Императорские экзамены имели огромное значение не только для простолюдинов, стремившихся изменить свою судьбу, но и для состоятельных семей вроде рода У. Поэтому, узнав, что муж проявляет усердие в учёбе, У Шусянь без промедления одобрила его начинание:
— Раз сам наставник говорит, что тебе стоит попробовать, значит, способности у тебя действительно есть. Это прекрасная новость! Но не стоит из-за предстоящих осенних экзаменов накручивать себя. Желающих всегда приходит множество, а проходят лишь единицы.
У Хун обрадовался поддержке жены и спокойно ответил:
— Я это понимаю. Многие год за годом сдают осенние экзамены, пока борода не поседеет, так и не добившись успеха. А я просто хочу посмотреть, как всё устроено. Даже если в этом году не повезёт, через три года уже буду знать больше.
У Шусянь была рада такому рассудительному настрою мужа. Вспомнив свои студенческие годы — поступление в университет в прошлой жизни было настоящей мясорубкой, которую словами не передать, — она подумала, что древние осенние экзамены, вероятно, не уступали им в жестокости. С этими мыслями она серьёзно произнесла:
— Дорогой, у нас явно недостаточно книг по классике, истории, философии и собраниям сочинений. Может, съездим завтра в уездный город и заглянем в книжную лавку? Посмотрим, найдутся ли там пособия или материалы для подготовки к экзаменам.
У Хун немного подумал и согласился:
— Я и сам собирался туда сходить. Опыта участия в осенних экзаменах у меня нет совсем. Так что давай лучше сегодня же после обеда отправимся?
Характер У Шусянь во многом унаследовала от госпожи Лю — особенно эту решительность и стремление действовать немедленно. Раз муж предложил ехать за пособиями именно сегодня, а это дело первостепенной важности, она тут же велела Хайдан распорядиться, чтобы подготовили повозку.
Они быстро доели обед, зашли попрощаться со старостой У и госпожой Лю, а затем вместе с Тао Е и Тяньшунем направились в уездный город.
Раньше У Шусянь часто наведывалась в город, чтобы поискать интересные книги для души, поэтому хорошо знала местные книжные лавки. Она сразу велела остановиться у самой крупной из них. Едва войдя внутрь, она направилась прямиком к отделу с классическими текстами. У Хун, хоть и имел теперь при себе деньги и не впервые бывал в книжных лавках, всё равно не стал отвлекаться на другие полки, а послушно последовал за женой к нужному стеллажу.
Они долго перебирали книги, но ничего подходящего так и не нашли. У Шусянь решила не терять время зря и обратилась к продавцу:
— Молодой человек, у вас есть какие-нибудь пособия для подготовки к экзаменам?
Продавец сразу заметил, что перед ним состоятельные покупатели, и любезно улыбнулся:
— У нас есть кое-что запылившееся — сборники работ прошлых лет, которые набрали высокие баллы на провинциальных экзаменах. Хотите взглянуть, госпожа?
У Хун обрадовался: такие примеры реальных экзаменационных работ ценнее любых учебников! Не дожидаясь ответа жены, он поспешно воскликнул:
— Отлично! Принеси их скорее!
Продавец, увидев, что У Шусянь лишь улыбнулась и ничего не возразила, сразу сообразил, кто здесь главный, и побежал за пыльными свёртками.
Когда он принёс целую стопку пожелтевших листов, У Хун даже не стал обращать внимания на пыль — сразу начал их просматривать.
В этой стопке было не меньше сотни работ, очевидно, собранных за многие годы. У Шусянь не стала утруждать себя чтением и махнула рукой Тао Е:
— Заплати за всё.
Продавец был счастлив избавиться от того, что почти готов был выбросить как мусор. Он тщательно вытряхнул пыль с листов, аккуратно завернул их в чистую ткань и вручил Тяньшуню, который отнёс свёрток к повозке.
Найдя новый источник знаний, У Хун по возвращении домой сразу же уселся за изучение пожелтевших страниц. У Шусянь понимала, что сейчас он полностью поглощён этим занятием, и не стала ему мешать. Лишь подумала, что на дворе стало жарко, и велела Хайдан отправить на кухню приготовить освежающий напиток и отнести мужу.
Прошло немало времени, прежде чем Хайдан вернулась — и с явным гневом на лице. У Шусянь взглянула на неё и спокойно спросила:
— Что случилось? Кто-то осмелился тебя обидеть?
— Если бы меня одну! — возмутилась Хайдан. — Я всего лишь служанка. А вот Тао Чжи… Эта бесстыдница осмелилась обхватить ноги молодого господина и рыдать, умоляя его ходатайствовать перед вами! Говорит, что готова терпеть любые наказания, лишь бы её не выгнали. Мол, никуда не хочет уходить, хочет служить вам и молодому господину до конца дней своих!
Лицо У Шусянь сразу потемнело.
— Ты сама это видела в кабинете?
— Конечно! — подтвердила Хайдан.
— А как отреагировал молодой господин?
Хайдан презрительно фыркнула:
— Он был весь в своих бумагах и даже не обратил на неё внимания. Просто оттолкнул её и сказал, что все вопросы, связанные с прислугой, решаете вы, и он не станет вмешиваться в ваши правила. Потом велел Тао Чжи немедленно уйти, потому что ему нужно сосредоточиться на учёбе.
У Шусянь мысленно перевела дух и холодно произнесла:
— Я хотела сохранить ей лицо из уважения к прежним заслугам, но она сама этого не желает. Сходи сейчас же и велите Тяньшуню срочно съездить в Улюйчжуан — пусть привезёт родителей Тао Чжи. Как только они приедут, ты вручишь им документ о продаже и скажешь прямо: с этого момента Тао Чжи больше не имеет никакого отношения к нашему дому. Выкуп я брать не стану.
Хайдан, тоже разозлённая глупостью Тао Чжи, без промедления отправилась выполнять поручение.
Тяньшунь был человеком расторопным — менее чем через час он уже привёз родителей Тао Чжи в дом У.
Хайдан, получив известие, достала документ о продаже, показала его У Шусянь, а затем велела Цюйюнь вызвать Тао Чжи в поместье «Фу Жунъюань».
Тао Чжи, с красными от слёз глазами и тревогой в сердце, подошла к главному дому и остолбенела, увидев своих родителей во дворе.
— Что вы здесь делаете?! — закричала она, будто увидела призраков.
Хайдан стояла на крыльце и холодно смотрела на неё:
— Неужели не понимаешь? Госпожа велела привезти твоих родителей. Из милосердия она не требует выкупа и позволяет вам воссоединиться.
С этими словами она спустилась по ступенькам и вручила документ отцу Тао Чжи.
Родители Тао Чжи обрадовались: с одной стороны, выкуп не придётся платить, а с другой — можно будет взять хорошую плату за невесту от семьи Ци. Они с благодарностью поклонились в сторону главного дома и потянули оцепеневшую дочь прочь.
Тао Чжи наконец пришла в себя и отчаянно вырвалась:
— Госпожа! За что вы меня прогоняете? Даже если не считать моих лет службы без ошибок, разве я не была всегда послушной? Скажите хотя бы причину!
Хайдан не ожидала, что Тао Чжи осмелится так кричать, и с негодованием плюнула:
— Бесстыдница! Ты думала, твои грязные замыслы останутся незамеченными? Госпожа из доброты не стала тебя разоблачать, а ты ещё и шум поднимаешь!
Затем она повернулась к родителям:
— Госпожа сказала: с сегодняшнего дня ваша дочь больше не имеет никакого отношения к дому У. Её судьба, брак и даже жизнь — всё это теперь вне нашей заботы. Лучше уведите её немедленно, иначе нам придётся применить силу, и вам будет стыдно.
Тао Чжи поняла, что возвращения нет. Она обмякла и покорно позволила родителям увести себя.
Избавившись от Тао Чжи, У Шусянь всё равно чувствовала досаду и решила прогуляться до двора старшей сестры, чтобы немного успокоиться.
Двор, где жили старшая сестра У и Люйе, назывался «Цзинсинь юань» — «Сад спокойного сердца». Там росли в основном вьющиеся зелёные растения, почти без цветов. Но именно эта зелень сейчас пришлась У Шусянь по душе. Посидев немного и поболтав с сестрой, она постепенно пришла в себя.
Люйе заметила на тёте новую заколку и тут же попросила рассмотреть её поближе. Заколка была украшена красным нефритом в виде цветка персика, от которого спускались две тонкие золотые цепочки с круглыми жемчужинами. Украшение выглядело изысканно и роскошно, и Люйе буквально засияла от восторга, мечтая немедленно примерить его.
Она долго крутила заколку в руках, потом бросила взгляд на У Шусянь и с притворной наивностью весело заявила:
— Тётя, какая красивая заколка! Мне она тоже отлично подойдёт!
С этими словами она без церемоний воткнула её себе в волосы.
У Шусянь всегда удивлялась: её старшая сестра — образец благовоспитанности и осторожности, а вот дочь выросла такой поверхностной и несмышлёной. Раньше она считала, что Люйе воспитывает мать, и как тётя не должна вмешиваться. Но сегодня, после инцидента с Тао Чжи, У Шусянь не захотела терпеть наглость.
Она мягко улыбнулась и вынула заколку из волос Люйе:
— Обычно я бы тебе подарила любое другое украшение, но эта заколка особенная — её эскиз нарисовал лично мой муж. Поэтому я не могу её отдавать.
Люйе была так поглощена красотой заколки, что сначала даже не услышала последнюю фразу. Но как только до неё дошёл смысл, глаза девушки загорелись от возбуждения:
— Ой, тётя! Неужели мой дядя умеет заниматься такими изящными вещами? Я думала, он только красив собой да умеет читать книги, а оказывается, у него ещё и такие таланты!
У Шусянь была поражена до глубины души. Если бы не уважение к старшей сестре, она бы с радостью вскрыла череп Люйе, чтобы посмотреть, как устроены её мысли.
Старшая сестра тоже была в шоке. Не раздумывая, она дала дочери по спине и строго прикрикнула:
— Глупая! Как ты смеешь так говорить о своём дяде? Даже если бы он был твоим ровесником, девушке нельзя так открыто судачить о мужчине!
Затем она поспешила оправдаться перед У Шусянь:
— Седьмая сестра, не принимай всерьёз эту болтовню. Ты же знаешь, она с детства живёт во внутреннем дворе, мало что видела, да и отец с матерью её избаловали. Потому она и говорит, не думая. Это просто привычка — слова есть, а смысла в них нет. Прошу, не держи зла.
Люйе, получив удар, обиженно вывернулась и пробурчала:
— Мама, за что ты меня бьёшь? Я ведь просто сказала правду — дядя оказался не таким, каким казался. В чём моя ошибка?
Старшая сестра в этот момент чуть не бросилась затыкать дочери рот. Раньше она всегда думала: девочка росла без отца, бедняжка, пусть делает, что хочет. В детстве Люйе казалась наивной и беззаботной — и это даже нравилось. Но теперь, когда та выросла, её слова и поступки стали поразительно бестактными. Старшая сестра с горечью осознала: она слишком её избаловала.
http://bllate.org/book/9056/825417
Готово:
