Старосте У с трудом удалось убедить жену, а заодно передать няне Лю несколько важных поручений. Он прикинул: чтобы устроить свадьбу дочери в течение двух дней и при этом не вызвать подозрений, придётся решить ещё массу дел. Поэтому он и выскочил из дома, будто на пожар спешил. Разумеется, времени объяснять что-либо дочери у него не было, и потому, уже направляясь к выходу, он бросил через плечо:
— Седьмая, все вопросы пока задавай матери. У отца сейчас дел по горло — некогда тебе всё разъяснять.
У Шусянь хотела остановить отца и хорошенько всё обсудить, но даже слова сказать не успела — староста уже исчез за дверью. Тогда она развернулась и отправилась за ширму к матери, надеясь найти ответы на свои вопросы.
Госпожа Лю, занятая беседой с няней Лю, всё же прислушивалась к тому, что происходит у входа. Поэтому появление дочери с хмурым лицом её ничуть не удивило. Она лишь жестом велела девочке немного подождать и спокойно сесть рядом, а сама продолжила тщательно инструктировать няню Лю. В глубине души госпожа Лю думала: пусть даже свадьба и устраивается в спешке, всё равно нужно сделать всё возможное, чтобы всё прошло как следует. Поэтому она стремилась чётко и ясно передать все свои поручения.
У Шусянь с замиранием сердца слушала, как мать распоряжается: «Срочно пошли гонцов за выданными замуж сёстрами — пусть возвращаются домой!», «Немедленно отправь людей на рынок — закупите мясо и овощи!»… И так далее. Мать перечисляла одно поручение за другим, пока наконец не отпустила няню Лю, чтобы та немедленно приступила к делам.
Когда няня Лю ушла, госпожа Лю с облегчением выдохнула. Она взяла чашку и сделала несколько больших глотков чая, только тогда вспомнив, что младшая дочь всё ещё сидит рядом.
— Ой, чуть не забыла про тебя! — засмеялась она, поворачиваясь к дочери. — Мама так разволновалась, что совсем тебя не заметила.
У Шусянь смотрела на мать, чьи глаза окружали тонкие морщинки, и ей стало невыносимо тяжело на душе. Хотя она понимала, что всё это делается ради неё, всё равно чувствовала себя скованной и недовольной — ведь её судьба решалась без малейшего учёта её собственного желания. Но пятнадцать лет жизни в этом мире научили её реалистично смотреть на вещи: она знала, что многие обычаи, такие как «волю родителей и слово свахи», изменить невозможно. Поэтому она собралась с духом и спокойно спросила:
— Мама, скажите мне, пожалуйста, что сегодня происходит между вами с отцом? Что это за представление?
Госпожа Лю долго и нежно смотрела на младшую дочь, затем подобрала слова и медленно начала:
— Дело долгое, но сейчас столько всего надо успеть, что просто нет времени рассказывать подробно. Всё сводится к одному: в этом году двор собирает большое число девушек во дворец. Твой отец узнал, что прямо здесь, в нашем городке, будут отбирать незамужних девушек в возрасте от пятнадцати до семнадцати лет. Поэтому он решил побыстрее выдать тебя замуж, пока указ не сошёл сверху.
У Шусянь нахмурилась:
— Откуда отец это услышал? Насколько достоверны эти сведения? Может, это просто слухи?
Госпожа Лю горько улыбнулась:
— Это сообщение прислала нам твоя тётя Ань из провинциального центра. Её гонец примчался ночью. Как ты думаешь, можно ли доверять такому источнику?
У Шусянь прекрасно знала эту тётю Ань. По материнской линии она приходилась госпоже Лю двоюродной сестрой. Когда-то её муж, обычный бедный студент, женился на ней, и бабушка У Шусянь часто помогала этой племяннице. После свадьбы удача повернулась к ним лицом, и за десятилетия упорного труда тётушка Ань с супругом добились положения: хотя её муж и занимал лишь должность рассеянного советника пятого ранга без особых полномочий, он всё равно был самым высокопоставленным выходцем из городка Лянхэ.
У Шусянь помнила, как в десять лет ездила с матерью в провинциальный центр поздравлять тётю Ань с пятидесятилетием. К тому времени из всех родственников в деревне Люйцзя и городке Лянхэ лишь немногие имели честь входить во внутренние покои дома тёти Ань, и её родители были среди этих немногих. Поэтому У Шусянь отлично понимала, насколько сильно они доверяют этому источнику, и теперь сама не сомневалась в правдивости новости.
Увидев, как дочь сразу сникла и замолчала, госпожа Лю тихо вздохнула:
— Доченька, у меня родилось семь дочерей, но все твои шесть сестёр вместе не стоят тебя в глазах отца. Подумай сама: всех сестёр с детства звали просто Первой, Второй, Третьей… Только тебе отец дал настоящее имя и нанял учительницу, чтобы ты умела читать и писать.
Поэтому, поверь, если бы была возможность, отец ни за что не стал бы торопить твою свадьбу и обязательно выбрал бы для тебя самого достойного жениха. Но сейчас обстоятельства вынуждают нас действовать быстро. Мы с отцом уже несколько дней обсуждали подходящих молодых людей в городке, и теперь приходится принимать решение немедленно. После долгих размышлений отец остановился на пятом сыне семьи Ли Лаоши, что живут на южной окраине. Сейчас он как раз отправился искать сваху, чтобы сделать предложение.
Услышав, что причина всей этой суматохи — набор девушек во дворец, У Шусянь почувствовала себя совершенно подавленной и покорно смирилась с судьбой. Ей и в голову не приходило бежать, как героини романов, чтобы потом, опираясь на знания из прошлой жизни, добиться успеха. Во-первых, она не могла допустить, чтобы родители, которые растили и любили её пятнадцать лет, из-за неё волновались и страдали. А во-вторых, даже если бы она решилась на побег, то вряд ли смогла бы выжить одна — ведь она не привыкла ни к тяжёлому труду, ни к лишениям.
Однако, хоть она и смирилась, всё же надеялась на удачный брак. Узнав, что женихом назначен сын знаменитого на всю округу бедняка Ли Лаоши, она ещё больше нахмурилась и недоуменно спросила:
— Мама, вы же сами всегда говорили мне о важности равенства в положении семей. Я слышала, что семья Ли Лаоши не только славится своей чрезвычайной честностью, но и считается самой бедной в городке. Наше положение и их — словно небо и земля! Почему отец выбрал именно их? Ведь в городке столько достойных семей!
Госпожа Лю устало махнула рукой:
— Сначала я тоже не понимала, но потом отец всё объяснил, и я увидела, что иного выхода нет. Он сказал: да, семья Ли бедна, но в городке мало кто так заботится о будущем, как они. У них нет ни земли, ни имущества, пятеро сыновей — и всё же они зубами держатся за то, чтобы обучать младшего, Пятого. И он оправдал их надежды: в прошлом году в городке трое стали сюйцаями, и он один из них. Отец считает, что если Пятый будет усердствовать и дальше, то вполне может сдать экзамены на цзюйжэня или даже цзиньши и получить должность при дворе. Так что не стоит презирать юношу за бедность.
Кроме того, отец подумал и о другом. У старшего сына Ли уже почти тридцать, четвёртому за двадцать, и по возрасту всем давно пора жениться. Но все эти годы они откладывали свадьбы, чтобы копить деньги на учёбу младшего. Отец полагает, что, хотя братья и не говорят об этом вслух, в душе они, вероятно, обижаются. Значит, их решимость не так крепка, и их легче уговорить.
И ещё: пусть Пятый и стал сюйцаем, но путь к цзюйжэню и цзиньши нелёгок. Кто знает, сколько лет ему ещё потребуется? Ведь есть поговорка: «Сюйцай без цзюйжэня — не стоит и полгорсти риса». Семья Ли оказалась в тупике: с одной стороны, надежды на светлое будущее, с другой — текущая нужда. Именно поэтому наша семья имеет шанс заполучить себе в зятья этого юношу с учёной степенью.
У Шусянь была далеко не настроена на оптимизм и не удержалась от скептической усмешки:
— Мама, не стоит верить всему, что говорит отец. Мне кажется, всё это очень рискованно. Если семья Ли так упорно стремится вырастить учёного, значит, у них большой характер. Теперь, когда Пятый стал сюйцаем, следующий шаг — цзюйжэнь, а после него — должность при дворе. Разве они позволят нам перехватить плоды своих усилий?
Госпожа Лю невозмутимо улыбнулась:
— Вот чего ты не понимаешь. Даже став цзюйжэнем, он не получит должности без протекции и денег на взятки. А у семьи Ли нет ни того, ни другого. Да и вообще, даже если они надеются, что Пятый прославит род, сейчас им придётся быть благоразумными. Ведь, как говорится, «окружной чиновник важнее министра». Знаешь ли ты, кого отец попросил стать свахой?
Вначале У Шусянь была так расстроена, что не обращала внимания на детали, но теперь её любопытство пробудилось. Она задумалась на мгновение и воскликнула:
— Неужели отец попросил того чиновника, который курирует сюйцаев? Он с самого начала хотел давить на них своим влиянием?
Госпожа Лю с гордостью посмотрела на дочь:
— Как быстро у тебя соображение работает! Не зря отец так тебя балует. Ты должна знать, что среди сюйцаев есть различие: одни — линьшаньшэн (получают казённое содержание), другие — цзэнгуаншэн (платят за учёбу сами). Пятый из семьи Ли — всего лишь цзэнгуаншэн. В уездной школе он должен сам оплачивать и еду, и книги. Пока он не станет цзюйжэнем, ему придётся учиться, а учёба — дело дорогое. Сможет ли его семья долго тянуть такое бремя? К тому же, как говорится: «Если есть власть — пользуйся ею, иначе зачем становиться чиновником?»
У Шусянь, хоть и получила образование, не знала всех тонкостей императорских экзаменов, но всё же ей было не по себе от того, как легко её родители рассуждали о принуждении. Она сделала вид, что ей всё равно, отхлебнула глоток чая, который подала Хайдан, и небрежно спросила:
— Мама, разве у вас теперь так много свободного времени, что вы можете рассказывать мне все эти подробности? Лучше скажите прямо: кого же отец попросил стать свахой?
Госпожа Лю вдруг вспомнила, сколько ещё дел ей предстоит, и, вставая, с досадой ткнула дочь в лоб:
— Я ведь стараюсь объяснить тебе всё как следует, чтобы ты не мучилась сомнениями, а ты ещё и поддеваешь меня! Ладно, скажу прямо: отец обратился к уездному наставнику Суну. Он — дядя по мужу твоей шестой сестры, так что при личной просьбе отца он точно не откажет.
По правилам, всех сюйцаев проверяет и контролирует местный наставник. Говорят, если три года подряд сюйцай не проходит проверку, его лишают учёной степени. Этот наставник Сун — настоящий начальник Пятого из семьи Ли. Думаю, у семьи Ли мозги ещё не совсем отсохли, чтобы рисковать и обижать такого человека. Да и вообще, в городке Лянхэ все знают, кто такой твой отец. Поэтому мы с ним уверены: всё пройдёт гладко. Готовься завтра выходить замуж.
Услышав это, У Шусянь не осмелилась возражать. Она понимала, что теперь её судьба полностью вне её контроля. Тихо вздохнув, она пробормотала:
— Мы используем своё влияние, чтобы заставить их согласиться. В семье Ли наверняка останется обида. Даже если Пятого вынудят перейти к нам в дом, он вряд ли будет рад такому браку. Боюсь, моей жизни не будет лёгкой.
Госпожа Лю фыркнула:
— Чего ты боишься? По обычаю, зять, переходящий в дом жены, берёт нашу фамилию У. Если он осмелится обидеть тебя, разве мы с отцом не накажем его?
У Шусянь уже собралась объяснить матери, что жизнь вдвоём — дело куда сложнее, чем кажется, но в этот момент служанка доложила, что приехала старшая сестра У — вдова, — вместе со своей тринадцатилетней дочерью Люйе.
Старшей сестре У было всего тридцать три года, но почему-то она сильно преждевременно состарилась. Стоя рядом с госпожой Лю, она выглядела скорее как её ровесница, а не старшая дочь.
Когда-то, ещё до того как семья У разбогатела, старшую сестру выдали замуж по решению родителей за второго сына Цзяо Эръюна из деревни Люйцзя, чья семья считалась состоятельной. В то время у Цзяо Эръюна было всего два брата, и жили они неплохо. Но вскоре после свадьбы родители Цзяо Эръюна заболели и умерли один за другим, оставив после себя большие долги. Через три года, когда братья наконец расплатились с долгами, Цзяо Эръюн внезапно заболел и умер, оставив жену и маленькую дочь одних.
http://bllate.org/book/9056/825401
Готово:
