Госпожа Лю явно ещё не оправилась от недавнего раздражения. Вытерев слёзы, она всё так же хмурилась и сердито ворчала:
— Я и вовсе не смею с тобой связываться! Да как ты посмела, даже не подумав, усомниться в намерениях собственной матери? Если бы ты хоть немного поразмыслила перед тем, как говорить, чего доброго, обвинила бы меня в чём-нибудь куда хуже! В общем, раз уж я уже передала тебе все хозяйственные дела, мне, пожалуй, лучше вообще не совать нос не в своё дело — а то ведь только навлеку на себя неприязнь. Пойду-ка я теперь заниматься своими делами.
У Шусянь взглянула на мать, всё ещё кипящую от обиды, и про себя подумала: «Да что такого ужасного я сделала? Неужели мама так сильно расстроилась из-за этого? Или, может, она просто вступает в климакс? В последнее время она постоянно говорит с такой кислой миной, да ещё и сразу начинает приписывать мне всякие злые умыслы».
Хотя мысли её были полны недовольства, У Шусянь ни за что не осмелилась бы сказать матери что-нибудь неуместное. Она весело улыбнулась и налила госпоже Лю чашку тёплого чая:
— Мама, выпейте сначала воды. Вы же столько наговорили — наверняка пересохло в горле. Как только освежите горлышко, можете спокойно продолжать меня отчитывать, хорошо?
Госпожа Лю на мгновение опешила от такой реплики, машинально приняла чашку и, глядя на явно заискивающую улыбку дочери, не смогла продолжить свои упрёки.
У Шусянь, заметив, что её маленькая уловка сработала, тут же усилила натиск. Она заторопила Цюньсин принести горячей воды, сама выжала полотенце и умыла мать. Затем лично поднесла зеркало и помогла госпоже Лю привести себя в порядок, ловко вставляя комплименты насчёт её прекрасной кожи.
После всей этой суеты сердце госпожи Лю постепенно смягчилось, и она снова вернулась к главному вопросу:
— Седьмая дочь, скажи мне честно: почему вы с мужем до сих пор не совершили брачного соития? В чём тут дело — в нём или есть какая-то другая причина? Не бойся, говори прямо, я всегда за тебя заступлюсь.
Услышав такой тон, У Шусянь мысленно закатила глаза и прошептала про себя извинение У Хуну, который совершенно ни в чём не был виноват. Обсуждать интимные подробности с собственной матерью было крайне неловко, даже для такой прямолинейной девушки, как она. Опустив голову, она ответила:
— Мама, поверьте, это действительно моё собственное решение. Вы с отцом ведь сами говорили, что выдадите меня замуж только после восемнадцати лет, верно? Но сейчас всё получилось внезапно — мне едва исполнилось пятнадцать, а я уже замужем. Поэтому я решила: пусть свадьба состоится, но с брачным соитием подождём.
Любая женщина знает: стоит только совершить брачное соитие — и можно быстро забеременеть. А мой организм ещё не окреп. Если во время родов что-то пойдёт не так, потом будет поздно жалеть. Да и вы с отцом сами говорили, что всё будущее рода У зависит от меня. Так что я должна думать не только о себе, но и о вас обоих.
Госпожа Лю задумалась: слова дочери имели смысл. Ведь именно ради заботы о дочерях они и откладывали их замужество до восемнадцати лет. Из всех семи дочерей только эта вышла замуж в столь юном возрасте. Подумав так, она перестала подозревать У Хуна в чём-либо дурном, хотя в душе всё равно осталось лёгкое разочарование — видимо, внука в ближайшие пару лет ей не видать.
У Шусянь, отлично чувствуя настроение матери, тут же перевела разговор на другую тему:
— Мама, я недавно просмотрела нашу книгу земельных владений и заметила, что наши участки очень разбросаны. Самый большой — восемьдесят му в Улюйчжуане, потом пятьдесят му к югу от реки Удаохэ, а прямо в Лянхэ у нас всего тридцать му. Почему так получилось?
Госпожа Лю вздохнула и объяснила с лёгкой горечью:
— Да потому что наш род начал накапливать богатство поздно. Все лучшие земли в округе сто ли уже давно заняты.
У Шусянь нахмурилась и нарочито спросила:
— Но ведь при покупке земли можно было выбрать участки поближе друг к другу?
Госпожа Лю бросила на дочь взгляд, полный укора:
— Думаешь, твой отец не хотел объединить все земли? Просто нужна была подходящая возможность! То, что у нас есть, он понемногу скупал, как только появлялись деньги. Мы с отцом уже стары и больше ничего не добьёмся. Теперь всё зависит от тебя — надеемся, что ты сумеешь не только объединить эти земли для потомков, но и приумножить наше состояние.
У Шусянь захихикала и скромно возразила:
— Да где мне до ваших с отцом талантов! Я, пожалуй, лишь сумею сохранить дом, чтобы он не разорился при мне — и то будет удача, правда?
Госпожа Лю лёгким шлепком по плечу одёрнула дочь:
— Ты у меня такая — то говоришь такие слова, что хочется тебя обнять до смерти, то такое ляпнёшь, что хочется отлупить! Ладно, я устала. Иди и ты отдохни немного.
У Шусянь, увидев, что мать больше не держит зла за прежние слова, тихонько выдохнула с облегчением и вернулась в поместье «Фу Жунъюань».
С тех пор как У Хун и У Шусянь вместе любовались цветами, между ними возникла особая, невысказанная связь. У Хун словно прозрел: теперь, возвращаясь из уездной школы, он часто приносил домой лакомства, которые любила У Шусянь. Если на уроках музыки преподаватель учил новой мелодии, он напевал её жене в покоях.
А У Шусянь, если днём ей не было занята, садилась в его кабинете с какой-нибудь лёгкой книгой и молча читала рядом с усердно трудящимся мужем. Если же уставала от чтения, звала У Хуна на цзяньжань, варила чай и болтала с ним. Иногда они гуляли по саду или играли в вэйци.
Правда, ни один из них не был особенно силён в игре: У Шусянь только недавно начала учиться, а У Хун освоил правила лишь после поступления в уездную школу. Так что два «плохих игрока» оказались вполне равны друг другу, и никто никого не упрекал в неумении. Когда У Шусянь проигрывала, она иногда позволяла себе «откатить» ход — это добавляло в их жизнь немного весёлой непринуждённости.
Со временем У Шусянь всё чаще стала замечать, что Тао Чжи, прислуживающая в кабинете, часто задумчиво смотрит на У Хуна. Незаметно проследив за её взглядом, У Шусянь поняла причину: со времени переезда в дом У молодой человек заметно преобразился. Благодаря спокойной жизни и хорошему питанию, он не только окреп телом, но и стал красивее лицом, да и ростом подтянулся.
У Хун и без того был неплох собой, а теперь, когда за его одеждой и внешним видом следила сама У Шусянь, он производил впечатление настоящего юного господина из богатого дома. У Шусянь про себя подумала: «Неужели у Тао Чжи пробудились чувства?»
Через пару дней, когда У Хун с Тяньшунем ушли в школу, У Шусянь велела Хайдан вызвать Тао Чжи.
Тао Чжи и Тао Е поступили в дом У одновременно — обе были старше У Шусянь на два года. Только вот Тао Е приехала издалека, спасаясь от голода, а родной дом Тао Чжи находился прямо в Улюйчжуане, недалеко от городка Лянхэ.
Услышав зов Хайдан, Тао Чжи и не подозревала, что её маленький секрет уже раскрыт. Она тщательно привела себя в порядок, подвела брови и нанесла румяна, прежде чем отправиться в главный зал поместья «Фу Жунъюань».
У Шусянь, увидев накрашенную служанку, мысленно усмехнулась, но на лице сохранила заботливое выражение:
— Тао Чжи, кажется, ты уже шесть или семь лет у нас в доме?
Тао Чжи кокетливо прикрыла рот ладонью и томно улыбнулась:
— Госпожа, какая же у вас память! Через два месяца как раз исполнится восемь лет, как мы с Тао Е служим вам.
У Шусянь почувствовала, как у неё подёргивается уголок рта: если даже перед ней Тао Чжи ведёт себя так вызывающе, что же она вытворяет перед У Хуном? Сдерживая раздражение, она с фальшивой заботой спросила:
— В последние годы в Цинцзян всё благополучно — хороший урожай. Как дела у твоих родителей? Они часто навещают тебя?
При этих словах улыбка Тао Чжи мгновенно исчезла. Все в поместье знали, что её родители приезжали месяц назад. Но никто не знал, что вместе с ними пришёл и второй сын богача Ци из Улюйчжуана — тот самый, у которого хромает нога.
У Шусянь, заподозрив неладное ещё тогда, как заметила странные взгляды Тао Чжи, заранее всё выяснила. Теперь, видя, как та молчит, она мягко добавила:
— Мне сказали, будто твои родители приезжали и даже спрашивали у няни Лю, можно ли выкупить тебя обратно. Правда ли это?
Тао Чжи в ужасе бросилась на колени:
— Госпожа! Прошу вас, ради всех лет верной службы — не позволяйте им забрать меня! Я не хочу выходить замуж за этого Ци Эрцзе!
У Шусянь притворно удивилась:
— Тао Чжи, вставай же! Что ты такое говоришь?
Она незаметно подмигнула Хайдан.
Хайдан, знавшая обо всём, грубо подняла рыдающую девушку:
— Чего ты плачешь? Разве плохо, что родители хотят выкупить тебя? Я бы на твоём месте радовалась до слёз — у меня-то родителей нет!
Тао Чжи обиженно взглянула на неё и горько ответила:
— Когда моему старшему брату нужно было жениться, родители продали меня в услужение. Какая же у них теперь забота обо мне? Просто хотят выгодно выдать замуж! От таких родителей я давно отказалась. Я никуда не уйду из дома У — хочу служить вам и господину до конца жизни!
У Шусянь почувствовала головную боль: она надеялась разойтись полюбовно, но Тао Чжи явно не собиралась уходить добровольно. Неужели кто-то дал ей обещание или поддержку?
Тао Чжи продолжала стоять и рыдать, повторяя одно и то же: она хочет остаться в доме У и служить «господину и госпоже».
У Шусянь, раздражённая этим бесконечным плачем, мысленно ругнулась: «Да кому ты служить хочешь? Господину, конечно!» Однако вслух этого сказать было нельзя. Поняв, что разговор зашёл в тупик, она махнула рукой, велев Хайдан увести служанку.
Ей потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться. Когда У Хун вернулся домой к обеду, он ничего не заметил в её настроении. Он заботливо положил ей в тарелку любимых блюд и с улыбкой сообщил:
— Жена, этой осенью в провинциальном центре пройдут трёхлетние экзамены на цзюйжэня. Я показал свои сочинения на политические темы профессору — он считает, что мне стоит попробовать.
Живя здесь уже много лет, У Шусянь хорошо усвоила от отца всю важность императорских экзаменов. По её мнению, преимущества сдачи экзаменов сводились к трём пунктам. Во-первых, успешная сдача открывала путь к чиновничьей карьере; даже средний результат позволял стать мелким чиновником — а это уже статус, перед которым простые люди кланяются. Во-вторых, даже если результат окажется скромным и удастся получить лишь степень сюйцая, можно было стать учителем в деревенской школе — всё лучше, чем копаться в земле. И, наконец, в-третьих (что, по мнению У Шусянь, было самым важным), даже степень сюйцая давала право на освобождение одного человека от податей и повинностей, а самому сюйцаю не нужно было кланяться уездному начальнику. Если же стать цзюйжэнем, освобождение получала вся семья — польза была очевидна.
http://bllate.org/book/9056/825416
Готово:
