У Шусянь, держа в руках чашку воды, подслащённой специально для неё младшей сестрой Циней, медленно отпила несколько глотков и между делом поинтересовалась здоровьем семьи Ли.
Младшая сестра Циня взглянула на неё с лукавой улыбкой:
— У родителей дома всё в порядке — кости крепкие. А вот старшая и вторая невестки недавно одна за другой узнали, что ждут ребёнка. Родители так обрадовались, что даже растерялись от счастья. На самом деле ещё несколько дней назад, когда пятый брат приезжал домой, они ему уже рассказали об этом. Неужели он ничего тебе не сказал?
У Шусянь действительно не слышала об этом от У Хуна. Взглянув на многозначительное выражение лица младшей сестры Цини, она немного подумала и поняла: раз она сама никогда не интересовалась делами семьи Ли, вполне возможно, что и У Хун, и остальные в роду Ли уже начали думать о ней не лучшим образом.
Подумав об этом, У Шусянь мягко улыбнулась:
— В последние дни мы с мужем всё время собирали вещи для переезда в провинциальный центр — там он будет учиться. В доме постоянный суматошный беспорядок, может, он просто забыл мне рассказать про беременность старшей и второй невесток. Сегодня я очень благодарна тебе за эту новость. Хорошо, что узнала не слишком поздно — сейчас же вернусь домой и подготовлю подарки, чтобы лично поздравить их.
Младшая сестра Циня была женщиной проницательной. Уловив скрытый смысл слов У Шусянь, она мягко улыбнулась:
— Я сразу поняла, что дело именно в этом! К счастью, у меня язык без костей — проговорилась. Иначе кто знает, что станут шептать соседи за спиной, если бы ты ничего не знала!
У Шусянь почувствовала головную боль. Она вежливо улыбнулась младшей сестре Цине и про себя упрекнула себя: всё это время она заботилась лишь о том, чтобы беречь достоинство У Хуна дома, совершенно забывая о том, что говорят люди за пределами двора. Похоже, ей придётся внимательнее следить за новостями из рода Ли — иначе в самый неподходящий момент какой-нибудь пустяк может вселить в сердце У Хуна занозу, и тогда все её усилия по сохранению его самоуважения окажутся напрасными.
Младшая сестра Циня не хотела ставить У Шусянь в неловкое положение и сама перевела разговор:
— Ты, наверное, удивляешься, почему я торгую лапшой прямо у ворот родительского дома? Не побоюсь сказать правду — в роду Ли много братьев, а между невестками разница большая, поэтому ладить нам трудно. Особенно четвёртому ответвлению семьи — у нас меньше всего имущества, и за каждым моим шагом следят с осуждением. Вот я и вышла торговать лапшой — с разрешения родителей, конечно, иного выхода не было.
У Шусянь хоть и не особенно интересовалась семейными делами Ли, но раз уж речь зашла об этом, делать вид, будто ничего не понимаешь, было бы грубо. Поэтому она уклончиво ответила:
— Да ведь зубы иногда и губы кусают. Четвёртая сестра, что ты имеешь в виду?
Младшая сестра Циня была женщиной сообразительной. Ещё давно от мужа она узнала, что У Хун и её супруг — самые близкие друзья. Она давно хотела сблизиться с парой У Хуна и потому сегодня сама рассказала У Шусянь обо всём, что происходило в роду Ли. Больше всего она боялась, что У Шусянь проигнорирует её слова, но, увидев, что та откликнулась, тут же продолжила:
— Ты ведь не знаешь… Когда я выходила замуж, я была единственной невесткой без приданого. Само по себе отсутствие приданого меня не смущало — слава богу, мой муж тоже не придал этому значения. Говорят ведь: «Хорошая женщина не носит свадебной одежды, хороший мужчина не ест хлеба, полученного при разделе семьи». Мы с мужем решили, что своими руками, умом и трудолюбием сможем устроить хорошую жизнь — это ведь не так уж сложно. Но вторая и третья невестки постоянно намекали на бедность моего рода, задевая меня за живое. В конце концов, я не выдержала и договорилась с мужем попросить родителей разрешить мне торговать лапшой.
Но мой муж, чтобы не вызывать зависти и сплетен среди братьев и невесток, заранее договорился с родителями и старшими братьями: доход от лапшевой палатки не будет полностью нашим. Он сказал, что если семья Ли живёт только за счёт урожая с полей, то в доме никогда не будет свободных денег. А если появится хоть один надёжный источник постоянного дохода, это лучше, чем в трудную минуту просить в долг у других. Поэтому стартовый капитал выделил общий семейный бюджет, а прибыль делится так: семь десятых — в общий фонд, три десятых — нам, ведь мы вкладываем больше сил.
У Шусянь давно подозревала, что госпожа Баоэр и госпожа Сюээр в роду Ли считают себя выше других и любят заводить смуту. Однако она не ожидала, что Ли Сылан окажется таким дальновидным и расчётливым человеком. Хотя в делах семьи Ли ей не пристало вмешиваться, в душе она твёрдо решила: если когда-нибудь четвёртому брату и его жене понадобится помощь, она обязательно поддержит их всем, чем сможет.
Младшая сестра Циня долго и подробно рассказывала У Шусянь о делах рода Ли, а та всё это время молча слушала, не высказывая своего мнения. Наконец, сказав всё, что хотела, младшая сестра Циня вдруг «вспомнила» о времени и смущённо улыбнулась:
— Посмотри, я так увлеклась разговором, что и не заметила — уже пора обедать! Может, посидишь ещё немного, а я сварю тебе мисочку лапши? У меня, правда, мало достоинств, но лапшу я умею готовить отлично.
У Шусянь вежливо встала и отказалась:
— Как я могу так беспокоить четвёртую сестру? Родители с отцом уехали, дома никого нет — мне нехорошо задерживаться надолго. Давай лучше в другой раз, когда будет удобно.
С этими словами она направилась к выходу.
Младшая сестра Циня понимала, что У Шусянь вряд ли останется обедать, поэтому не стала настаивать и лишь улыбнулась, провожая её до ворот.
По дороге домой У Шусянь не переставала думать о сказанном младшей сестрой Циней и восхищалась умом и дальновидностью этой пары. Вернувшись домой, она немедленно отправила няню Лю и Хайдан с тканями и лечебными травами в дом Ли и велела им передать от неё самые искренние поздравления.
* * *
У Хун вместе с дядей Анем и старостой У отправился в Цзыянскую академию, чтобы стать учеником. Всё прошло неожиданно гладко, что привело дядю и старосту в восторг. Едва выйдя за ворота академии, они принялись горячо благодарить дядю Аня. Тот, получив и внешнее уважение, и внутреннее удовлетворение, всё же скромно отмахивался, и трое вернулись в дом Аней довольные и счастливые.
На самом деле ни У Хун, ни староста не знали, что ещё накануне дядя Ань проверил знания У Хуна и убедился: тот — не пустой болтун, а юноша с настоящими знаниями. Поэтому он заранее был уверен, что У Хуна примут в академию без проблем. Просто ради того, чтобы семья У ещё больше обязана была ему, он предпочёл промолчать об этом.
Пока дядя Ань и другие ушли, тётя Ань с двумя невестками продолжала беседовать с госпожой Лю и её дочерьми. Но госпожа Лю всё время отвлекалась — её мысли были заняты мужем и зятем. То она волновалась, вдруг У Хун не пройдёт испытание, то прикидывала, что нужно собрать, если он поступит. Поэтому на слова тёти Ань она лишь машинально кивала.
Тётя Ань, прожившая много лет среди жён чиновников, прекрасно умела читать по лицам. Но раз госпожа Лю была её родной двоюродной сестрой, она не стала обижаться на рассеянность и перевела разговор на Люйе. Она подробно расспросила старшую дочь У о возрасте, интересах и умениях, а в конце добавила, чтобы они не стеснялись и при малейшем неудобстве сразу обращались к ней.
Старшая сестра У давно заметила, что за пределами дома Люйе ведёт себя неуклюже и говорит неуместно. Поэтому она всегда старалась не выпускать дочь из-под контроля. Но, будучи матерью, даже зная все недостатки ребёнка, на людях она ни за что не призналась бы в них. Потому она с улыбкой отвечала на вопросы тёти Ань и даже показала плетёную сеточку от Люйе, чтобы продемонстрировать её талант.
Люйе вместе с У Шусянь училась дома несколько лет, но кроме всяких сказочных историй из книг, ничто другое ей не запоминалось. Зато под строгим руководством матери она проявила способности в рукоделии, особенно в плетении сеточек — здесь она значительно превосходила даже У Шусянь.
Теперь старшая сестра У протянула тёте Ань свой круглый веер, к которому была прикреплена изящная сеточка в форме ивы красного цвета. Та, взяв веер, с удивлением рассматривала работу и тут же позвала внучку:
— Хуэй-эр, разве ты не любишь плести красивые сеточки? Подойди, посмотри, какое искусство у твоей двоюродной сестры Люйе!
Ань Цзяхуэй подошла, взяла веер и долго разглядывала сеточку. Наконец она подняла глаза на Люйе:
— Сестрёнка, твоя работа поразительна! Я смотрю и не могу понять, как это делается. Не подскажешь, как плести такую ивовую сеточку?
Люйе вчера вечером после прогулки получила от матери хорошую взбучку за прямой взгляд и болтливость, поэтому сегодня была тихой, как мышь, и не осмеливалась ни глазами блуждать, ни лишнего слова сказать. Услышав вопрос Ань Цзяхуэй, она сначала посмотрела на мать, потом неуверенно ответила:
— Плести сеточки — не такое уж большое искусство. Почему бы и не рассказать?
Тётя Ань сразу заметила, что сегодня Люйе необычайно скована. Догадавшись, в чём дело, она улыбнулась и сказала внучке:
— Нам, старикам, говорить скучно молодёжи. Лучше вам, девочкам, пойти погулять в саду и заодно научиться друг у друга новым узорам.
Глаза Люйе тут же загорелись. Она даже не взглянула на мать, а с надеждой уставилась на Ань Цзяхуэй.
Старшая сестра У не ожидала, что её случайное хвастовство предоставит дочери шанс выбраться из-под надзора. Она уже хотела возразить, но Ань Цзяхуэй опередила её, взяв Люйе под руку:
— Бабушка права! Я как раз хотела попросить Люйе научить меня!
Тётя Ань, обращаясь к госпоже Лю, сказала:
— Хуэй-эр дома совсем одна, без сестёр и подруг. Теперь, когда приехала ровесница Люйе, пусть повеселятся вместе. Это ведь всего лишь прогулка по нашему саду — ничего страшного.
Не дожидаясь ответа, она ласково посмотрела на девушек:
— Утром ещё не жарко. Идите гуляйте, только не подходите близко к пруду.
Госпожа Лю не возражала. Она лишь напомнила Люйе слушаться старшую сестру и велела Цюньсин сопровождать дочь.
Старшая сестра У, видя, что мать не против, тоже промолчала. Хоть ей и хотелось пойти следом, но с собой взяли только одну служанку — Цюньсин. Если та пойдёт с Люйе, то рядом с госпожой Лю некому будет быть. Пришлось подавить тревогу и остаться.
Едва выйдя из дома, Люйе расправила крылья, как птица, выпущенная из клетки, и начала щебетать без умолку.
Семья Аней не была особенно богатой — дядя и тётя начинали с нуля. Благодаря хозяйственности и расчётливости тёти Ань они добились нынешнего благополучия. Но даже их дом с его изящными галереями, павильонами и мостиками казался Люйе несравнимым с тем, что она видела дома. Она то и дело восхищалась красотой сада, пока они шли к пруду с карпами кои.
Наконец они добрались до павильона у пруда. Служанки принесли чай и сладости, и поток слов Люйе наконец иссяк.
Родители Ань Цзяхуэй, хоть и не занимали высоких постов, но воспитывали дочь как настоящую благородную девицу. Всё это время, слушая восторженные комплименты Люйе своему дому, Ань Цзяхуэй внешне оставалась вежливой, но в душе чувствовала гордость. От этого её отношение к Люйе стало ещё теплее.
http://bllate.org/book/9056/825420
Готово:
