Ли Сылан изначально был ближе всего к Ли Хуну в семье. В глубине души он, конечно, мечтал о жизни получше нынешней. Но если ради этого приходилось пожертвовать достоинством своего пятого брата, то ему становилось невыносимо тяжело. Особенно сейчас: глядя на второго и третьего братьев, которые явно готовы были вынудить пятого принести себя в жертву лишь бы исполнить собственные желания, Ли Сылан почувствовал, что цена этой «лучшей жизни» слишком высока. Ему даже показалось, будто старшие братья ничем не отличаются от соседа-пьяницы, продавшего родную сестру за деньги. Он резко бросил на них взгляд, полный презрения, вскочил с места и проревел:
— Коротышки!
После чего выбежал из дома.
* * *
У Шусянь с трудом сдерживала раздражение, выслушивая уже в который раз объяснения матери и старшей сестры насчёт причины внезапной свадьбы. Она боялась, что каждая вернувшаяся сестра заставит её слушать эту историю заново. Услышав слова матери, старшая сестра тут же обернулась к младшей:
— Поздравляю!
За ней весело засмеялась и Люйе:
— Поздравляю, тётушка!
У Шусянь натянула вежливую улыбку и пробормотала пару вежливых фраз, но взгляд Люйе, полный завистливого восхищения, так и сверлил её глаза. От раздражения ей хотелось закричать.
В этот знаменательный день, согласно давней практике госпожи Лю, старшая сестра У, будучи вдовой, не должна была появляться перед гостями — считалось, что это может принести несчастье. Поэтому госпожа Лю, следуя обычаю, поручила вдове и её дочери ведать кухней.
Тринадцатилетняя Люйе, очень похожая на мать, недовольно хмурилась. В её возрасте так хочется быть в центре событий, а не прятаться на кухне! Каждый раз, когда в доме У устраивали свадьбу, они с матерью вынуждены были держаться в стороне из-за «неподходящего» статуса вдовы. Ни разу Люйе не доводилось по-настоящему увидеть праздничного шума и блеска. Она знала: эта свадьба, скорее всего, станет последним большим торжеством в доме У надолго. Слуги часто рассказывали, как роскошны свадьбы в их семье, и Люйе решила во что бы то ни стало остаться в главном зале и всё хорошенько рассмотреть.
Прикинув всё в уме, она подбежала к бабушке и, тряся её рукав, принялась канючить:
— Бабушка, ведь свадьба тётушки — такое редкое и радостное событие! У неё ведь только один раз в жизни будет свадьба. Тётушка всегда такая красивая… Интересно, какой же она будет в свадебном наряде? Бабушка, а можно завтра я буду рядом с ней весь день?
У Шусянь давно привыкла к таким выходкам Люйе и сейчас, погружённая в собственные тревоги по поводу завтрашней церемонии, просто отвернулась, делая вид, что ничего не замечает. Вообще, даже в обычные дни она не обращала внимания на эти театральные уловки племянницы. Хотя по возрасту Люйе была всего на два года младше, У Шусянь помнила прошлую жизнь и никак не могла изобразить подобных девичьих кокетливых жестов.
Старшая сестра У, однако, сразу заметила перемену в лице младшей. Быстро взглянув на неё и убедившись, что та молчит, она немного успокоилась. За десять лет, проведённых с дочерью в родительском доме на полном обеспечении, она слишком хорошо знала, как легко могут распространяться сплетни среди прислуги. И хотя родители относились к ним с добротой, за спиной наверняка шептались. Поэтому она постоянно напоминала себе: они теперь здесь чужие, гости.
Но Люйе, выросшая в этом доме и привыкшая к тому, что ей дают всё то же, что и пятым и шестым тёткам, чувствовала себя полноправной хозяйкой. Она была уверена: стоит ей как обычно приласкаться и попросить — бабушка обязательно согласится. Однако на этот раз она ошибалась. Для госпожи Лю внучка, сколь бы ни была любима, всё равно уступала в важности собственной дочери — той самой, которой предстояло укрепить положение рода У.
Госпожа Лю хоть и не могла прямо отказать внучке при матери, всё же чувствовала себя крайне неловко. Поэтому она уклончиво ответила:
— Люйе, завтра вокруг твоей тётушки будет столько хлопот! Ты ещё так молода, а в суматохе тебя легко задеть или толкнуть. Лучше послушайся бабушки: завтра помогай маме на кухне. А как только свадьба закончится, я обязательно отвезу тебя в провинциальный центр, к твоей тётушке. Хорошо?
Люйе, совершенно не ожидавшая отказа, обиженно надула губы и уже собиралась снова просить, но мать, уловившая истинный смысл слов бабушки, быстро перехватила инициативу:
— Люйе, завтра же свадьба тётушки — такое важное событие! Надо обязательно нарядиться красиво. Пойдём-ка в нашу комнату выберем платье. Помнишь, бабушка недавно заказала тебе водянисто-красное платье? Оно тебе так шло! Может, завтра как раз его и наденешь?
Благодаря такой находчивости дочери госпожа Лю с облегчением выдохнула. Она поскорее начала подталкивать их к двери, приговаривая:
— Да, да, Люйе, иди примерь новое платье. А после обеда я пошлю Цюньсин с парой украшений, чтобы ты могла подобрать подходящие.
Избалованная Люйе неохотно позволила увести себя прочь. У Шусянь, заметив, как мать с облегчением выдохнула, поняла, что больше не может позволить себе упрямиться. Она тихо приказала Хайдан вернуться в поместье «Фу Жунъюань» и убрать все ценные вещи из своей комнаты.
Вскоре после обеда в дом ворвался слуга Чаншоу, посланный со старостой У по делам. Он сообщил, что семья Ли согласилась на брак и готова сыграть свадьбу уже завтра.
Госпожа Лю обрадовалась и с довольным видом посмотрела на дочь, прежде чем спросить стоявшего перед ней Чаншоу:
— Раз свадьба решена, нам нужно срочно многое организовать. Почему же ваш хозяин до сих пор не вернулся?
Чаншоу, опустив голову, ответил с улыбкой:
— Господин велел доложить, что сначала отправится в управу, чтобы оформить изменение имени зятя и зарегистрировать брачное свидетельство. Затем он лично разошлёт свадебные приглашения по городку. Кроме того, господин просил вас подготовить гостевые покои: сегодня вечером он привезёт сюда будущего зятя, чтобы завтра всё прошло по обычаю.
У Шусянь была поражена, но при слуге не посмела задавать вопросов и лишь скрыла удивление за чашкой чая.
Госпожа Лю тоже сначала опешила, но, взглянув на дочь, быстро сообразила, в чём дело. Когда Чаншоу вышел, она пояснила:
— Это древний обычай, призванный сохранить лицо новому зятю. Твой отец хочет, чтобы между вами не возникло недоразумений из-за таких мелочей, поэтому так старается.
У Шусянь всё ещё не понимала:
— Мама, я никогда не слышала, чтобы при приёме зятя в дом соблюдали такой обычай. Разве не так ли: в назначенный день женская сторона отправляет людей за женихом, и всё?
Госпожа Лю мягко похлопала её по руке:
— Дело в том, что зять принимает фамилию жены. Чтобы смягчить это, по древнему обычаю устраивают видимость настоящей свадьбы. Завтра твой отец непременно заставит тебя облачиться в полный свадебный наряд, посадит в паланкин и повезёт вокруг городка, как будто жених приехал забирать невесту. Только потом он введёт паланкин через главные ворота, как положено.
У Шусянь презрительно фыркнула:
— Фу! Все и так прекрасно знают правду. Это же чистейшее лицемерие!
Госпожа Лю, уже немолодая, не одобрила таких слов:
— Седьмая, ты же почти замужем! Как можно так говорить? В жизни всё держится на взаимной поддержке и учтивости. Ты скоро станешь хозяйкой дома — надеюсь, научишься быть деликатнее и понимающей.
Увидев, что мать рассердилась, У Шусянь осознала, что сегодня особенно раздражительна. «Разве я обычно такая грубая?» — подумала она и, смиряясь, тихо произнесла:
— Прости, мама. Сегодня я особенно нервничаю. Не сердись на меня, пожалуйста.
Мать смягчилась:
— Ладно, ладно. Я понимаю, что тебя тревожит. Но помни: дома ты можешь позволить себе всё, мы тебя простим. А вот перед мужем так нельзя. Люди говорят: «Слова без злого умысла ранят тех, кто их слышит». Особенно для зятя, живущего в доме жены, любая фраза может звучать обидно. Тебе придётся изменить характер.
Разговор иссяк, и в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотанием счётов в руках госпожи Лю. Так прошло около получаса, пока не появились вторая и третья сёстры. Они ещё в дверях засмеялись, услышав от слуг о свадьбе.
Вскоре пришли и остальные: четвёртая сестра с мужем и детьми, а также шестая сестра, беременная на пятом месяце, в сопровождении супруга. «Цыаньтан» наполнился шумом и весельем.
Госпожа Лю, не скрывая правды, коротко объяснила причину спешки и строго наказала:
— Пока нет официального указа сверху, никому не говорите об этом. Если слухи разнесутся и вызовут панику, вашему отцу будет трудно оправдываться перед начальством.
Все сёстры и зятья единодушно пообещали молчать. В конце концов, шестая сестра не удержалась:
— Мама, а если кто-то спросит, почему свадьба такая внезапная?
Госпожа Лю самодовольно улыбнулась:
— На этот счёт у отца готов ответ: якобы мне приснилось, что предки предупредили — в доме надвигается беда, и избежать её можно, лишь выдав замуж Седьмую в ближайшие два дня.
Муж шестой сестры, Чэнь Жунцай, младший сын заместителя уездного начальника, одобрительно хлопнул в ладоши:
— Какой удачный предлог! Кто посмеет спорить с волей предков?
Госпожа Лю явно наслаждалась комплиментом:
— Именно так!
Вторая сестра, поставив чашку, сказала:
— Раз всё решено, мама, пора распределять обязанности. До завтрашнего дня остаётся мало времени, а дел — невпроворот.
http://bllate.org/book/9056/825403
Готово:
