Сяо Го по-прежнему улыбался, как ни в чём не бывало:
— Ах! Похоже, мой титул Тайюаньского гуна… второй ранг? Да ещё и дворянский!
Ли Цзи смотрел на его весёлую физиономию и чувствовал, как внутри всё сжимается ещё туже. В голове лихорадочно пронеслось: род Го начинался с Фэньянского гуна Го Цзыи, чьи восемь сыновей и семь зятьёв все достигли высоких чинов. Среди потомков более десятка человек женились на принцессах или вышли замуж за дочерей императорской семьи. Особенно ветвь Го Ая, мужа принцессы Шэнпин: они не только унаследовали титул Го Цзыи, но и среди четверых его сыновей трое взяли в жёны принцесс, а четвёртый женился на дочери принцессы… Нынешняя императрица Го, законная супруга государя, — родная дочь Го Ая, сестра Го Цуна и, стало быть, родная тётушка нынешнего Тайюаньского гуна.
Во всей Поднебесной род Го считался первым по знатности. Его родственники были разбросаны по всему чиновному аппарату и военным округам, большинство занимало ключевые посты — и среди гражданских, и среди военных. «Лучше обидеть императорскую семью, чем род Го» — эта поговорка широко бытовала при дворе, и вовсе не без оснований! Ли Цзи смело мог оскорбить безоружного и беспомощного принца Фу Ли Чэнсюаня, но посмел бы он поднять руку на род Го? Ни за что!
Теперь, глядя на притворное неведение Сяо Го, Ли Цзи лишь вздохнул про себя: как же искусно играет этот Тайюаньский гун! Двадцать дней провёл в Жунчжоу, а никто и не заподозрил, что перед ними скрывается такой талант! И Ли Чэнсюань… тоже не так прост, как кажется.
Осознав всё это, Ли Цзи понял, что придётся проглотить обиду. Он глубоко вдохнул, натянул на лице вымученную улыбку и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Так вы — господин Гун из Тайюаня! Простите мою дерзость.
Сяо Го почесал подбородок, всё ещё с видом наивного простачка:
— Ах, в начале года дядюшка-император пожаловал мне этот титул, а я даже не обрадовался. Не думал, что он окажется полезным — теперь хоть не надо кланяться направо и налево!
Он косо взглянул на Ли Цзи и добавил с усмешкой:
— Неведение не вина. Я, гун, не держу зла на вас, господин пусе. Прикажите же своим людям убрать оружие!
— Да, конечно, — ответил Ли Цзи, улыбаясь всё более натянуто. Он махнул рукой, и его подчинённые тут же спрятали клинки и опустились на колени, прося прощения.
Сяо Го одобрительно кивнул:
— У вас ещё дела ко мне, господин пусе? Если нет, то я отправляюсь в путь! А то ночевать придётся прямо на реке.
— Нет, господин, я откланяюсь, — ответил Ли Цзи, сжимая рукоять меча, и развернулся, чтобы уйти.
— Постойте! — окликнул его Сяо Го уже другим, суровым тоном.
Ли Цзи напрягся и настороженно обернулся. Сяо Го пристально смотрел на него, глаза полны угрозы. Но через мгновение выражение лица вновь смягчилось в обычную улыбку:
— Ах! Хотел попросить у вас одолжить немного людей. Раньше как-то неудобно было сказать.
Ли Цзи не знал, чего ожидать, и лишь ответил:
— Готов служить вам, господин гун.
Тогда Сяо Го громко крикнул:
— Эй, вы там! Слышали? Благодарите господина пусе за помощь! Быстро грузите ящики на корабль!
В итоге солдаты Шэньцэцзюня ничего не делали — они лишь наблюдали, как люди Ли Цзи сами переносили ящики и доспехи на борт. Сяо Го всё это время сидел в карете и лишь в момент отплытия неспешно вышел, подошёл к Ли Цзи и похлопал его по плечу:
— Спасибо за труды, господин пусе. Очень признателен.
Тем временем Ли Ванчжэнь уже покинула пределы Чжэньхая под охраной отряда из Цзыциня и прибыла в Янчжоу. Видимо, Ли Шидэй и вправду любил свою дочь — он прислал за ней более трёхсот человек! Она прожила в Чжэньхае почти полгода, и теперь её одежды, украшения и прочие вещи заполнили десятки сундуков. Весь этот караван величественно двинулся к причалу на канале Хангоу.
Когда повозка остановилась, Ли Ванчжэнь, опершись на служанку, вышла и сразу направилась к последней карете:
— Ваше высочество, госпожа Си Линьюэ, мы на причале.
Изнутри показалась рука с чётко очерченными суставами, отодвинувшая занавеску. На свет появилось лицо Ли Чэнсюаня — прекрасное, как живопись:
— Благодарю вас, госпожа Ли, за великодушную помощь.
— Не стоит благодарности, ваше высочество, — мягко улыбнулась Ли Ванчжэнь.
Ли Чэнсюань сошёл с повозки и на этот раз проявил осторожность — не протянул руку Си Линьюэ, а просто наблюдал, как та легко спрыгнула сама. Та и не заметила ничего странного, лишь поправила складки на юбке и весело сказала:
— Госпожа Ли, вы мне очень помогли!
Ли Ванчжэнь взглянула на бурлящие воды канала Хангоу:
— Всего лишь проводила вас. Пустяки.
— Ах, вы знаете, я не об этом! — подмигнула ей Си Линьюэ. — Вы ведь тот самый таинственный помощник, верно? Это вы оставляли подсказки.
Ли Ванчжэнь помолчала мгновение, понимая, что отрицать бессмысленно, и спросила:
— Как вы догадались?
— Признаюсь, сначала я думала, что белые шёлковые лоскуты оставил убийца. Но потом заметила: ткань превосходного качества, зато края рваные — будто кто-то наспех оторвал кусок от подкладки одежды. А убийца, планирующий убийства, вряд ли стал бы так торопиться и тратить такую дорогую ткань!
Си Линьюэ гордо вскинула брови:
— Кроме того, после исчезновения наследника в сокровищницу, чтобы осмотреть золотые ширмы, заходило лишь несколько человек — вы среди них. А потом я увидела царапины на ваших пальцах. Неужели вы тайком вырезали надписи на ширмах и поранились?
Она рассмеялась:
— Вы ещё писали письмо И-гэ, намекали мне, что ваш отец редко общается с господином пусе… Если бы я до сих пор не поняла, меня можно было бы считать глупой!
Ли Ванчжэнь не удержалась от лёгкого смеха:
— Вы действительно очень сообразительны.
Получив комплимент — да ещё от соперницы! — Си Линьюэ почувствовала приятную радость и снова подмигнула:
— На самом деле у вас было две слишком явные ошибки, из-за которых я и заподозрила вас.
— О? Какие же?
— Во-первых, фраза на ширмах. Обычный человек, желая оставить подсказку, стал бы указывать имя убийцы. Например, в первый раз вы написали намёк на имя Ци Чантяня — это логично. Но только близкий человек вспомнил бы такие детали, как дата рождения или детское прозвище. Кто, кроме тех, кто хорошо знал госпожу Гао, помнит, что она родилась в третьем году эпохи Тяньбао, в девятом месяце, звали её в детстве «Цзюй-эр», а в зрелости — «Сюйцюй»?
Ли Ванчжэнь задумалась и признала: Си Линьюэ права. Она действительно действовала именно так — для незнакомцев давала намёки на имя, а для близких — на личные детали.
— А вторая ошибка? — спросила она.
— Вторая — это сами белые лоскуты. Они сделаны из лучшей гунпи́нь из Чаочжоу, а Чаочжоу находится прямо в Цзыцине.
Си Линьюэ игриво улыбнулась:
— Кто осмелится носить императорские дары, кроме членов императорской семьи и семьи военного губернатора Цзыциня?
Ли Ванчжэнь рассмеялась:
— Забыла, что вы так разбираетесь в тканях. В следующий раз буду осторожнее.
— Ещё будет следующий раз?! — воскликнула Си Линьюэ с ужасом. — Лучше обойдёмся без него! Этот раз меня и так чуть не убил!
Ли Ванчжэнь снова улыбнулась, и атмосфера стала легче. Ли Чэнсюань оглянулся на огромный обоз и сказал:
— Пусть грузят корабль. Мы пока зайдём в чайную.
Ли Ванчжэнь согласилась и приказала слугам оставить тридцать сундуков рождественной дани на берегу, а остальные её вещи погрузить на судно для отправки водным путём обратно в Цзыцинь.
Трое направились к чайной на пристани. Ли Ванчжэнь по дороге спросила:
— Ваше высочество, вы правда собираетесь возвращаться в Чанъань сухопутным путём? А если по дороге нападут разбойники?
Ли Чэнсюань уже продумал этот вопрос:
— Не волнуйтесь. Все военные округа и префектуры по маршруту обеспечат эскорт. К тому же это рождественная дань для императрицы-матери. Любой, кто осмелится напасть, независимо от успеха, будет приговорён к полному уничтожению рода. Обычные разбойники такого риска не возьмут.
Си Линьюэ энергично закивала:
— Да-да, лучше сухопутный путь! А то вдруг корабль перевернётся из-за шторма — и всё пропало!
— Ворона! — шлёпнул её Ли Чэнсюань по лбу и усмехнулся.
Ли Ванчжэнь, наблюдая за их непринуждённой близостью, испытывала сложные чувства, но, будучи воспитанной девушкой, не позволила себе ни слова больше и вместе с ними вошла в чайную. На втором этаже они заняли столик у окна, откуда было удобно следить за погрузкой.
Когда все уселись, Си Линьюэ, подперев щёку рукой, смотрела в окно и вздохнула:
— Наконец-то покинули Чжэньхай! Больше сюда ни ногой!
Двое других не удержались от смеха. Ли Чэнсюань сказал:
— Жаль. Я как раз хотел приехать сюда в следующем году за осенними крабами. Видимо, вы не составите мне компанию.
Си Линьюэ опешила:
— Забудьте, что я сказала.
Ли Чэнсюань снова рассмеялся.
Си Линьюэ вздохнула ещё раз:
— Жаль только, что не поймали господина Лю из «Жунбао Пинчжай».
Ли Ванчжэнь удивилась:
— Разве он не умер? Говорят, ужасно изуродовали тело.
Си Линьюэ махнула рукой:
— Умер не он.
— О?
— Господин Лю, раз уж осмелился вырезать такие ширмы, наверняка заранее подготовился к бегству. Подумайте: убийца убил Цзян Юньи и Ли Хэна одним ударом, а этого простого торговца стал резать на куски и вырезать черты лица? — Си Линьюэ приподняла изящную бровь. — Он просто хотел, чтобы никто не смог опознать тело, и дело закрыли бы быстро.
— Понятно, — кивнула Ли Ванчжэнь. — Но чьё же тело использовали?
— Один из слуг особняка семьи Цзян, — ответила Си Линьюэ. — В день пожара судебный чиновник Цао пересчитал тела: в доме должно быть сто пятнадцать человек, но насчитали лишь сто четырнадцать. Один человек пропал без вести. Скорее всего, он был похож на господина Лю по возрасту и телосложению, поэтому госпожа Гао выбрала его как замену.
Ли Ванчжэнь сочла план дерзким, но выполнимым и продолжила:
— Возможно, на руке того слуги была татуировка «Утрачен восток, но не вечер». Чтобы обмануть всех, господин Лю сделал себе такую же и специально показал работникам «Жунбао Пинчжай»?
Си Линьюэ кивнула и пожаловалась:
— Из-за этих восьми иероглифов я столько времени потеряла! Думала, что они связаны с теми же белыми лоскутами, а оказалось — просто совпадение.
Ли Ванчжэнь тоже вздохнула:
— Я, когда услышала про татуировку господина Лю, тоже боялась, что вы и господин пусе пойдёте по ложному следу…
Си Линьюэ вспомнила все перипетии и до сих пор чувствовала дрожь:
— План госпожи Гао был настолько тщательным… Я раскрыла это дело лишь случайно.
Ли Ванчжэнь молча кивнула.
Ли Чэнсюань до этого молча слушал, но теперь, когда женщины замолчали, спросил:
— Я хотел бы знать, госпожа Ли, как вы обо всём узнали?
Ли Ванчжэнь не стала скрывать и, глядя в окно, будто размышляя, начала:
— С чего начать?
Си Линьюэ подсказала:
— С личности госпожи Гао.
— Хорошо, — согласилась Ли Ванчжэнь. — Мой отец и тётушка были очень близки — об этом все знают. Когда Ли Линъяо восстал, мой прадед и дед получили приказ его схватить, а потом расширяли владения Цзыциня и не могли заботиться об отце. Поэтому бабушка отправила его жить к тётушке. Так он прожил восемь лет, рос вместе с ней, и их связывала особая привязанность. Даже после её замужества за Ли Цзи семьи часто навещали друг друга: раз в год-два тётушка приезжала в Цзыцинь.
Но двадцать лет назад, когда Ли Цзи стал префектом Жунчжоу, тётушка вдруг перестала приезжать. Отец написал ей, и тогда узнал, что она в позднем возрасте беременна. Он прислал ей множество редких лекарств и тоников. Обычно она всегда отвечала подарками, но в тот год — нет. Потом она стала ссылаться на заботы о наследнике и отказывалась приезжать в Цзыцинь.
Отец заподозрил, что Ли Цзи плохо обращается с ней, и тайно послал людей проверить. Те сообщили ужасную новость: тётушка давно утонула, а нынешняя «госпожа Гао» — приёмная дочь самого Ли Цзи.
Случайно именно тётушка сама когда-то предложила взять эту девушку в дом и даже написала отцу о её происхождении. Отец решил, что Ли Цзи затевает какую-то игру, и притворился, будто ничего не знает. Двадцать лет всё было спокойно, Ли Цзи даже активно использовал имя тётушки для связи с Цзыцинем. Со временем отец всё меньше думал о расследовании, и дело заглохло… до сегодняшнего дня.
Си Линьюэ наконец всё поняла:
— Так вы давно знали, кто такая госпожа Гао! Я думала, вы сами всё раскрыли.
— Вы слишком высоко обо мне думаете, — улыбнулась Ли Ванчжэнь. — Я и не подозревала об этом. Всё узнала лишь в феврале этого года, когда тётушка прислала письмо с приглашением приехать в Жунчжоу. Отец заподозрил неладное и рассказал мне всю правду.
— И вы всё равно поехали? — удивилась Си Линьюэ.
http://bllate.org/book/9053/825121
Готово:
