У Шусянь с тревогой наблюдала, как её старшая сестра побледнела от волнения. Она махнула рукой, прерывая речь сестры, и сурово обратилась к Люйе:
— Люйе, ты уже взрослая девушка. Как можно говорить, не подумав? То, что сказала тебе мать, совершенно ясно: женщине неприлично открыто обсуждать мужчину — будь то знакомый или чужой. Если кто-то из посторонних узнает о твоих словах, тебя осудят, а вместе с тобой — и твою мать, и дедушку с бабушкой. Скажут, что в вашем доме нет воспитания. А если дело примут всерьёз, это может запятнать честь всего рода.
Люйе недовольно скривила губы:
— Да ведь я же не на улице говорила! Я только вам с мамой сказала.
Старшая сестра У в отчаянии снова больно хлопнула дочь по спине:
— Когда старшие учат тебя добру, ты должна слушать, а не возражать!
У Шусянь наконец поняла, почему Люйе выросла такой — всё дело в том, что её старшая сестра совершенно не умеет воспитывать детей. Поэтому она нарочно проигнорировала злобный взгляд девушки на собственную мать и, тяжело вздохнув, сказала:
— Люйе, я могла бы сейчас объяснить тебе все эти истины, но ты, верно, не захочешь их слушать. Просто запомни на будущее: когда выходишь из дома, не болтай без толку. Ведь поговорка «беда исходит из уст» — не просто так придумана предками.
Она замолчала на мгновение, потом добавила:
— Ладно, уже поздно. Пойдёмте-ка все вместе к бабушке — пора ужинать.
Старшая сестра У, заметив, что У Шусянь, похоже, не держит зла на Люйе, немного успокоилась. Она быстро поднялась и, подталкивая всё ещё надувшуюся дочь, последовала за младшей сестрой к «Цыаньтану».
Ранее днём У Шусянь и У Хун зашли в книжную лавку и сообщили родителям, что У Хун собирается участвовать в осенних экзаменах в этом году. Староста У и его жена были одновременно рады и обеспокоены этой новостью. Староста считал, что зять стремится к лучшему и тем самым открывает семье У перспективы на будущее. Он решил приложить все усилия, чтобы максимально помочь зятю в подготовке к экзаменам.
Госпожа Лю, однако, думала иначе. По её мнению, раз дочь ещё не совершила брачного обряда с мужем, помощь со стороны семьи У следует оказывать лишь после того, как их отношения станут более тесными. Иначе, если вдруг что-то пойдёт не так, пострадает именно её дочь. Но едва она высказала эту мысль, как староста У несколькими словами развеял её опасения.
Хотя староста и был немного огорчён, узнав, что молодожёны ещё не сошлись, он не сомневался, что У Хун не осмелится предать семью У ради выгоды. Во-первых, он верил в свою дочь, которую сам воспитывал; во-вторых, он с оптимизмом напомнил жене, что У Хун — муж, проживающий в доме жены, да ещё и сменивший фамилию. Любое предательство с его стороны повлечёт за собой слишком большие риски.
Семья У, недавно разбогатевшая, не придерживалась строгих правил вроде «за столом не говорят». Поэтому староста прямо за ужином объявил всем, что хочет отправить У Хуна в одну из лучших провинциальных академий для подготовки.
У Шусянь и У Хун переглянулись, явно удивлённые. У Шусянь сначала посмотрела на мужа, а затем сказала отцу:
— Отец, мы ведь всю жизнь живём в городке Лянхэ и не знаем, какие академии в провинциальном центре считаются хорошими. Если сейчас, в самый последний момент, начнём искать учителя и проситься в ученики, вряд ли найдём подходящее место. До осенних экзаменов осталось совсем немного времени. Лучше уж здесь спокойно заниматься, чем метаться без толку.
У Хун кивнул, полностью соглашаясь с ней.
Госпожа Лю, улыбаясь, вмешалась в разговор:
— Кто сказал, что мы будем метаться вслепую? Вы разве забыли, что тётя Ань живёт в провинциальном центре? Пусть её муж и занимает невысокую должность пятого ранга без реальной власти, но они уже почти десять лет живут там и наверняка имеют нужные связи. К тому же я слышала, их старший внук учится в самой престижной академии провинции. Значит, они прекрасно её знают. Если тётя Ань попросит мужа помочь, нас наверняка примут.
У Хун, лучше других знавший об академиях, осторожно спросил:
— Неужели речь идёт о Цзыянской академии?
Госпожа Лю задумалась:
— Кажется, тётя Ань упоминала название с «ян»... но я точно не запомнила.
У Хуну было всё равно, запомнила она или нет. Он с воодушевлением обратился к старосте У:
— В провинциальном центре есть только одна академия с «ян» в названии. Если внук тёти Ань действительно учится в Цзыянской академии, это отличный знак! Наш уездный наставник рассказывал, что за сто лет эта академия выпустила множество талантливых людей, включая трёх государственных канцлеров.
Все, кроме У Шусянь, почувствовали гордость, будто сами достигли этого успеха.
У Шусянь не хотела портить настроение, но, зная, что престижные академии не даром славятся своей строгостью, не удержалась:
— Муж, раз Цзыянская академия так знаменита, попасть туда будет нелегко. Даже если дядя Ань сможет договориться с руководством, скорее всего, придётся сдавать сложные вступительные испытания.
Но ни У Хун, ни староста не собирались сдаваться. Особенно У Хун. Он улыбнулся жене:
— Пусть даже придётся проходить строгие экзамены — я всё равно хочу попробовать. Если получится поступить, это замечательно. А если нет, хотя бы увижу, как устроена самая известная академия провинции.
Староста У бросил взгляд на дочь:
— Раз у зятя такие стремления, я поддерживаю его решение.
Госпожа Лю, уже убеждённая мужем днём, теперь решительно заявила:
— Молодёжь должна иметь цели. Давайте окончательно решим вопрос с поездкой в провинциальный центр.
Люйе, всё это время молча слушавшая за столом, вдруг захлопала в ладоши:
— Тётушка, не переживайте так! Все учёные мечтают попасть в лучшую академию. Если всё получится, тётушке Хуну будет куда легче говорить с людьми в Лянхэ — у него появится вес и авторитет!
Староста У не обратил внимания на её вмешательство и спросил У Шусянь:
— А ты как считаешь?
У Шусянь посмотрела на родителей, потом на мужа, в глазах которого читалась надежда, и равнодушно ответила:
— Если все считают, что это правильно, пусть будет так.
Староста У, игнорируя мнение старшей дочери, обвёл взглядом всех за столом и с довольным видом сказал:
— Отлично! Раз никто не возражает, седьмая дочь, можешь начинать готовиться к поездке. Вы ведь не знаете, что дядя Ань, хоть и служит далеко от дома, всегда с радостью помогает родственникам. Когда мы с матерью лично отвезём зятя к нему, дело будет наполовину сделано.
Ещё до того, как кто-то успел что-то сказать, Люйе радостно воскликнула:
— Бабушка! Вы же обещали мне ещё до свадьбы тётушки, что возьмёте меня в провинциальный центр к тёте Ань! Возьмите меня с собой — я хочу посмотреть, какой он, настоящий город!
Старшая сестра У раньше не замечала, насколько её дочь бестактна, но сегодня каждое слово Люйе казалось ей вызывающим раздражение. Она даже не посмела взглянуть на лица остальных и поспешно оборвала дочь:
— Люйе, хватит шалить! У дедушки с бабушкой важное дело, им некогда тебя развлекать!
Госпожа Лю, однако, вспомнила своё обещание и, зная, как старшая дочь балует внучку, на мгновение задумалась, а потом сказала мужу:
— Люйе ведь никогда не выезжала за пределы Лянхэ. Может, стоит взять её с собой, чтобы расширила кругозор?
Люйе, уже расстроенная отказом матери, машинально набирала себе мясные фрикадельки, когда вдруг услышала слова бабушки. Она тут же отложила ложку и с надеждой уставилась на дедушку:
— Дедушка, вы же всегда меня больше всех любили! Возьмите меня с собой, пожалуйста! Я очень хочу увидеть провинциальный центр!
Староста У, тронутый судьбой внучки, которая с детства росла без отца, кивнул в знак согласия.
За этот короткий день У Шусянь окончательно убедилась, что Люйе способна довести её до отчаяния. Но она не могла открыто возражать родителям при муже и младших, поэтому лишь про себя молилась, чтобы Люйе не устроила какого-нибудь позора за пределами дома.
Понимая, что до осенних экзаменов остаётся мало времени, У Шусянь сразу же принялась за сборы. Всего за несколько дней она подготовила всё необходимое для поездки мужа.
У Хун тоже не сидел сложа руки: сначала он простился с наставниками в уездной школе, затем съездил в дом старых Ли, чтобы попрощаться с родителями и братьями, и лишь потом занялся упаковкой своих книг.
* * *
С тех пор как в тот день он с У Шусянь любовался цветами и напился до опьянения, У Хун словно прозрел. Он стал внимательнее относиться ко всему вокруг и вскоре узнал, какие блюда любит жена, какой запах предпочитает в моющих средствах и в каких цветах носит одежду. Он также научился различать её настроение: когда она рада, её брови приподнимаются, глаза смеются, и всё лицо светится; когда же недовольна — даже улыбаясь, она холодно щурится.
Вместе с умом пробудилось и тело. Раньше из-за недоедания и постоянного голода его организм не развивался должным образом. Но теперь, питаясь хорошо в доме У, он ясно ощутил, что с того самого утра, когда они проснулись, переплетённые в объятиях после пьяной ночи, его плоть начала просыпаться.
Это причиняло ему немало мучений. Каждое утро его будил не только разум, но и упрямая, стоящая плоть, а вместе с ней — тревожное биение сердца. Если У Шусянь спала, отвернувшись, ему было чуть легче. Но если она лежала лицом к нему, он испытывал непреодолимое желание сделать что-нибудь… В результате несколько раз он обнаруживал на нижнем белье липкие следы, что ставило его в тупик и заставляло мучиться в одиночестве.
К счастью, становилось всё жарче, и У Хун начал находить поводы уединяться в кабинете для занятий. У Шусянь приказала слугам постелить на канапе постель, и он смог избежать многих неловких ситуаций.
Когда телесные муки становились особенно сильными, У Хун даже думал: «Почему бы не совершить брачный обряд прямо сейчас?» Но, взвесив всё, он решил подождать, пока не станет достаточно силён и достоин. Только тогда он сможет стоять рядом с У Шусянь как равный.
Хотя У Хун и получил степень сюйцая, его знаний и опыта всё ещё было недостаточно для участия в осенних экзаменах. Однако под давлением собственного тела он решил рискнуть и попробовать свои силы уже в этом году, надеясь, что это создаст благоприятные условия для будущего.
Теперь, имея скрытую, но вескую причину, У Хун усердно занимался. А когда свекор и свекровь активно поддержали его стремление, он почувствовал ещё больше уверенности в предстоящих экзаменах.
Пристань уезда Цинхэ находилась в месте слияния реки Цинцзян и реки Удаохэ, у границы городка Лянхэ. Путь до провинциального центра по официальной дороге занимал почти сутки, но на лодке можно было добраться всего за четыре–пять часов. Поэтому жители уезда Цинхэ обычно выбирали водный путь.
Ранним утром ворота дома старосты У распахнулись. Из них одна за другой выехали несколько повозок. Впереди шла грузовая телега с ящиками и местными подарками, за ней — две кареты: в первой ехали староста У с женой и Люйе с матерью, во второй — У Шусянь с мужем, а также слуги Цюньсин и Тяньшунь.
http://bllate.org/book/9056/825418
Готово:
