Ли Лаоши косо взглянул на Ли Сылана и сказал:
— Не будь таким жадным. Корова — дело дорогое. Лучше за эти деньги ещё немного земли прикупить. Нас пятеро мужчин, и если будем усердно работать на собственном поле, урожай будет не хуже.
Три старших сына Ли единодушно кивнули, уже мечтая о лучшей жизни.
☆
Разобравшись с новой комнатой Ли Далана, четыре сына Ли пошли умываться и ложиться спать. Ли Лаоши думал, что на сегодня всё закончилось, но едва он разделся и забрался под одеяло, как раздался стук в ворота двора.
Сегодня Ли Далан спал в одной комнате с Ли Сыланом — они находились ближе всех к воротам. Поэтому Ли Далан тут же побежал к двери и спросил:
— Кто там в такую рань?
Из-за ворот послышался слегка неловкий голос:
— Это я, господин Лю с восточной окраины города.
Услышав имя «господин Лю с востока», Ли Далан растерялся. Их семьи никогда не имели ничего общего. Что могло понадобиться богатому господину Лю в такой поздний час у них, простых крестьян?
Господин Лю стоял у ворот уже довольно долго, но дверь так и не открывали. Он начал злиться, но тут же вспомнил, что сам явился сюда просить об одолжении, и сдержал раздражение. В отчаянии он громко постучал ещё два раза:
— Эй! Люди дома? Почему не открываете?
Ли Далан очнулся: пока он задумчиво стоял, забыв про гостя, время уходило. Он поспешно отодвинул засов.
Пока он открывал ворота, Ли Лаоши с женой уже успели одеться. Хотя они и не понимали, зачем к ним явился такой важный гость, всё же распахнули дверь главного зала и впустили господина Лю внутрь. Затем они с замешательством принялись вежливо беседовать с ним.
Господин Лю был крайне обеспокоен. С тех пор как узнал о скором наборе девушек во дворец, он не находил себе места. Причина была проста: у него как раз две дочери подходящего возраста, и обе — головная боль. Старшая, семнадцатилетняя Баоэр, рождённая первой женой, с детства избалована и капризна; из-за её привередливости до сих пор никто не сватался. Младшая, пятнадцатилетняя Сюээр, рождённая наложницей, тоже умна, но из-за старшей сестры тоже осталась без жениха.
В обычных обстоятельствах господин Лю, владевший огромными угодьями, даже не взглянул бы на такую бедную семью, как у Ли. Но после того как он обошёл всех подходящих по положению соседей и везде получил отказ, ему пришлось опуститься до Ли. Он рассудил так: у семьи Ли много сыновей, да и теперь они породнились со старостой У — пусть и бедные, но всё же не совсем безродные.
Он опустил глаза и запинаясь объяснил свою просьбу Ли Лаоши и его жене. Однако, не глядя на них, он совершенно не заметил, как его слова буквально оглушили хозяев.
Четыре брата, подслушивавшие за дверью, тоже остолбенели, как и родители. Ещё минуту назад Ли Эрлан и Ли Санлан завидовали старшему брату, которому нашлась невеста, а теперь, не успев даже лечь спать, поняли, что и для них самих готовятся отличные сватовства.
Господин Лю молчал, не слыша ответа, и решил, что и здесь его отвергнут. В душе он начал злиться на свою старшую дочь: из-за её дурной славы он уже измотал ноги, а дела так и не продвинул. Раздосадованный, он поднял глаза и искренне сказал:
— Я знаю, что вы живёте бедно. Но если согласитесь взять моих дочерей Баоэр и Сюээр в жёны вашим сыновьям, я не только не возьму с вас выкупа, но и дам каждой по пять му земли в приданое, плюс одежда на все времена года. Как вам такое предложение?
Ли Лаоши с женой и так были ошеломлены неожиданным предложением, а теперь ещё больше заподозрили подвох — слишком уж выгодное дело. Ли Даниань машинально проговорила:
— Мы больше не согласимся отдавать сына в дом жены.
Господин Лю почувствовал, что есть надежда. Сейчас его единственная цель — как можно скорее решить вопрос с дочерьми, остальное казалось мелочами. Он прекрасно знал характер своих девочек и был уверен: если их заберут во дворец служанками, через год обе будут мертвы. Ведь это всё-таки его плоть и кровь. Поэтому он так усердно искал женихов. Он весело рассмеялся:
— Госпожа Ли, вы зря волнуетесь. Я говорю о выдаче дочерей замуж — ваши сыновья останутся в своём доме.
Ли Даниань наконец пришла в себя. Смущённо взглянув на мужа, она больше не осмелилась говорить.
За этот вечер произошло столько всего, что Ли Лаоши не мог сообразить. Брак с семьёй портного Шэня хоть и казался несколько высокомерным, но всё же объяснимым. А вот брак с господином Лю? Разница в положении слишком велика — тут явно что-то не так. Инстинкт подсказывал: если событие выглядит чересчур странно, значит, в нём кроется опасность.
Забыв о вежливости, Ли Лаоши пристально посмотрел на гостя и грубо спросил:
— Мы, конечно, честные люди, но живём очень бедно. Неужели вы приняли такое решение сгоряча?
Господин Лю чуть не закричал от досады. Кто бы мог подумать, что даже когда он сам предлагает выдать дочерей замуж, всё равно возникнут трудности? Но, видя сомнения Ли Лаоши, он понял: без убедительного объяснения сделка не состоится. Толстенький господин Лю мысленно выругал хозяина, но на лице заиграл учтивый смех:
— На самом деле я хотел прийти ещё вчера. Просто теперь, когда вы породнились со старостой У, у меня появилась возможность сблизиться с его семьёй. Раз уж вы так близки, почему бы не стать родственниками и нам?
Ли Лаоши с женой переглянулись — оба подумали одно и то же: «Вот оно что!»
Господин Лю, отлично читавший лица, тут же добавил:
— Как насчёт того, чтобы сегодня же составить свадебные договоры, а завтра устроить свадьбы? Да, сроки сжатые, но не волнуйтесь — всё необходимое я сам привезу завтра утром. Вам не придётся ни о чём хлопотать.
Ли Лаоши с женой подумали: «Это же просто подарок судьбы!» По сути, они получают двух невест с приданым — по пять му земли каждая! Разве не скоро начнётся процветание семьи Ли? О таких мелочах, как капризный характер Баоэр, они уже не думали — в душе зрело полное согласие.
А за дверью Ли Эрлан и Ли Санлан ликовали. Они решили, что, раз у старшего брата уже есть невеста, эти две девушки с приданым достанутся именно им. Оба мечтали: если после свадьбы удастся отделиться и завести свой дом, можно будет спокойно распоряжаться своим имуществом, не тратя силы на холостого четвёртого брата. К тому же, если у них будет отдельный дом, родители жён смогут помогать дочерям и зятьям открыто и без стеснения.
Иногда жизнь действительно удивляет совпадениями. Пока в доме Ли каждый строил свои планы, сосед Шэней, торговец пирожками Цинь Субин, случайно подслушал разговор супругов Шэнь.
Дело в том, что, собирая приданое для дочери, они поссорились. Портной Шэнь считал: раз он не взял выкупа, то и давать приданое — лишние траты. Но госпожа Шэнь возмутилась: даже если выкупа не было, Сяофэн много лет зарабатывала для семьи, и чтобы ей было легче в доме мужа, нужно дать хотя бы десять лянов серебром.
Цинь Субин услышал всё дословно и тут же вспотел от страха. Почему? Потому что его родители умерли рано, и он остался один с шестнадцатилетней сестрой. Без родительской защиты им пришлось рано повзрослеть. Сам он, будучи мужчиной, сумел жениться, но его сестра, хоть и способная, была слишком резкой и самостоятельной — и до сих пор ни один сват не появлялся.
Испугавшись, Цинь Субин вернулся домой и срочно посоветовался с женой и сестрой. После долгих обсуждений они решили последовать примеру семьи Шэнь. Жена Циня быстро нашла шкатулку и положила туда две коробки свежих пирожков. Не обращая внимания на поздний час, Цинь Субин отправился прямо в дом Ли.
Ли Лаоши подумал, что сегодня их осенила звезда удачи: только захотелось — и подушку подали. Он сразу перешёл к делу, и в считаные минуты договорились: Ли Сылан женится на младшей сестре Циня. Цинь Субин, человек находчивый и красноречивый, предложил назначить свадьбу тоже на завтра.
На следующее утро У Хун проснулся и увидел, что на улице уже светло и вокруг тишина. Он сел и заметил, что спал в выходной одежде. Это его смутило: неужели ещё не стемнело или он проспал до самого утра? Он совершенно не помнил, как вчера, вернувшись домой, так крепко уснул, что У Шусянь никак не могла снять с него длинную тунику.
Ничего не подозревая, У Хун встал, надел туфли и подошёл к столу, чтобы выпить воды. От первого глотка не только жажда утолилась, но и память вернулась: он вспомнил, что вчера напился. Он посмотрел на помятую одежду и подумал о том, как аккуратна У Шусянь, — и захотел переодеться. Но, оглядев комнату, не понял, где искать чистую одежду.
Пока он растерянно крутился, в дверь вошла У Шусянь с Тао Чжи и Тао Е, несущими коробку с едой. Увидев состояние мужа, она сразу поняла, что он только что проснулся. Она небрежно подошла и сказала:
— Муж, твоя одежда вся помята. После завтрака ведь надо будет зайти в твой дом, лучше переоденься.
С этими словами она открыла шкаф и достала новую туньку из синего шелка-кокона, протянув её У Хуну.
За последние дни У Хун заметил, что жена всегда заботится о его достоинстве, поэтому не стал возражать. Он взял одежду, коротко ответил «хорошо» и пошёл умываться и переодеваться. Сняв грязную тунику, он невольно выронил из рук большой красный конверт. Взглянув на него, вспомнил: это подарок от тестя с тёщей. Немного поколебавшись, он решил всё же посмотреть, что внутри.
http://bllate.org/book/9056/825408
Готово:
