Поскольку в доме У обязательно должен был остаться кто-то, кто управлял бы делами и присматривал за хозяйством, У Шусянь пришлось остаться в родовом гнезде. Сейчас она лишь провожала родителей и мужа до пристани.
Накануне вечером она подробно всё обсудила с У Хуном, поэтому теперь, сидя в карете, не знала, о чём ещё сказать.
У Хун же хотел попросить У Шусянь — когда будет удобно — приглядывать за его родителями и братьями, но, подумав, так и не решился произнести эту просьбу вслух. Ему совершенно не хотелось ставить себя и У Шусянь в неравное положение, и потому, долго колеблясь, он решил подождать, пока сам не станет достаточно состоятельным, чтобы лично вернуться и улучшить положение своей семьи.
От дома У до пристани было недалеко, да и ехали они на повозке, так что путь занял совсем немного времени. Пока У Хун размышлял, стоит ли ему заговаривать об этом, карета уже остановилась у пристани.
Староста грузчиков У Дачжуан, увидев, что к пристани подъехали староста уезда У со своей семьёй, тут же принялся заискивать перед ними. Не дожидаясь даже приказа от старосты У, он громко позвал нескольких ловких парней, которые в мгновение ока перенесли весь багаж на корабль, а затем сам, с почтительным видом, проводил семью У на борт.
Все необходимые слова были уже сказаны множество раз, поэтому, как только староста У, его жена, дочь и прочие члены семьи поднялись на корабль, он махнул рукой У Шусянь и управляющему Тай-шу, давая понять, что им пора возвращаться домой.
Между тем тётя Ань из провинциального центра заранее, ещё за день до этого, получив письмо от семьи У, сразу же велела старшей невестке Цзян и младшей невестке Ли поскорее подготовить гостевые комнаты.
В молодости тётя Ань много трудностей пережила, помогая мужу готовиться к государственным экзаменам. Теперь ей было всего пятьдесят пять лет, но седина давно покрыла её волосы. У неё было двое сыновей и две дочери — сначала родились девочки, но замуж они вышли не слишком удачно и жили теперь далеко. Зато сыновьям она подыскала хороших жён: старшая невестка Цзян была дочерью бедного сюйцая, однако отличалась исключительной добродетелью; младшая невестка Ли происходила из семьи шестого ранга, но дом их был богат, и приданое Ли оказалось весьма щедрым. Будучи второй дочерью в семье, Ли сохранила кроткий и мягкий нрав и прекрасно ладила со старшей невесткой Цзян.
Когда у тёти Ань времена были тяжёлые, она немало раз получала помощь от матери Лю (жены старосты У), а позже мужу тёти Ань часто приходилось обращаться за поддержкой к старосте У в делах родного уезда. Поэтому эти две двоюродные сестры общались гораздо чаще и теплее, чем многие родные сёстры.
Так что, едва семья старосты У сошла с корабля в провинциальном центре, как увидела, что главный управляющий дома Ань, Ань Хай, собственноручно приехал встречать их с экипажем.
Ань Хай был старым слугой, который знал господина Аня ещё с детства. Он отлично понимал, насколько близки отношения между его хозяином и старостой У, поэтому и думать не смел о том, чтобы вести себя надменно. Подойдя к старосте У, он уже собирался совершить глубокий поклон.
Но староста У, человек бывалый, конечно же, не позволил пожилому Ань Хаю опуститься на колени. Он быстро шагнул вперёд и, подхватив уже начавшего кланяться Ань Хая, весело сказал:
— Дядюшка Ань, прошу вас, вставайте скорее! Не губите меня своим поклоном!
Ань Хай, воспользовавшись поддержкой старосты У, выпрямился и, улыбаясь, поздоровался с госпожой Лю и другими членами семьи. Затем он тут же распорядился, чтобы слуги перенесли багаж семьи У на повозки.
Когда все прибыли в дом Аней, уже начало темнеть. Госпожа Цзян и госпожа Ли с другими домочадцами ожидали гостей у вторых ворот внутреннего двора, чтобы встретить семью У. Сама же тётя Ань вместе с мужем стояла у входа в главный зал резиденции.
Староста У и господин Ань встречались каждый год — то по делам службы, то по личным вопросам, тогда как тётя Ань и госпожа Лю не виделись уже несколько лет. Поэтому, завидев друг друга, обе женщины не смогли сдержать слёз.
Госпожа Цзян, заметив, что толпа людей загородила вход и мешает нормально разговаривать, мягко улыбнулась и, взяв под руку тётю Ань, сказала:
— Матушка, дядюшка и тётушка проделали долгий путь. Лучше сначала войдёмте в дом, а потом уже беседуйте сколько угодно.
Тётя Ань и госпожа Лю поспешно вытерли слёзы и, взявшись за руки, вошли в зал.
Оба сына тёти Ань служили помощниками уездных судей и находились сейчас в своих уездах вместе со своими наложницами. Поэтому рядом с ней и её мужем остались только две невестки и четверо внуков — три мальчика и одна девочка.
Войдя в зал, все заняли места согласно возрасту и положению. Старшая сестра У вместе с дочерью и У Хуном поочерёдно совершили поклоны тёте Ань и её мужу. Затем госпожа Цзян начала представлять госпожу Ли и внуков семьи Ань.
Раньше Люйе чаще всего видела только детей тёток из городка Лянхэ, поэтому, завидев сверстников из семьи Ань, чьи манеры и осанка явно отличались от привычных ей, она широко раскрыла глаза и с нескрываемым любопытством начала разглядывать каждого.
Старшая сестра У, заметив это, незаметно ущипнула дочь, надеясь, что та поймёт намёк и перестанет так откровенно глазеть на людей.
Но Люйе упрямо не реагировала. Хотя она и не стала прямо говорить матери, чтобы та перестала щипать её, она ловко воспользовалась моментом, когда подходила к кузенам и кузинам, чтобы поклониться и поздороваться, и незаметно отошла на несколько шагов от матери. После чего с живостью схватила за руку Ань Цзяхуэй и начала расспрашивать её обо всём подряд.
Когда все представления закончились, семью У проводили в гостевые покои, чтобы те могли привести себя в порядок. Братья Ань Цзянин и Ань Цзяюань тоже ушли переодеваться в домашнюю одежду, а госпожа Цзян и госпожа Ли отправились готовить банкет в честь приезда гостей.
Тётя Ань и её муж остались в западной части главного зала, где управляющий Ань Хай доложил им обо всех подарках, привезённых семьёй У. Услышав список, оба поняли, что на этот раз гости привезли гораздо больше обычного, и переглянулись, обменявшись многозначительными улыбками. Господин Ань сказал:
— Похоже, ваш двоюродный братец очень серьёзно относится к будущему своего нового зятя.
Тётя Ань ответила:
— Конечно! Ведь староста У заранее решил взять зятя в дом, а значит, выбрал такого, кто сможет поддержать честь рода. Новый зять выглядит благородно, да и недавно получил учёную степень. Думаю, он не из тех, кто питает недобрые намерения.
Господин Ань кивнул:
— До осенних экзаменов осталось не так уж много времени. Завтра я лучше сразу поведу их — и тестя, и зятя — к ректору Цзыянской академии.
Тётя Ань не возразила, но задумчиво добавила:
— Только неизвестно, насколько силён его учёный багаж. Лучше бы ты сегодня же проверил его знания. Если окажется, что он действительно достоин внимания, пусть Цзянин чаще общается с ним. В будущем они могут стать опорой друг для друга, а ведь связи между роднёй всегда крепче, чем с посторонними.
Господин Ань вздохнул:
— Посмотри на древние аристократические семьи — ни одна из них не достигла величия за одно поколение. А у нас в чиновничьих кругах основа всё ещё слишком слаба. Хотелось бы, чтобы наши внуки сумели поднять наш род ещё выше.
Тётя Ань улыбнулась:
— Не волнуйся так. Нашему дому всего несколько десятилетий, но всё будет становиться лучше. Главное — не упускать возможности для союзов. Родственники должны помогать друг другу, чтобы вместе подниматься выше. Это самый надёжный путь к процветанию рода.
Господин Ань полностью согласился с ней.
Вскоре семья У закончила приводить себя в порядок и собралась в банкетном зале. Тётя Ань и её муж, по просьбе госпожи Цзян, направились туда вслед за ними.
☆
Когда У Шусянь только получила право управлять хозяйством дома, она и не подозревала, что финансовое положение семьи не так уж и хорошо. Она тщательно подсчитала доходы и расходы и пришла к выводу, что в обычные годы в казне остаётся около трёх–четырёх сотен лянов серебра. Даже если случится неурожай или одной из сестёр понадобится крупная помощь, семья всё равно сможет сохранить баланс.
Однако, когда староста У сразу снял со счёта тысячу лянов серебра для отправки У Хуна учиться в провинциальный центр, У Шусянь вдруг осознала, что общие сбережения семьи составляют менее пяти тысяч лянов. Тут же на неё навалилось тяжёлое чувство ответственности хозяйки дома.
Подумать только: У Хун лишь собирается найти наставника и готовиться к экзаменам на цзюйжэня, а уже потратил столько денег. А сколько ещё понадобится, если он решит продолжить обучение? И уж совсем неизвестно, сколько придётся израсходовать на взятки, если он вступит на службу! К тому же дети её сестёр подрастают, и расходы на свадьбы и другие торжества скоро возрастут. Родители тоже стареют, а в городе и уезде давно вошло в обычай хоронить с почестями и щедро. Как будущая хозяйка дома, У Шусянь понимала: пора начинать готовить похоронные принадлежности для родителей.
Так, считая и прикидывая, У Шусянь пришла к выводу, что хотя семья ещё не на грани разорения, всё же необходимо заранее думать о будущем. Поэтому, едва проводив родителей и мужа, она тут же задумалась, как можно увеличить доходы.
Хотя У Шусянь редко выходила из дома, она помнила уроки прошлой жизни и знала: сидя дома и строя планы в одиночку, ничего путного не придумаешь. Нужно выходить и изучать рынок. К счастью, в это время замужним женщинам разрешалось гулять по улицам без особых ограничений, в отличие от незамужних девушек. У Шусянь мысленно поблагодарила судьбу за то, что теперь она замужем.
В один из дней У Шусянь отправилась на главную улицу городка Лянхэ в сопровождении Хайдан и Тао Чжи. Так как пристань уезда Цинхэ находилась именно в Лянхэ, здесь располагался длинный ряд торговых лавок, и народу на улице всегда было гораздо больше, чем в других местах. У Шусянь будто бы без особого интереса переводила взгляд с одного магазина на другой, но на самом деле внимательно отмечала, в какие лавки заходит больше всего людей.
Служанки следовали за хозяйкой, растерянно переглядываясь: они так и не поняли, зачем та сегодня вышла на улицу. У Шусянь зашла в несколько самых оживлённых лавок, в том числе в старинную тканевую лавку. Там она подробно расспросила продавца о ценах на модные ткани, поинтересовалась, какие материалы сейчас пользуются наибольшим спросом, но дальше разговора дело не пошло. Хайдан и Тао Е всё больше недоумевали.
Пройдя большую часть главной улицы, где лавки становились скромнее, а прохожих — меньше, они неожиданно заметили у перекрёстка, где находились лавка портного Шэня и пекарня Цинь Субиня, небольшой прилавок с лапшой. За ним стояла младшая сестра Циня.
У Шусянь на мгновение задумалась, стоит ли подходить и здороваться, но в этот момент младшая сестра Циня случайно подняла глаза и увидела их. Отступать было уже поздно, поэтому У Шусянь тут же озарила лицо дружелюбной улыбкой и направилась к прилавку.
Как раз в этот момент за прилавком никого не было: младшая сестра Циня только что вымыла посуду после предыдущих клиентов и перевернула миски вверх дном, чтобы стекла вода. Увидев У Шусянь и её служанок, она радостно их поприветствовала.
Поздоровавшись, младшая сестра Циня сказала:
— Здесь, на улице, неудобно разговаривать. Если не побрезгуете простотой, зайдите ко мне домой, выпьем чаю?
У Шусянь, сохранившая в душе многое от прежней жизни, ничуть не смотрела свысока на бедных людей, особенно на таких прямых и деятельных, как младшая сестра Циня. Поэтому она улыбнулась и велела Хайдан и Тао Чжи присмотреть за прилавком, а сама последовала за младшей сестрой Циня в дом Цинь Субиня.
Служанки, получив приказ, старались изо всех сил. Но стоять просто так посреди улицы было неприлично, особенно вне обеденного времени. Поэтому они взяли скамейку и устроились под навесом.
Супруги Цинь Субиня в это время отсутствовали: они уже испекли пирожные и оставили торговлю на младшую сестру, а сами отправились в лавку за мукой.
http://bllate.org/book/9056/825419
Готово:
