Только У Шусянь помнила: сегодня как раз тот день, когда Чэнь Бинь должен прийти за оплатой и привезти товар. Она боялась, что он заговорит с ней о красителях для шёлковых нитей, а ей сейчас ни в коем случае нельзя было покидать дом. Поэтому она поспешила отправить жену Чжу Шаня и Хайдань в лавку с поручением — велеть Чжу Шаню передать Чэнь Биню подготовленные деньги, а всё остальное обсудить при следующей его встрече.
Чжу Шань и Ли Тие каждый день приходили в лавку рано утром, чтобы открыть и заняться делами, так что, когда они вышли из дома, ещё никто не знал о побеге Люйе. Обычно У Шусянь лично принимала Чэнь Биня, поэтому, услышав, что сегодня она не придёт, оба недоумевали и были удивлены.
Хотя У Шусянь строго запретила говорить об этом, жена Чжу Шаня подумала, что муж — не чужой, да и Ли Тие — родной племянник её госпожи, так что можно довериться. Когда Хайдань ушла, она рассказала Чжу Шаню и Ли Тие о побеге Люйе, и только тогда их недоумение разрешилось.
Ли Тие был человеком рассудительным. Он подумал, что его тётушка сейчас, верно, вне себя от гнева и тревоги, а дедушка, скорее всего, в ярости. Но сам он находился на пристани и не мог помочь. Тогда он решил найти У Даниу и ненавязчиво спросить, не видел ли тот сегодня утром одинокую девушку, арендовавшую лодку.
У Даниу знал, что Ли Тие связан с семьёй старосты У, и удивился, зачем тому понадобилась такая информация. Однако Ли Тие молчал как рыба, и, хоть У Даниу и выложил всё, что знал, вытянуть из парня хоть слово не сумел. От этого ему стало неприятно. В обед, когда он ел лапшу в закусочной Ли Сыланя, он принялся болтать об этом с хозяином.
Ли Сылань и младшая сестра Циня были людьми сообразительными, и им тоже стало любопытно, зачем Ли Тие это нужно. Но, уважая слова У Даниу, они не стали сразу показывать своего удивления. Лишь после того, как У Даниу ушёл, Ли Сылань задумался и, собрав в пищевой контейнер три миски лапши, отправился к Чжу Шаню и Ли Тие.
Когда Ли Тие узнал, что сегодня утром никто не арендовал лодку, он попросил жену Чжу Шаня немедленно передать эту новость в дом У. В тот день семья У забыла прислать обед в лавку, и Ли Тие подумал, что Ли Сылань привёз еду по просьбе У Шусянь. Он радостно встретил его и пригласил войти.
Чжу Шань ел на улице, присматривая за лавкой, а Ли Сылань и Ли Тие в задней комнате обменялись несколькими фразами. Затем Ли Сылань рассказал, что У Даниу поведал ему об их разговоре, и с искренней тревогой спросил, не случилось ли чего в доме У.
Ли Тие прекрасно знал, что Ли Сылань — старший брат его дяди по отцу. Он подумал, что эта пара всегда производила впечатление людей с ясным умом, да и тётушка, кажется, их уважает. Значит, можно довериться. Он уклончиво ответил, что в доме У действительно возникли проблемы: Люйе поссорилась со старшей тётей и сегодня утром сбежала из дома.
Ли Сылань был потрясён:
— Как такая девчонка осмелилась сбежать из дома? Да у неё же наглости хватило! Так ты и У Даниу спрашивал про лодки из-за этого?
Ли Тие мрачно кивнул:
— Именно из-за этого. Дедушка боится, что слухи испортят репутацию семьи, поэтому послал дядюшку Тая тайком проследить за ней на лодке. Но я опасаюсь, что Люйе выбрала сухопутный путь, вот и решил уточнить у У Даниу.
Ли Сылань давно был обязан У Шусянь: благодаря её тайному покровительству его дела на пристани шли гладко. Он с женой давно искали повод отблагодарить её. Подумав, он сказал:
— Не спрашивай больше У Даниу. Ты — внук семьи У, и если будешь слишком часто расспрашивать, люди начнут подозревать. Я всё понял. Сам займусь поисками. Если узнаю, где Люйе, сразу тебе сообщу.
Именно на это и рассчитывал Ли Тие. Увидев, что Ли Сылань сообразил без лишних слов, он с облегчением поблагодарил его.
Между тем дядюшка Тай поспешил в провинциальный центр, в дом семьи Ань. Вежливо представшись тёте Ань, он спросил, не появлялась ли у них Люйе. Оказалось, что нет. Тогда он вынужден был объяснить, что между Люйе и старшей сестрой У произошёл конфликт, и в порыве юношеской горячности девушка сбежала из дома. Семья У опасается, что она может прийти в провинциальный центр и доставить хлопоты семье Ань, поэтому заранее предупреждает.
Тётя Ань не знала, что Люйе тайно влюблена в её внука, но, будучи женщиной проницательной, поняла, что дело не так просто. Прожив десятки лет в доме чиновника, она не желала допускать в свой род девушку, которая ведёт себя столь опрометчиво и может запятнать честь семьи. Спокойно утешив дядюшку Тая, она велела главному управляющему Ань Хаю отправить кого-нибудь с печатью семьи Ань, чтобы вместе с дядюшкой Таем перехватить Люйе у городских ворот. Её намерение было ясно: если Люйе всё же приедет в провинциальный центр, лучше, чтобы её сразу же увезли, не допустив до дверей дома Ань.
Но, несмотря на два дня дежурства у ворот, дядюшка Тай так и не увидел Люйе. Он даже успел встретить шестого зятя, Чэнь Жунцая, с его свитой, но и тут — безрезультатно.
Понимая, что дело плохо, на третий вечер дядюшка Тай и Чэнь Жунцай с поникшими головами распрощались с тётей Ань. Они отправили слуг обратно верхом, а сами сели на лодку и вернулись в Лянхэ.
В первый день без вестей Люйе мать и старшая сестра У плакали до изнеможения, но староста У и его дочь У Шусянь ещё надеялись. Однако когда второй и третий день прошли без всяких известий, они начали готовиться к худшему.
Отец и дочь собрали всех дочерей и зятьёв, оставшихся дома. После того как У Шусянь объяснила ситуацию, староста У велел всем с завтрашнего дня тихо расспрашивать в округе, не появлялись ли недавно торговцы, похищающие женщин.
Поскольку нельзя было устраивать шумных поисков, дело продвигалось медленно. Прошло полмесяца. Семья У потратила немало денег, прочесала множество мест, но Люйе так и не нашли.
Госпожа Лю и старшая сестра У состарились за эти дни на десять лет. Старшая сестра У стала рассеянной и блуждающей, а госпожа Лю не только иссохла от горя, но и её чёрные волосы начали седеть.
Когда все уже почти потеряли надежду, однажды Ли Сылань пришёл в лавку и сообщил У Шусянь:
— Сегодня новый грузчик на пристани, когда ел у меня лапшу, упомянул, что в Чэньчжуане у плотника Чжана недавно появилась красивая невестка для глухого сына.
Он не знал, поможет ли это У Шусянь, но искренне добавил:
— Я знаю, как вы все переживаете из-за Люйе. Возможно, слух и окажется ложным, но если у вас будет время, загляните туда. Чэньчжуань — место глухое, но вдруг повезёт, и вы найдёте её?
Каким бы ни был этот слух, У Шусянь была благодарна за заботу. Она серьёзно поблагодарила Ли Сыланя и тут же обсудила новость с отцом.
Староста У уже отчаялся. Услышав слова дочери, он долго молчал.
У Шусянь прекрасно понимала отца: за эти две недели семья У исходила множество дорог, потратила немало денег, и раньше уже доходили подобные слухи, но каждый раз оказывались ложными. Она вздохнула:
— Отец, давайте всё же проверим. Ради старшей сестры — сделаем последнюю попытку.
Староста У долго молча пил чай, потом сказал:
— Идти в чужой дом и требовать показать человека — дело непростое. Я стар, мои возможности и связи ограничены. Если ещё несколько раз так получится, у меня не останется сил планировать поиски. Ладно, пойдём в последний раз. Если и тогда не найдём Люйе… значит, такова её судьба. Придётся смириться.
У Шусянь ни разу не участвовала в подобных поисках, но в прошлой жизни видела множество репортажей о спасении похищенных женщин. Она знала, насколько это сложно и опасно. Поэтому, услышав слова отца, она поспешно сказала:
— Отец, мой главный поставщик живёт именно в Чэньчжуане. Может, обратимся к нему за помощью?
В глазах Чжу Шаня Чэнь Бинь никогда не казался особенно отзывчивым человеком. Но когда он, выполняя поручение У Шусянь, пришёл в Чэньчжуань и передал просьбу, Чэнь Бинь без колебаний согласился помочь.
Он внимательно изучил портрет Люйе, нарисованный У Шусянь, запомнил все черты лица и велел Чжу Шаню ждать в доме, а сам отправился к плотнику Чжану.
Семья плотника Чжана славилась ремеслом с незапамятных времён. Его работа была в цене: качественная и недорогая, так что заказов всегда хватало, и дом держался в достатке. Единственное горе — в роду Чжанов веками рождались только сыновья, и вот теперь, в нынешнем поколении, единственный сын Тяньцзы после болезни оглох.
Старик Чжан и его жена много лет тревожились за сына. Несмотря на глухоту, Тяньцзы был умён и сообразителен, и родители часто вздыхали за его спиной. Две сестры Чжана тоже переживали и сватали племяннику нескольких невест, но тот ни одну не одобрил. Правда, все девушки, которых они находили, имели те или иные недостатки. А сам Тяньцзы, кроме глухоты, ничем не страдал.
По совести говоря, Тяньцзы не был красавцем, но всегда аккуратно одевался и следил за собой. Он не чувствовал себя хуже других, а напротив — считал себя умнее и способнее многих. Поэтому ему не хотелось брать в жёны калеку.
У Чжанов был только один сын, и, видя, как тот преуспевает в ремесле — быстро учится и даже вносит улучшения, — старики не решались его принуждать. Так и тянулось время, и Тяньцзы перевалил за двадцать, так и не женившись.
А как Люйе оказалась в Чэньчжуане и стала женой Тяньцзы — в этом, пожалуй, была доля рока.
В тот день, когда Люйе тайком сбежала из дома У, она не посмела идти на пристань и арендовать лодку в провинциальный центр. Она знала, что лавка тётушки находится прямо там, и что Чжу Шань с Ли Тие приходят открываться рано утром. Боясь, что её заметят и вернут домой, она выбрала большую дорогу, надеясь избежать знакомых.
И вот как раз в ту ночь в игорном доме уезда Цинхэ крупно проигрался Чэнь Лаосы, завсегдатай из Чэньчжуаня. Утром, бредя домой по большой дороге, он увидел одинокую девушку с маленьким узелком, которая торопливо шла вперёд. Он с любопытством разглядывал её: одежда явно не бедняцкая. Тут же в голове у него зародился коварный замысел.
Чэнь Лаосы подошёл и стал расспрашивать Люйе, откуда она и куда направляется. Но девушка оказалась не совсем глупой и ничего не выдала.
Однако Люйе, не имея опыта в путешествиях, сильно боялась, что за ней погонятся. Поэтому она спросила Чэнь Лаосы, где можно арендовать повозку.
Хотя он и не узнал правды, по её поведению и вопросам догадался, что девушка сбежала от семьи. Тогда он соврал, будто знает, где взять повозку, и предложил проводить. На самом же деле он хотел завести её в укромное место и ограбить. Заведя Люйе в полуразрушенный храм, он показал своё истинное лицо и бросился отбирать вещи. Люйе яростно сопротивлялась, и в ярости Чэнь Лаосы ударил её несколько раз, пока та не потеряла сознание. Забрав все ценные вещи, он заспешил обратно в игорный дом — сыграть ещё разок.
http://bllate.org/book/9056/825434
Готово:
