История семьи старосты У из городка Лянхэ, если заглянуть на несколько десятилетий назад, была известна всем в радиусе ста ли. В те времена сам староста У был всего лишь бедняком по имени У Яоцзу. Однако У Яоцзу от природы обладал привлекательной внешностью, был трудолюбив, находчив и добродушен — всегда готов помочь другим. Поэтому, несмотря на то что в его доме жили лишь он да мать-вдова и денег у них не было даже на звон колокольчика, в округе деревни Люйцзя он пользовался отличной репутацией и всеобщей симпатией.
В деревне Люйцзя проживали преимущественно два больших рода — Люй и У, причём представителей рода Люй было значительно больше. Жена У Яоцзу, госпожа Лю, происходила из одной из самых состоятельных семей деревни. Её отец владел более чем сотней му плодородных полей и к тому же занимал должность уважаемого старосты Люйцзя. У госпожи Лю было трое старших братьев и одна сестра, а родители, помимо старшего сына, особенно баловали младшую дочь. Однажды, совершенно случайно увидев У Яоцзу, который тогда работал у них подёнщиком, молодая госпожа Лю невольно обратила на него внимание.
Влюблённая девушка ни слова не сказала никому в доме, но тайком разузнала обо всём, что касалось У Яоцзу. Чем больше она узнавала, тем сильнее влюблялась в этого красивого, улыбчивого юношу. Когда же она услышала, что родители начали сватать её за кого-то из городка, она в панике решила действовать. Ночью, пока все спали, она собрала небольшой узелок и убежала прямо в дом У Яоцзу.
Случилось так, что как раз после окончания уборки урожая у крестьян почти не оставалось дел. У Яоцзу, не имевший собственной земли, незадолго до того устроился на работу в городок и последние дни возвращался домой лишь глубокой ночью. Поэтому, когда госпожа Лю пришла в его дом, самого У Яоцзу ещё не было, а его мать никогда раньше не видела эту девушку и не знала, кто она такая. К тому же старушка уже давно переживала, как бы сыну жену найти, но бедность не позволяла собрать выкуп. И вот — прямо к ней в дом заявилась незнакомая девушка! Мать У Яоцзу была вне себя от радости.
Госпожа Лю, желая добиться своего, говорила уклончиво и неясно. Мать У Яоцзу услышала лишь, что девушка пришла к её сыну, и сразу решила, что между ними есть какая-то договорённость. Внутренне гордясь удачливостью сына, она с распростёртыми объятиями приняла гостью и уложила её спать.
У Яоцзу вернулся домой очень поздно, когда обе женщины уже крепко спали. На следующее утро, едва рассвет занялся, он уже собирался на работу. Мать, провожая его, сунула в карман пару кукурузных лепёшек на завтрак и радостно сообщила:
— Сынок, вчера к нам пришла девушка и осталась ночевать. Что с ней делать?
От недосыпа голова У Яоцзу соображала плохо. Он только и думал, чтобы не опоздать на работу, поэтому, торопливо направляясь к выходу, бросил:
— Эта девушка, наверное, поссорилась с родителями и сбежала. Я ни с кем не договаривался. Как только она проснётся, постарайся уговорить её вернуться домой.
Мать осталась в полном недоумении: слова сына никак не совпадали с тем, что говорила девушка. Но У Яоцзу уже скрылся из виду. Тогда, мечтая о невестке, мать решила всё прояснить с самой госпожой Лю. Та, увидев шанс остаться в доме возлюбленного, быстро сообразила и выдумала правдоподобную историю, которая вновь убедила старушку принять её.
А тем временем в доме Люй поднялась настоящая паника: никто даже не заметил исчезновения младшей дочери, пока утром вся семья не проснулась без неё. Для богатых, но не особо строгих в быту землевладельцев это стало настоящим потрясением. В деревне, где не было ни театров, ни других развлечений, слухи и сплетни были главным зрелищем. Слуги Люй быстро растрезвонили новость, и вскоре по всей округе ходили слухи, что дочь старосты Люй сбежала с возлюбленным.
Мать У Яоцзу, запершись дома, ничего бы не узнала, если бы не соседка У Эршень — любительница сплетен, но добрая душа. Та как раз решила заглянуть к ней в гости и сразу заметила незнакомую девушку в доме. Мгновенно связав одно с другим, она многозначительно произнесла:
— Слышала ли ты, сестрица, что дочь старосты Люй исчезла? Весь округ гудит! Говорят, она сбежала с любимым. Староста в ярости, может, даже властям уже доложил!
Лицо госпожи Лю побледнело. Она надеялась, что, проведя ночь в доме У Яоцзу, заставит родителей согласиться на брак. Но ведь она даже не видела его! Если отец действительно подаст властям, её могут силой вернуть домой.
Мать У Яоцзу тоже занервничала — она до сих пор не знала, кто эта девушка. У Эршень, не дожидаясь ответов, внимательно осмотрела гостью и прямо спросила:
— А вы, сударыня, откуда будете? Я вас раньше у нас не встречала.
Госпожа Лю, привыкшая, что дома все ей потакают, растерялась под таким напором и не смогла вымолвить ни слова.
Обе женщины поняли: перед ними — дочь старосты Люй. У Эршень, однако, не только язык был остёр, но и сердце доброе. Зная, как мать У Яоцзу мечтает о невестке, она быстро придумала план. После короткого разговора на ухо со старушкой, а затем и с самой госпожой Лю, она убедила их последовать своему замыслу.
Вскоре по деревне пополз новый слух: дочь старосты Люй сама пришла в дом У Яоцзу, потому что без памяти влюблена в него.
Староста Люй пришёл в бешенство, но скрыть факт, что его дочь провела ночь в чужом доме, уже было невозможно. Он хотел забрать её силой и выдать замуж за кого-нибудь в другом краю, пусть даже с огромным приданым. Но госпожа Лю упрямо отказывалась возвращаться. Оглядев толпу любопытных соседей, староста понял: позор неизбежен. В гневе он изгнал дочь из дома, не дав ей ни единого цяня приданого.
Так, без выкупа и без приданого, У Яоцзу и госпожа Лю поженились при помощи У Эршень и добрых соседей. У Яоцзу и мечтать не смел о такой жене, и теперь, осмысливая случившееся, он чувствовал лёгкую гордость. Со временем, наблюдая, как жена терпеливо делит с ним все тяготы, он стал испытывать к ней глубокую благодарность. Эта благодарность подстегнула его — он поклялся во что бы то ни стало выбраться из нищеты.
Конечно, помогали ему не только собственные усилия. Мать и братья госпожи Лю тайно поддерживали молодую семью. Сам староста Люй, хоть и упорно отказывался признавать зятя, всё же закрывал на это глаза. Без этой поддержки У Яоцзу вряд ли удалось бы уделять время карьере, постоянно заботясь о пропитании.
У Яоцзу был умён и гибок, и гордость никогда не мешала ему принимать помощь. Он считал, что достоинство — вещь хорошая, но не тогда, когда нечем детей кормить. Всю помощь он воспринимал как заём, который однажды обязательно вернёт с процентами.
И действительно, упорство и труд принесли плоды. По мере того как у У Яоцзу рождались и росли дочери, благосостояние семьи стремительно росло. К сегодняшнему дню дом У в деревне Люйцзя считался одним из самых богатых.
Благодаря поддержке родни жены, У Яоцзу никогда не забывал доброты госпожи Лю и её семьи. Поэтому, несмотря на то что у них родилось целых семь дочерей, он решительно отказывался брать наложниц, несмотря на давление со всех сторон. Кроме того, за годы борьбы за успех он повидал немало коварства и предательства. Он не хотел, чтобы его нажитое потом досталось чужому приёмному сыну, и боялся, что такой наследник не станет защищать интересы его замужних дочерей. Пять лет назад он официально объявил, что будет брать зятя в дом.
***
У Шусянь вместе со служанкой Хайдан беспрепятственно вошла во двор «Цыаньтан». Цюньсин, увидев их издалека, поспешила навстречу и тихо сказала:
— Госпожа, сейчас господин и госпожа ещё внутри. Только что госпожа снова позвала няню Лю для разговора.
У Шусянь кивнула, не выказывая эмоций. Хайдан тут же улыбнулась и незаметно сунула Цюньсин мешочек с деньгами. Та сначала отказалась, но, опасаясь, что другие служанки заметят, поспешно спрятала подарок в рукав.
У входа маленькая служанка, завидев приближающихся, громко объявила:
— Пришла седьмая барышня!
— и высоко подняла занавеску.
У Шусянь уверенно шагнула внутрь, но прямо у двери чуть не столкнулась со своим отцом, старостой У, который спешил наружу. Девушка, будучи моложе и проворнее, быстро отступила на полшага и приветливо сказала:
— Отец, куда вы так спешите? Подождите, у меня к вам важный разговор.
http://bllate.org/book/9056/825400
Готово:
