Единственная дочь семьи Шэнь, уцелевшая после беды, — пятнадцатилетняя Шэнь Сяофэн. С самого детства она помогала родителям в лавке, и благодаря многолетней практике её вышивка теперь не уступала работам опытных мастериц. Шэнь Сяофэн была робкой и почти никогда не выходила из дома, поэтому за пределами семьи о ней мало кто знал.
Родители — портной Шэнь и его жена — рассчитывали, что дочь ещё два года поработает в лавке: к тому времени их сын, надеялись они, уже сможет самостоятельно управлять делами. А потом можно будет обратиться к её пятидесятой тётушке, чтобы та подыскала достойную партию для девушки — и всё сложится как нельзя лучше.
Но кто мог предвидеть, что сверху вдруг придёт указ? Теперь дочь нельзя было оставить дома. Портной Шэнь и его супруга пришли в отчаяние: посылать ли девочку во дворец в надежде на удачу или срочно выдать замуж, чтобы хоть видеть её рядом?
Шэнь Сяофэн приготовила ужин и несколько раз заходила в гостиную, чтобы позвать родителей и брата к столу, но те молча сидели, не обращая внимания на еду. Девушка всегда считала, что нет таких проблем, которые не смогли бы решить её родители, но сейчас, увидев их растерянность, тоже почувствовала тревогу. Она замолчала и тихо встала в тени, прислушиваясь к тому, какое решение примут домашние.
Шэнь Ван плохо учился, зато был очень сообразительным. Увидев, что родители никак не могут определиться, он не выдержал:
— Отец, никто не знает, хороша ли служба во дворце или нет. Но если мы сами не можем решить, давайте посмотрим, как поступают чиновники. Мы не знаем, что делают знатные семьи в провинциальном центре, но вот недалеко — староста У. У него тоже есть дочь подходящего возраста. Недавно все говорили, что он выбирает зятя, а вчера внезапно выдал её замуж. Неужели тут нет ничего подозрительного?
— Я слышала об этом, — вмешалась мать. — Соседка Ван, дальняя родственница семьи У, рассказала мне сегодня, что жена старосты будто бы получила вещий сон: предки велели срочно женить дочь, чтобы пережить какое-то испытание.
— Испытание? — фыркнул Шэнь Ван. — Неужели именно отбор во дворец? А может, у них просто есть родственники в провинциальном центре и они заранее узнали о приказе? Иначе как объяснить, что дочь У выдали замуж, даже не успев договориться о свадьбе?
Портной Шэнь задумался и кивнул:
— Сын прав. Похоже, отправлять дочь во дворец — не самая удачная мысль.
Мать, которая редко принимала решения самостоятельно, сразу разволновалась:
— Что же делать? У нас нет ни связей, чтобы повлиять на старосту деревни, ни денег на взятки. Да и Сяофэн такая робкая… Ты должен срочно придумать что-нибудь!
Портной Шэнь посмотрел на жену, но промолчал. «Я всего лишь портной, — подумал он, — какие у меня могут быть решения?» Но вслух этого сказать было нельзя: он глава семьи, и если он покажет слабость, то дом рухнет.
Шэнь Ван переводил взгляд с отца на мать, потом хитро прищурился:
— Отец, а почему бы нам не выдать сестру замуж как можно скорее? Мы не будем требовать выкупа, наоборот — дадим ей приданое. Главное — успеть до того, как староста принесёт список!
— Легко сказать! — возразил отец. — Замужество — дело серьёзное. Надо выбрать достойного жениха, да и согласие его семьи нужно получить. Разве можно отдавать дочь первому встречному?
— Я и не предлагаю отдавать её кому попало! — усмехнулся Шэнь Ван. — Я уже придумал идеальный вариант. Помните, зять старосты У — это младший сын семьи Ли Лаоши. Если У выбрали именно их, значит, в доме Ли порядок. У них ещё четверо неженатых сыновей. Выберем любого из них — лучше, чем отдавать сестру незнакомцам. А если всё получится, мы станем роднёй со старостой!
Мать обрадовалась:
— Вот мой умница! Голова работает быстро!
Портной Шэнь тоже одобрил план:
— Сыновья Ли Лаоши старше, но славятся честностью. Думаю, это хороший выбор. После ужина я пойду к ним и сделаю предложение. Завтра же сыграем свадьбу!
— Не жди ужина! — воскликнул Шэнь Ван. — Сейчас много семей, которые хотят спасти дочерей от дворца. Если мы опоздаем, другие опередят нас!
— Ладно, ладно, — засмеялся отец, — пойду прямо сейчас.
Мать быстро завернула в бумагу тарелку слоёных пирожков:
— Возьми это в подарок. Так приличнее.
Портной Шэнь аккуратно поправил складки на одежде и направился к дому Ли Лаоши.
Семья Ли Лаоши была подавлена: они только что отдали любимого младшего сына в дом жены — горе невыразимое, но и жаловаться было нельзя. Поэтому, пока в доме У праздновали свадьбу с помпой, в доме Ли царила тишина, будто ничего не произошло.
Когда портной Шэнь постучался, Ли Лаоши и его жена как раз заканчивали ужин. Благодаря свадебным угощениям от семьи У последние два дня они ели лучше, чем когда-либо. Сыновья молчали, не осмеливаясь заговорить о том, как потратить пятьдесят серебряных лянов, полученных от У.
Увидев неожиданного гостя, Ли Лаоши удивился, но вежливо пригласил его войти. Портной Шэнь обменялся любезностями, но глаза его скользнули по четырём сыновьям хозяев.
Ли Лаоши, на этот раз проявив неожиданную сообразительность, отправил сыновей в свои комнаты и спросил:
— Скажите, по какому поводу вы к нам?
Портной Шэнь понял, что имеет дело с человеком, способным принимать решения, и изложил свой план.
Ли Лаоши не знал о приказе на отбор девушек во дворец и подумал, что Шэнь хочет приблизиться к старосте через брак. «Раз так, — решил он, — почему бы не воспользоваться случаем?» Ведь лучшего сына они уже отдали в дом У, а теперь можно получить выгоду и от других.
— У нас в семье принято женить сыновей по старшинству, — осторожно начал он. — Младшие не могут жениться, пока не женился старший. Может, сверим бацзы молодых?
Портной Шэнь, которому больше всего понравился четвёртый сын, понял, что времени на формальности нет.
— О чём речь! — воскликнул он. — Ваш старший сын — прекрасный парень, я его с детства знаю. А моя Сяофэн — тихая, трудолюбивая девушка, станет отличной хозяйкой. Давайте последуем примеру семьи У: сегодня составим брачный договор, а завтра сыграем свадьбу!
Ли Лаоши и его жена переглянулись и согласились. Они решили, что Шэнь торопится из-за старосты, и не стали возражать. Так, без выкупа и приданого, был подписан брачный договор на следующий день.
Едва портной Шэнь ушёл, все четыре брата ворвались в гостиную, требуя объяснений. Ли Лаоши сам был ошеломлён: «Откуда такой счастливый случай?» — и не мог внятно ответить сыновьям.
В шуме разговоров жена тихо заметила:
— Всё это удача нашего пятого сына. Без него никто бы не предложил нашему старшему взять в жёны девушку без выкупа.
Ли Санлан не вынес этого тона:
— Мама, не говори так! Пока пятый брат жил дома, он ничего не приносил семье. Это только потому, что его отдали в дом У, Шэнь и согласился на брак!
Ли Лаоши, которому больнее всего было терять сына-сюйцая, строго одёрнул третьего сына:
— Молчи! Ты и так всё прекрасно понимаешь.
Ли Санлан фыркнул и ушёл в свою комнату.
Ли Далан чувствовал смесь радости и горечи: с одной стороны, ему, почти тридцатилетнему, наконец-то нашлась невеста; с другой — эта удача куплена счастьем младшего брата.
Ли Сылан предпочёл не ворошить прошлое и подумал о том, как избежать подобного в будущем.
А Ли Даниань уже планировала завтрашний день: пятый сын должен вернуться в гости, а Шэнь Сяофэн приедет на свадьбу — надо срочно привести комнату старшего сына в порядок. Она бросилась убирать, не обращая внимания на усталость.
Ли Лаоши вздохнул и пообещал младшим сыновьям:
— Как только ваш брат женится, займусь и вашими делами.
— А что вы сделаете с пятьюдесятью лянами от У? — спросил Ли Эрлан.
— Купим землю, — ответил отец. — Без земли мы всегда будем бедны. А с ней хотя бы сможете прокормить семьи после нашей смерти.
— Отличная идея! — хором поддержали старшие сыновья.
Только Ли Сылан задумчиво добавил:
— Земля — это хорошо. Но лучше бы ещё корову завести. Во-первых, сэкономим силы, во-вторых, навоз улучшит урожай.
http://bllate.org/book/9056/825407
Готово:
