Пока У Шусянь хлопотала в деревне, принимая товар, староста У тоже не сидел без дела. Он передал через головного грузчика на пристани, У Дачжуана, приказ: если кто-то станет расспрашивать о возможности мелкого опта недорогих шёлковых тканей, направлять такого прямо в лавку «Уцзи». Поэтому едва У Шусянь запалила петарды, открывая лавку, как рабочие на пристани уже начали бесплатно рекламировать её дело. И уже к полудню того же дня в «Уцзи» состоялась первая продажа.
Глядя, как Чжу Шань суетится по всему помещению, У Шусянь остро почувствовала нехватку помощников. Вернувшись домой вечером, она заговорила с родителями о том, чтобы взять в лавку старшего сына второй дочери У — Ли Тие. Она думала: лучше уж дать шанс родственнику, чем нанимать чужого человека, которому нельзя доверять. Ведь Ли Тие и сам мечтает научиться торговле — почему бы не дать ему такую возможность?
Староста У долго молчал после слов дочери. В глубине души он всё ещё считал жаль, что Ли Тие бросил учёбу.
Госпожа Лю не была фанатичной приверженкой идеи, будто образование — единственный путь к успеху. Её собственная сестра вышла замуж за купца, а третий брат занимался торговлей зерном. Просто её муж много лет подряд питал упрямую мечту о том, что только учёба ведёт к настоящему благополучию, и госпожа Лю не хотела ссориться с ним из-за этого.
Увидев, что отец молчит, У Шусянь вздохнула и решила подойти с другой стороны:
— Отец, я думаю, что Ли Тие — по-настоящему хороший парень: послушный, заботливый и разумный. Если вы заставите мою вторую сестру и её мужа отправить его снова за книги, я уверена — он покорится. Но будет ли он от этого счастлив? Вот в чём вопрос. Вы же сами часто говорили: родители трудятся всю жизнь ради того, чтобы семья процветала, а дети жили радостно и счастливо. Так зачем же упорствовать и считать, будто путь к успеху только один?
Ведь у второй сестры сверху — свёкр и свекровь, снизу — три сына и дочь. Кроме дохода с десятка му земли, у них нет других источников заработка. К тому же, чтобы вырастить одного чиновника, нужно столько денег на наставников! А у второй сестры даже на одного такого не хватит, если только Ли Юн или Ли Цян не окажутся гениями. Но кто может гарантировать это?
А ведь дети растут — скоро понадобятся деньги на свадьбы, а старики стареют — надо готовить похоронные одежды и гробы. Расходы у них впереди. Вы всегда говорили, что я — опора для замужних сестёр, но мои силы не безграничны. Как гласит древняя мудрость: «Лучше дать удочку, чем рыбу». Поэтому я искренне считаю, что сейчас дать Ли Тие шанс научиться зарабатывать — лучший способ помочь семье второй сестры выйти на новый уровень жизни.
Староста У прожил долгую жизнь в самых низах общества и прекрасно понимал эти доводы. Он посмотрел на жену, которая явно хотела что-то сказать, но промолчала, и покачал головой:
— Я стар, и возможностей помогать вам, девочкам, у меня остаётся всё меньше. Раз уж ты всё так чётко обдумала, поступай, как считаешь нужным. Завтра пусть твоя мать сходит к второй сестре и поговорит с ними. Если они согласятся, привезите Ли Тие, пусть учится у тебя торговле.
Госпожа Лю, видя, что муж наконец сдался, с готовностью согласилась заняться убеждением родственников.
* * *
Вернувшись домой после напряжённого дня, У Шусянь наконец смогла хорошенько вымыться и только тогда взялась за письмо от У Хуна. Прочитав его, она невольно усмехнулась: никак не могла понять, то ли У Хун чересчур осторожен и боится её, то ли на самом деле такой простодушный, что готов быть «под каблуком».
В письме он подробнейшим образом описал всё, что делал в провинциальном центре. Первое, что пришло У Шусянь в голову: он, вероятно, опасается, что Тяньшунь всё равно расскажет ей обо всём, поэтому решил сразу признаться сам — так у него будет преимущество. Если это действительно так, значит, между ними ещё многое предстоит обсудить и наладить.
Спустя два месяца упорной работы лавка «Уцзи» наконец вошла в колею. Хотя чистая прибыль за месяц составила всего семьдесят с лишним лянов серебра, это уже было намного лучше прежнего положения, когда вся семья жила исключительно на доходы старосты У. Кроме того, за это время У Шусянь убедилась: супруги Чжу действительно стараются изо всех сил и работают честно.
С самого первого раза, когда У Шусянь поехала в деревню закупать ткани, она зарисовала схему дороги и мест продавцов. После двух поездок она поручила закупки супругам Чжу, а сама осталась в лавке, занимаясь оптовыми заказами.
Однажды, разбирая новую партию товара вместе с Ли Тие и Тао Е, У Шусянь случайно заметила, что Чжу Шань тоже составил свою схему маршрута закупок и приложил её к каждому счёту. Этот небольшой, почти незаметный поступок глубоко тронул У Шусянь. Она использовала его как пример для Ли Тие, сказав:
— В бизнесе и в жизни всегда старайся быть внимательным и предусмотрительным.
Лето в Цзяннани — время дождей. Погода меняется, как настроение ребёнка: минуту назад светило яркое солнце, а в следующую уже моросил дождик. Из-за дождя на пристани стало значительно меньше людей, и У Шусянь решила, что сидеть в лавке без дела — скучно. Она поручила Чжу Шаню и Ли Тие присматривать за магазином, а сама с Чжу Шань-женой, под зонтом, направилась домой.
От пристани до дома У было недалеко, и за последние дни У Шусянь привыкла ходить пешком. Однако, едва они с служанкой подошли к лавке «Сунцзи», как прямо столкнулись с молодым человеком, выходившим оттуда с образцами тканей в руках. От удара У Шусянь пошатнулась и чуть не упала, но Чжу Шань-жена вовремя подхватила её.
Молодому человеку повезло меньше: одной рукой он держал зонт, другой — тканевые образцы. От столкновения зонт остался в руке, а вот образцы рассыпались прямо в лужу. Он всполошился, бросил зонт и начал судорожно собирать их, сердито выкрикнув:
— Ты что, совсем без глаз вышла?! Не видишь, куда идёшь?
Чжу Шань-жена не дала хозяйке и рта раскрыть:
— Да как ты смеешь! Моя госпожа спокойно шла по своей дороге, а ты, голову в землю опустив, сам на неё налетел! Она ещё не стала требовать с тебя извинений, а ты уже оскорбляешь? Где твои манеры?
Молодой человек, похоже, только что пережил какой-то конфликт в «Сунцзи» и был вне себя. Услышав ответ служанки, он даже перестал подбирать образцы и с саркастической усмешкой воскликнул:
— Вот уж правда — в Лянхэ все свои правила выдумывают! По-вашему, что ни скажете, то и закон? Вы сами на меня налетели, из-за чего мои образцы промокли, а теперь ещё и вину на меня сваливаете? Ага, понял! Боитесь, что я заставлю вас платить за испорченный товар, вот и пытаетесь выкрутиться!
У Шусянь не ожидала такой наглости. Она уже собиралась вступиться за служанку, но, взглянув на лицо молодого человека, вдруг почувствовала, как сердце её заколотилось. Она не могла поверить своим глазам: этот юноша был до боли похож на её заклятого врага из прошлой жизни! Особенно эта саркастическая улыбка — точь-в-точь как у того человека.
Перед глазами потемнело. Чтобы не потерять самообладание, У Шусянь крепко сжала руку Чжу Шань-жены и быстро сказала:
— Ладно, спорить здесь бесполезно. Кто виноват — каждый знает сам. Пойдём.
Чжу Шань-жена сразу почувствовала, что с хозяйкой что-то не так. Она зло сверкнула глазами на юношу и, поддерживая У Шусянь, поспешила прочь.
Молодой человек, увидев, как бледна стала У Шусянь, решил, что у неё, возможно, слабое здоровье, и не стал больше приставать. Он лишь недовольно фыркнул и, подобрав образцы, тоже ушёл.
Дома У Шусянь переоделась в сухое и выпила большую чашку имбирного чая, который сварила Хайдань. Только тогда она немного пришла в себя. Сначала она боялась, не переродился ли тот человек, как и она, сохранив память о прошлом. Но, успокоившись и вспомнив детали встречи, поняла: он явно не узнал её. Это немного облегчило душу.
Однако после этой случайной встречи настроение У Шусянь резко ухудшилось. В ту ночь она рано легла спать.
На следующее утро, мучимая кошмарами всю ночь, У Шусянь проснулась с явными признаками усталости. Но сидеть дома ей не хотелось, и она решила заглянуть в лавку, чтобы проверить ежемесячные счета.
По дороге к пристани ничего не казалось необычным, но едва она переступила порог своей лавки, как ощутила странное чувство дискомфорта. Она настороженно оглядела немногих посетителей — и её взгляд упал на того самого неприятного юношу.
Чжу Шань, увидев, что хозяйка вошла, сразу поднялся навстречу и тихо указал на молодого человека:
— Хозяйка, это господин Чэнь из Чэньчжуаня. У него там красильная мастерская. Сегодня он пришёл предложить нам свой товар. Я осмотрел образцы — и ткань, и окраска качественные, да и цена разумная. Может, взглянете?
Чжу Шань-жена тоже узнала «господина Чэня» — того самого, с кем они столкнулись вчера под дождём. Она хотела предупредить мужа, но, увидев, как побледнело лицо У Шусянь, промолчала. Вместо этого она напряглась, готовая подхватить хозяйку, если та вдруг упадёт в обморок.
У Шусянь увидела, как «господин Чэнь» неловко улыбнулся ей. Она незаметно глубоко вдохнула и медленно подошла вперёд:
— Мир тесен… Не ожидала встретить вас здесь, в своей лавке.
Чэнь Бинь смущённо улыбнулся и сделал глубокий поклон:
— Вчера я был груб и невежлив. Прошу вас, госпожа У, простить мою дерзость. Я пришёл сюда исключительно по делу и не имею никакого желания ссориться.
Раз ему хватило ума извиниться, У Шусянь решила принять извинения. Как говорил её отец: «В мире существуют только вечные интересы, а не вечные враги». К тому же, спокойно подумав, она поняла: этот Чэнь — вовсе не враг, а просто случайный прохожий, чья внешность вызвала у неё болезненные воспоминания. Она собралась с духом, села на главное место и, приняв чашку чая из рук племянника Ли Тие, спокойно произнесла:
— Господин Чэнь, не стоит извинений. Мы — торговцы, и для нас главное — дело. Покажите ваши образцы.
На самом деле Чэнь Биню было всего шестнадцать лет. Если бы не внезапная семейная трагедия, он в этом возрасте либо учился бы, либо помогал старшим осваивать ремесло, но точно не возил бы товары в одиночку. Однако обстоятельства сложились так, что теперь именно на нём лежала вся ответственность: кроме него в семье остались только две младшие сестры, и он не мог позволить им нести бремя забот.
Понимая своё положение, Чэнь Бинь не имел времени размышлять, почему госпожа У так странно отреагировала на его появление. Он торопливо разложил перед ней аккуратно подготовленные образцы и попросил внимательно осмотреть их.
За время работы в лавке У Шусянь научилась различать качество основы и окраски. Поэтому, взглянув на образцы Чэнь Биня, она сразу поняла: мнение Чжу Шаня было верным. Но опытный покупатель никогда не хвалит товар сразу — даже если он отличный. Напротив, он старается найти хоть какие-то недостатки.
Чэнь Бинь, выслушав все придирки У Шусянь, лишь горько усмехнулся:
— Я уверен, что ваш глаз не подведёт. Готов поклясться честью: в этих тканях нет тех недостатков, о которых вы говорите. Но, как гласит пословица, «только тот, кто придирается к товару, собирается его купить». Раз вы рассматриваете покупку, назовите, пожалуйста, свою цену.
http://bllate.org/book/9056/825425
Готово:
