Это короткое слово ударило, будто смертельный клинок, и Ван Цюйло окончательно потеряла надежду. Она лишь безумно рассмеялась:
— Хорошо, хорошо! Всё из-за моего собственного заблуждения — сама виновата!
С этими словами она резко вырвалась из рук Пэй Синли, одним прыжком устремилась к ступеням за пределами зала — и раздался глухой удар. Её голова первой коснулась камней, шея сломалась, и жизнь мгновенно покинула тело.
Семнадцатая глава: Любовь и ненависть не преодолеть, обиды и распри не унять
Неожиданная смерть Ван Цюйло заставила госпожу Гао вскрикнуть от ужаса, Ли Ванчжэнь тоже была потрясена. Ли Чэнсюань же совершил один жест — быстро поднялся и прижал Си Линьюэ к себе, заслонив ей глаза.
Все это видели, особенно Ли Цзи — он наконец поверил, что Си Линьюэ действительно беременна, иначе бы великий принц Фу не проявлял к ней такой заботы.
К тому времени мастер Фахай уже услышал шум и поспешил сюда из другого крыла храма. Ли Цзи вынужден был извиниться и заверить, что сам осквернил святость буддийского места. Мастер Фахай, хоть и был разгневан, но, учитывая присутствие принца Фу, сдержал гнев, пробормотал несколько строк сутр и велел ученикам унести тело Ван Цюйло.
Пэй Синли, заметив множество женщин в зале, просто закрыл дверь, чтобы избавить всех от лишнего зрелища. Госпожа Гао сделала глоток холодного чая, чтобы успокоиться; Ли Ванчжэнь всё ещё дрожала от потрясения и молча опустила голову.
Си Линьюэ, защищённая Ли Чэнсюанем, не увидела ужасной картины и потому оставалась относительно спокойной.
Лишь Сяо Го сокрушённо воскликнул:
— Ах, она так и умерла! Не успела даже назвать того, кто стоит за всем этим!
Ли Хуэй тут же добавил:
— Госпожа Си Линьюэ так чётко разложила всё по полочкам, что наверняка знает, кто на самом деле потомок семьи Ци. Почему бы не сказать нам, кто этот таинственный человек?
Пэй Синли оказался самым хладнокровным — на его лице не дрогнул ни один мускул. Он начал рассуждать первым:
— На самом деле, этого человека нетрудно угадать. Ван Цюйло предпочла самоубийство, лишь бы не выдать его. Значит, она знала: даже если скажет — всё равно ничего не изменится. Этот человек обладает огромной властью и легко может избежать наказания.
Говоря это, он перевёл взгляд на Ли Ванчжэнь и продолжил:
— Кто ещё способен возвысить второго сына семьи Цзян до высокого положения, чтобы шантажировать родителей Цзян? Кто может незаметно сжечь особняк семьи Цзян? И кто осмелится так запросто покушаться на жизнь наследника? Никто, кроме потомка рода Ци!
Его слова выразили то, о чём все подозревали, и снова все взоры обратились на Ли Ванчжэнь. Но та по-прежнему хранила молчание, не пытаясь оправдываться, и лишь бросила взгляд на Ли Цзи.
Тот немедленно вступился за неё:
— Это невозможно! Не может быть Ванчжэнь!
— Почему нет? — возразил Ли Хуэй, шагнув вперёд. — Отец, вы двадцать лет не бывали в Цзыцине! Вы даже не знаете, как выглядит ваша двоюродная племянница Ванчжэнь. Может, это вообще самозванка, как и Ван Цюйло — подмена настоящей!
Эти слова будто напомнили всем о чём-то важном. Госпожа Гао вновь впала в панику, дрожащей рукой указала на Ли Ванчжэнь:
— Ты… ты не Ванчжэнь?!
Ли Ванчжэнь по-прежнему не отвечала, сохраняя отстранённое выражение лица, и даже загадочно улыбнулась.
Госпожа Гао вдруг завизжала:
— Это она! Именно она убила Хэна! Я сама впустила волка в дом! Я убила собственного сына!
Она разрыдалась. Ли Хуэй поспешил поддержать её и тихо утешить:
— Не волнуйтесь, матушка. Я не оставлю её безнаказанной.
Ли Цзи тоже замолчал, нахмурившись и опустив глаза, будто сомневаясь или столкнувшись с какой-то неразрешимой загадкой.
Си Линьюэ мысленно восхитилась хладнокровием Ли Ванчжэнь и снова заговорила:
— Не волнуйтесь все сразу. Я скажу всего одну вещь — и вы сами поймёте, кто убил наследника.
— Говори скорее! — нетерпеливо потребовал Ли Хуэй.
Си Линьюэ говорила так долго, что горло пересохло, и ей очень хотелось глотнуть чаю. Но когда мастер Фахай подавал напитки, она ещё притворялась стражником, поэтому чашки для неё не было. Попросить сейчас чай казалось неуместным — это нарушило бы напряжённую атмосферу. Она колебалась, но тут Ли Чэнсюань спокойно протянул ей свою чашу.
Си Линьюэ вспомнила, что он уже отпил из неё, и не хотела брать.
Ли Чэнсюань мягко спросил:
— Что, брезгуешь?
Си Линьюэ подняла глаза и оглядела присутствующих: Ли Цзи смотрел на неё с угрозой, на лице госпожи Гао блестели слёзы, Пэй Синли и Ли Ванчжэнь оставались бесстрастны, а Ли Хуэй явно торопил её.
«Ладно, ладно, — подумала она. — Раз уж я уже „замешана“ с принцем Фу, то и его слюна не страшна».
Она взяла чашу и выпила всё до дна, чувствуя, как горло наконец увлажнилось.
Ли Чэнсюань нарочито заботливо произнёс:
— Чай вреден для ребёнка. Впредь не пей.
Си Линьюэ чуть не поперхнулась, но не могла его разоблачить и лишь выдавила улыбку:
— Хорошо, запомню.
Ли Чэнсюань одобрительно кивнул:
— Отлично. Продолжай.
Си Линьюэ на миг растерялась — совсем забыла, о чём говорила. В душе она уже проклинала Ли Чэнсюаня за то, что он испортил весь накалённый момент.
Но тот, будто читая её мысли, напомнил:
— Парчовые ширмы.
Си Линьюэ вспомнила и тут же подхватила:
— Да-да! Как только я раскрою тайну золотых ширм, истинный заказчик убийства сам выйдет на свет.
— Золотые ширмы? — госпожа Гао изумлённо подняла брови. — Разве это не знамение с небес?
Си Линьюэ горько усмехнулась:
— Госпожа, неужели вы до сих пор считаете меня убийцей?
Госпожа Гао хотела возразить, но осеклась.
В это время Ли Цзи вдруг сказал:
— Сегодня Хэна должны положить в гроб. Нельзя опаздывать. Обсудим всё в другой раз.
Он уже собрался уходить, но Пэй Синли, стоявший у двери, искренне уговорил его:
— Дядя, вы ведь сами хотите поскорее найти убийцу. Почему бы не воспользоваться моментом и не выяснить правду? Пусть наследник упокоится с миром.
— Верно, — поддержал его Ли Чэнсюань. — Мне сегодня тоже пора отправляться в путь. Если я не узнаю развязку, как объясню всё императрице-матери и Его Величеству?
Ли Цзи на миг задумался, но остался непреклонен:
— Нет! Нельзя опаздывать на церемонию. Сегодня больше не будем обсуждать это.
Затем он прищурился и, глядя на Си Линьюэ, приказал Ли Хуэю:
— Хуэй, лично проследи, чтобы с госпожой Си Линьюэ ничего не случилось. После похорон Хэна я сам допрошу её.
Ли Хуэй замешкался, не решаясь выполнить приказ, но Ли Чэнсюань опередил его:
— Неужели пусе не расслышал слов принца? Госпожа Си Линьюэ беременна. Я обязан отвезти её в столицу.
Теперь Си Линьюэ наконец поняла: именно поэтому Ли Чэнсюань и придумал историю о её беременности — чтобы защитить её под этим предлогом!
Она подняла на него глаза и увидела, что его лицо вдруг стало мрачным, как никогда прежде. Очевидно, он был в ярости.
Но Ли Цзи стиснул зубы и вдруг опустился на колени:
— Прошу простить, Ваше Высочество, но я не могу позволить вам забрать госпожу Си Линьюэ.
— О? — холодно произнёс Ли Чэнсюань. — Неужели пусе хочет прикрыть кого-то? Или, может, всё это дело — ваше собственное творение?
Ли Цзи побледнел, с трудом сдерживая гнев:
— Ваше Высочество шутите. Я просто… не хочу опаздывать на похороны сына.
— Правда? — Ли Чэнсюань встал, заложил руки за спину и медленно подошёл к окну. — Пусе не хочет опаздывать на похороны наследника, но готов задержать отправку рождественной дани, помешать празднованию дня рождения императрицы-матери и воспрепятствовать проявлению сыновней почтительности Его Величества? В нашей империи правят милосердием и благочестием. Неужели пусе желает, чтобы весь Поднебесный народ осудил государя?
Этот обвинительный выпад оказался слишком тяжёлым. Ли Цзи притворился испуганным:
— Я не смею!
— Тогда продолжим, — сказал Ли Чэнсюань, поворачиваясь к собравшимся с лёгкой улыбкой. — Мои стражники уже ждут у храма. Я хотел бы выехать вовремя, чтобы не утомлять их зря.
— Что… как? — на этот раз не Ли Цзи, а госпожа Гао вскрикнула от изумления. Она наконец поняла смысл слов принца: храм Цзиньшань окружён его людьми!
Ли Цзи тоже не верил своим ушам — по его сведениям, у Ли Чэнсюаня с собой было всего пятьсот стражников. Он решил проверить:
— Вы возвращаетесь в столицу лишь с пятисотней охраны? Не слишком ли мало?
— Действительно немного, — улыбнулся Ли Чэнсюань. — К счастью, две тысячи повстанцев из Чанчжоу добровольно вызвались сопровождать рождественную дань в столицу. Я уже согласился.
Повстанцы из Чанчжоу — те самые, кто покушался на Ли Цзи! Си Линьюэ была поражена: когда он успел связаться с ними?
Ли Цзи побледнел ещё сильнее. Ранее Си Линьюэ призналась в нападении на тюрьму, и он уже подозревал, что спасший повстанцев мужчина — сам Ли Чэнсюань. Теперь же его подозрения подтвердились, но он не понимал:
— Как… как повстанцы из Чанчжоу оказались на территории Жунчжоу? Я ничего об этом не знал!
— Возможно, вы были слишком заняты похоронами сына, и наместник Жунчжоу не успел доложить вам, — невозмутимо ответил Ли Чэнсюань.
Ли Цзи понял, в какую ловушку он попал. Две тысячи ненавидящих его повстанцев стояли у ворот храма. Сегодня ночью должна была пройти церемония поминовения сына, и он взял с собой лишь небольшой отряд. При таком соотношении сил любая попытка сопротивления обернётся для него гибелью. Он недооценил противника.
Убедившись, что возражений больше нет, Ли Чэнсюань одобрительно кивнул и вернулся на своё место:
— Продолжай.
Си Линьюэ вдруг почувствовала, насколько он непредсказуем и опасен. «Хорошо, что он на нашей стороне», — подумала она, глубоко вдохнула и продолжила:
— Что до тех двух золотых ширм — это маленькая уловка потомка рода Ци. Никакого чудесного превращения образов на них никогда не было. Эти ширмы с самого начала были выкованы с такими странными изображениями.
— Невозможно! — возразил Ли Хуэй. — Эти ширмы мать заказала специально для Хэна…
Произнеся слово «мать», он вдруг осёкся и в ужасе посмотрел на госпожу Гао.
Все в зале поняли одновременно: если уж говорить о том, кто мог шантажировать родителей Цзян и продвинуть их сына на службе, то кроме Ли Ванчжэнь такую власть имеет и госпожа Гао! Ведь она — двоюродная сестра военного губернатора Цзыциня, и их связь крепче, чем у родных брата и сестры!
Но это было невероятно! Пэй Синли напомнил Си Линьюэ:
— Наследник — родной сын госпожи!
Си Линьюэ вздохнула:
— Именно поэтому я никогда не подозревала госпожу Гао и верила каждому её слову. Но правда такова: она наняла убийц, чтобы убить собственного сына, и сама спланировала трагедию в особняке Цзян… Она и есть настоящий потомок рода Ци.
— Ты что несёшь! — взорвался Ли Цзи, указывая на неё. — Ваше Высочество, вы позволите этой женщине клеветать на мою супругу и сеять смуту в моём доме?
Ли Чэнсюань не ответил — после недавнего конфликта он, видимо, больше не хотел притворяться.
Госпожа Гао по-прежнему оставалась спокойной и даже насмешливо фыркнула:
— Так скажи, что же я наделала?
— Всё просто, — чётко изложила Си Линьюэ. — В феврале этого года вы начали планировать всё это. Сначала написали письмо своей племяннице из Цзыциня — госпоже Ли — и попросили её помочь организовать банкет цветов. Как только та отправилась в путь, вы разослали приглашения семье Цзян, чтобы они вернулись домой со своей дочерью. Благодаря разнице во времени госпожа Ли не знала, что Цзяны уже вернулись. Поэтому, когда вы уничтожили весь особняк Цзян и заставили Ван Цюйло лгать, будто Цзяны всё ещё в Цзыцине, госпожа Ли поверила и даже стала вашим свидетелем.
Одновременно вы начали разрабатывать узоры для ширм. Вы специально взяли два рисунка — «Сяо Ши и Луньюй» — и повели госпожу Ли в мастерскую «Жунбао Пинчжай», чтобы та засвидетельствовала процесс. Но на самом деле владелец мастерской был вашим человеком и тайно изменил детали: на одной ширме Луньюй держала не шэн, а острый клинок, а Фениксова терраса превратилась в раму. Когда ширмы были готовы, вы нарочно прикрывали изменённые места рукой, показывая изделие госпоже Ли и служанкам. Поскольку изменения были микроскопическими, а все заранее видели эскизы, никто не заметил подмены. Позже вы заперли ширмы в потайной комнате под красным покрывалом, и кроме няни Лю никто больше их не видел.
— Вздор! — возмутилась госпожа Гао. — На банкете цветов десятки девушек видели эти ширмы! Неужели ты думаешь, что несколькими словами сможешь оклеветать меня?
http://bllate.org/book/9053/825118
Готово:
