчаянии он собрал жену и сестёр на совет и, наконец, решился: ради сына он должен рискнуть и лично отправиться в дом У просить руки Люйе.
* * *
Когда Чжан Муцзянь пришёл в дом У, ему крайне не повезло: ни старосты, ни У Шусянь дома не оказалось.
Госпожа Лю, услышав от слуги, что плотник Чжан пришёл с подарками свататься, даже не пожелала его принимать и раздражённо велела дядюшке Таю прогнать его.
Чжан Муцзянь так и не смог войти в дом и лично поговорить с хозяевами, но по словам дядюшки Тая ясно понял их отношение. Он был и обижен, и подавлен, но как простой человек не знал, как ещё помочь сыну. С тяжёлым сердцем он вернулся домой.
Когда тётя рассказала Чжан Тяньцзы, что отец отправился в дом У свататься, юноша обрадовался и начал пить кашу. Но к вечеру, увидев, как родители мрачно вошли в комнату, он сразу понял: всё кончено. Дрожащим голосом он спросил:
— Отец, что сказали люди из дома У?
Чжан Муцзянь с грустью посмотрел на сына, покачал головой и стал объяснять жестами:
— Они даже не пустили меня в дом, не то что согласиться на нашу просьбу.
Чжан Тяньцзы сразу понял жесты отца. Сердце его разорвалось от боли, и, не сказав ни слова, он рухнул на кровать в обмороке.
Родители и тёти в ужасе закричали. Чжан Муцзянь, сохранивший ясность ума, бросился на кухню за заранее приготовленным куриным супом с женьшенем. Вчетвером они поднимали голову сына, открывали ему рот и, с трудом влили ему больше половины миски супа, прежде чем он пришёл в себя.
Едва открыв глаза, Чжан Тяньцзы, не дожидаясь слов родных, уставился вперёд и твёрдо сказал:
— Я не сдамся. Как только немного окрепну, сам пойду в дом У и спрошу у неё, чего она хочет. Пока она лично не скажет, что не желает быть со мной, никто не заставит меня отказаться от неё.
Родители, видя упрямство сына, испугались, что он снова начнёт голодовку, и поспешно согласились. Тёти тоже побоялись, что племянник наделает глупостей, и поддержали решение.
Чжан Тяньцзы начал усиленно восстанавливать силы. А тем временем староста У и У Шусянь вернулись домой, и госпожа Лю с раздражением рассказала им о визите плотника Чжана. Оба были удивлены.
http://bllate.org/book/9056/825436
Готово:
