Старшая сестра У пережила такой тяжёлый удар, что сразу слегла. В её понимании мужчина был тем, кто даёт жене и детям чувство защищённости и служит им опорой. А теперь она лишилась и того, и другого — вся её жизненная энергия будто испарилась, и человек в одночасье стал серым и потухшим. К тому же ходили слухи, будто беда, постигшая семью Люй, случилась именно из-за её «сильной судьбы», которая «сглазила» родных. От этих разговоров ей стало ещё хуже, и болезнь усилилась.
Когда родители У пришли на похороны, они увидели состояние старшей дочери и до глубины души огорчились. После недолгих совещаний они решили: как только минует траурный срок, забрать дочь с внучкой к себе домой. Так старшая сестра У вместе с дочерью Люйе переехала в родительский дом — и прожила там целых десять лет.
* * *
В полдень занятия в уездной школе Цинхэ закончились. Худощавый Ли Хун проворно собрал свои книги и, быстро шагая, догнал уже вышедшего из класса наставника Аня. Сначала он почтительно поклонился и поздоровался, а затем смиренно спросил о том, что не совсем понял на уроке по классике и истории.
Наставник Ань сам происходил из бедной семьи, поэтому искренне ценил таких учеников, как Ли Хун — бедных, но усердных. Несмотря на голод, он терпеливо объяснил Ли Хуну всё ещё раз.
Разобравшись со своими вопросами и простившись с наставником, Ли Хун обнаружил, что одноклассники уже разошлись, а даже Фан Бо, отвечавший за уборку в классе, почти закончил свою работу. Тогда он поспешно взял коробку с книгами, бумагой и кистями и вышел из уездной школы.
Дом Ли Хуна находился в городке Лянхэ, недалеко от уездного центра Цинхэ. На лошади или в повозке дорога занимала всего четверть часа. Даже пешком, как ходил Ли Хун без коня и без повозки, можно было добраться максимум за час. Поэтому каждое утро он выходил из дома, плотно позавтракав, а в обеденный перерыв не ел вовсе — просто медленно шёл домой, чтобы хоть немного сэкономить на дополнительном обеде для семьи.
Неподалёку от города, у берега реки Цинхэ, располагался знаменитый персиковый сад богача Чжоу из Лянхэ. Место это считалось очень живописным, и во время цветения персиков здесь часто устраивали пиры. В тот день, когда Ли Хун проходил мимо сада, внутри как раз проходил банкет. Звуки музыки, запахи еды и вина доносились наружу, и голодному Ли Хуну от них начало сводить живот.
Он, конечно, завидовал беззаботной жизни богатых, но с детства знал: эта жизнь не для него. Он постоянно напоминал себе, что нужно усердно учиться, чтобы однажды он сам или его потомки смогли жить в достатке и покое. Однако мечты часто оказываются прекраснее реальности. Ли Хун много лет учился, забывая и о сне, и о еде, и лишь в прошлом году наконец стал сюйцаем.
Честно говоря, он был рад этому достижению: ведь преподаватели в уездной школе действительно знали своё дело — все они прошли строгие экзамены. Уровень обучения здесь был несравним с тем, что давал частный учитель в Лянхэ. Но вскоре после зачисления Ли Хун узнал, что среди сюйцаев есть два вида учеников: линьшаньшэн — получающие казённое содержание, и цзэнгуаншэн — платные. И он, к своему разочарованию, оказался именно последним. Из-за этого он снова ощутил ту самую тревожную неуверенность, которую знал с детства. Ему становилось страшно при мысли, что родители и братья истощают последние силы, чтобы оплачивать его обучение. Он не знал, когда сможет оправдать их надежды.
Наконец преодолев участок вдоль персикового сада, Ли Хун так ослаб от голода, что еле передвигал ноги. Ему хотелось присесть на землю и отдохнуть, но он взглянул на свой тонкий хлопковый халат — новую вещь, которую мать купила специально после его успеха на экзамене, — и не решился его запачкать. Пришлось терпеть и плестись дальше.
Лишь немногие могут представить, каково учиться на голодный желудок, но Ли Хун с детства знал это на собственном опыте. Он понимал, что вся семья возлагает на него надежду изменить свою судьбу, и потому никогда не жаловался. Но только он сам знал, сколько страхов и сомнений накопилось в его душе за эти годы. Книги стоили дорого, денег на них не было — он аккуратно просил учителя одолжить их и переписывал дома; боясь, что одноклассники будут смеяться над его бедностью, он сразу после уроков спешил домой; опасаясь зря потратить деньги на регистрацию, он подавал документы на экзамены, лишь полностью уверившись в своих силах. Те, кто не прошёл через такое, никогда не поймут его постоянного чувства тревоги и одиночества.
Так, погружённый в свои мысли и терпя голод, Ли Хун добрался до дома. Зайдя внутрь, он с удивлением обнаружил, что сегодня все — и родители, и братья — дома. Родители, увидев его, выглядели печальными и обеспокоенными, а братья реагировали по-разному: старший будто хотел что-то сказать, но не решался; второй явно облегчённо вздохнул; третий не мог скрыть радости; четвёртый сохранял обычное безразличие.
Ли Лаоши и его жена с трудом ответили на приветствие младшего сына. Чтобы скрыть неловкость, Ли Лаоши взглянул на жену и сказал:
— Пятый точно ещё не обедал. Подай ему поесть, чего ты сидишь, как вкопанная?
Услышав это, Ли Даниань покраснела от слёз. Она и сама не знала, как теперь смотреть в глаза любимому сыну, поэтому молча, опустив голову, ушла на кухню.
Ли Хун почувствовал тревогу. Он поставил коробку с книгами и, подтащив маленький стул, сел у ног отца:
— Отец, в доме случилось что-то плохое?
Ли Лаоши мрачно оглядел всех пятерых сыновей и вздохнул:
— Да, случилось. Только я не пойму — к лучшему это или к худшему.
Ли Санлан, видя, что отец всё ещё хмурится, недовольно фыркнул. Убедившись, что старшие братья молчат, он нетерпеливо выпалил:
— Не слушай отца, он просто от радости растерялся! Это же настоящее счастье, как с неба свалившееся! Сегодня утром староста У лично пригласил наставника Суня из уездной школы, чтобы тот сделал тебе предложение. Староста У высоко ценит твой статус сюйцая и хочет взять тебя в зятья — в качестве мужа, проживающего в доме жены! Ведь у него полно денег, но нет сыновей — весь город знает! Разве это не удача, за которой и с фонарём не найти?
Ли Хун почувствовал, будто земля ушла из-под ног. Он повернулся к отцу, не веря своим ушам:
— Отец, правду ли говорит третий брат?
Ли Санлан рассмеялся, не дав отцу ответить:
— Ты что, от счастья оглох? Кто такие староста У и наставник Сунь? Разве я стану шутить над таким?
Ли Хун покраснел от возмущения и вскочил на ноги, готовый возразить, но отец схватил его за руку:
— Пятый, не горячись. Послушай меня. Я подумал хорошенько — может, это и не так уж плохо.
Ли Хун и так был вне себя от слов третьего брата, а теперь ещё и отец… Он вспыхнул и закричал:
— Отец, неужели вы совсем потеряли рассудок? С каких пор быть мужем, живущим в доме жены, стало чем-то хорошим? Разве вы не знаете, что такой муж во всём зависит от чужой воли? Вступив в чужой дом, он обязан принять чужую фамилию! Такого мужчину презирают при жизни, а его потомков — до конца времён! Разве кто-нибудь из достойных людей добровольно согласится сменить фамилию ради такого брака?
Ли Санлан, видя, что младший брат отказывается, испугался, как бы ускользнувшее богатство не улетучилось:
— Ты, видно, слишком много начитался! Как ты смеешь так разговаривать с отцом? Слушай сюда: быть мужем в доме жены — это одно, но всё зависит от того, в какой дом! Если бы речь шла о соседе Цянь, пьянице и нищем, то, может, и за деньги никто не пошёл бы. Но если речь о доме старосты У — поверь, все бы ринулись наперегонки! Староста У уважает тебя именно за твой статус сюйцая и поэтому прислал самого наставника Суня. В городе полно тех, кто красивее тебя или умнее, да и семейных обстоятельств получше будет. Почему же он выбрал именно тебя? Просто он увидел в тебе не простого человека! Не задирал бы ты нос!
Ли Эрлан давно был недоволен тем, что вся семья годами экономила ради обучения пятого брата. Теперь он холодно добавил:
— Третий прав. Все эти годы мы жили впроголодь, лишь бы ты учился. Всё ради одного — чтобы когда-нибудь выбраться из нищеты. А теперь удача сама стучится в дверь. Глупо было бы не открыть.
Ли Хун знал, как тяжело семье приходилось последние годы, особенно после болезни отца пять лет назад, когда пришлось брать долги. Тогда они едва собрали деньги на две новые комнаты для свадеб старшего и второго братьев, но из-за долгов пришлось всё отложить. И всё же отец настоял, чтобы обучение Ли Хуна не прекращалось. Теперь он понял: наверное, именно с того времени братья и стали относиться к нему с обидой.
Выслушав слова второго и третьего брата, Ли Хун почувствовал глубокую боль, но спорить больше не стал. Он оглядел всех своих самых близких людей и вдруг ощутил тяжёлую, пронизывающую печаль, от которой подкосились ноги. Он пошатнулся и, чтобы не упасть, оперся спиной о стену.
В эту неловкую минуту в комнату вошла Ли Даниань с большой миской густой кукурузной похлёбки. Голос её дрожал от слёз:
— Сначала поешь. Какие бы ни были дела, сначала поешь.
Ли Хун дрожащими руками принял от матери грубую керамическую миску. Взглянув на её грубые, потрескавшиеся ладони, он вдруг почувствовал, как нос защипало, и две прозрачные слезы упали прямо в миску.
Ли Далан всё это время молчал, но внимательно следил за каждым движением младшего брата. Он был старше его на одиннадцать лет и сам когда-то отвёл его в первый класс. Увидев слёзы, он не выдержал:
— Отец, давайте ещё подумаем насчёт этого брака.
Ли Санлан тут же вспылил:
— Ты что, не проснулся ещё? Разве не слышал, как чётко отец и мать дали согласие наставнику Суню? Разве не видишь вон те пятьдесят лянов серебра и свадебную записку с датой рождения У Ци-ниан? Брачный договор уже подписан! Если твои слова дойдут до семьи У, нам всем не поздоровится!
Ли Хун даже не успел сделать глоток, как снова оглушил его третий брат. Выходит, пока его не было, родители уже продали его в чужой дом. Он посмотрел на отца и мать, потом на братьев — и горечь заполнила всё его тело. Медленно поставив миску на стол, он тихо, но твёрдо произнёс:
— Третий брат, молчи. Я знаю, как вы все страдали ради моего обучения. Я помню вашу доброту и готов отплатить вам любой ценой. Раз вы уже обменялись брачными записями с семьёй У, не волнуйся — я не стану устраивать скандалов. Я сделаю всё, как скажете.
С этими словами он будто лишился всех сил и безвольно опустился на стул.
Ли Даниань не вынесла вида страдающего сына. Она закрыла лицо руками и, рыдая, выбежала в другую комнату.
http://bllate.org/book/9056/825402
Готово:
