— Такая молодая! — удивилась Си Линьюэ и пробормотала про себя: — Она ведь наложница Ли Цзи, да ещё и изгнана из фавориток… Наверняка мечтает… мечтает встретить достойного человека! Ваше высочество, почему бы вам не взять её в жёны?
Последние слова она произнесла с таким блеском в глазах, будто уже радовалась за Ваньнян.
Ли Чэнсюань бросил на неё ледяной взгляд, словно говоря: «Если бы я хотел взять её, стал бы я тебя спрашивать?»
Си Линьюэ уловила смысл и неловко улыбнулась:
— Может, ей не подходит статус? Или выдать ей побольше денег?
— Ты думаешь, все такие жадные, как ты? — резко отрезал Ли Чэнсюань, явно давая понять, что уже пробовал этот путь — безрезультатно.
— Кто жадный?! — возмутилась Си Линьюэ, будто её глубоко оскорбили. — Я же объясняла: я попала в эту ловушку не ради двенадцати лянов золота, а чтобы повидать Ли Ванчжэнь!
Ли Чэнсюань явно не желал снова слушать её оправдания и махнул рукой:
— Ладно, хватит. Вернёмся к делу Ваньнян. Есть ли у тебя другие идеи?
— Другие идеи… — Си Линьюэ призадумалась, оперевшись подбородком на ладонь. Её густые, длинные и изогнутые ресницы оттеняли чёрные, как смоль, глаза, которые в этот момент сияли, словно звёзды. Особенно трогательно выглядело её сосредоточенное выражение лица: тонкие брови слегка нахмурены, веки то и дело моргают, а ресницы, словно крылья бабочки, чуть дрожат.
Ли Чэнсюань отвёл взгляд к двери и нетерпеливо подбодрил:
— Придумала?
— Есть! — Си Линьюэ щёлкнула пальцами. — Почему бы вам не подыскать ей хорошую семью? А ещё лучше — позаботиться о её родных, дать им какую-нибудь должность или чин.
Ли Чэнсюань промолчал, размышляя, насколько это осуществимо.
В императорской семье Тан всегда чувствовалась примесь хунну: как мужчины, так и женщины относились к девственности весьма вольно. Ещё со времён основателя династии Гаоцзу Ли Юаня многие наложницы при дворе были вторично замужем, но это не мешало им пользоваться милостью императора. Эта традиция распространилась по всей империи Тан: от императорского дома до простых горожан было обычным делом, если женщина теряла девственность до брака, изменяла мужу или выходила замуж повторно после развода или вдовства. Даже в знатных семьях при заключении брака важнее всего считалась родословная невесты, а не то, первый ли это брак.
Проще говоря, карьерный рост был главным. Поэтому для такой молодой и красивой наложницы, как Ваньнян, найти нового мужа не составит труда — особенно если за неё ходатайствует сам принц Фу! Женихов, желающих взять её в жёны, наверняка найдётся немало.
Чем больше Си Линьюэ думала об этом, тем более убедительным казался план.
— Ваше высочество, как вам такое предложение? — спросила она с надеждой.
Ли Чэнсюань, к её удивлению, одобрил:
— Я как раз подбираю подходящего кандидата.
Си Линьюэ, стараясь поставить себя на место Ваньнян, добавила:
— Лучше всего найти ей жениха прямо здесь, в Чжэньхае. Тогда ей не придётся покидать родителей, и у неё всегда будет поддержка.
— Ваше высочество… — раздался вдруг томный женский голос у двери.
Это была Ваньнян, бледная как бумага. Неизвестно, сколько она уже стояла там и всё слышала.
Си Линьюэ тут же изобразила невинность:
— Ой! Ваше высочество, только что вспомнила — у меня важное дело! Пойду-ка я.
— Сядь, — холодно приказал Ли Чэнсюань и повернулся к двери: — Заходи.
Ваньнян, урождённая Чжэн, была очень белокожей, стройной и спокойной на вид — типичная южная красавица, воплощение скромной прелести. Как и сказал Ли Чэнсюань, ей едва исполнилось двадцать, и в ней гармонично сочетались юношеская свежесть и зрелая женственность.
Она медленно вошла в кабинет, опустив голову. Подняв лицо, она слегка встряхнула прядью волос у виска, и в этом движении чувствовалась непроизвольная соблазнительность. Даже Си Линьюэ, будучи женщиной, чуть не растаяла от такого взгляда. А Ли Чэнсюань оставался совершенно невозмутимым — это вызывало у неё недоумение и мысль: «Да уж слишком высоки твои вкусы!»
Чжэн Ваньнян подошла к Ли Чэнсюаню, сделала реверанс, затем вежливо поклонилась и Си Линьюэ — и ничего не сказала.
Ли Чэнсюань по-прежнему сидел спокойно:
— Ты всё слышала?
Чжэн Ваньнян молча кивнула, плотно сжав губы.
Ли Чэнсюань вздохнул:
— Ваньнян, ту ночь, когда ты помогла мне выйти из затруднительного положения, я тебе очень благодарен. Но…
Он не успел договорить, как глаза Ваньнян наполнились слезами, и в горле у неё застрял комок:
— Ваньня никогда не надеялась на ответную милость от вашего высочества.
«Ага! Она в него влюбилась с первого взгляда!» — мгновенно решила Си Линьюэ.
Ли Чэнсюань явно растерялся и, не зная, что сказать, бросил взгляд на Си Линьюэ, давая ей знак вмешаться.
Та сразу всё поняла. Хоть ей и было жаль красавицу, но гневать принца Фу она не смела. Она слегка прокашлялась и мягко заговорила:
— Ваньнян, ваше благородство высоко ценит вашу доброту, но вы ведь понимаете: его высочество — особа императорской крови. Даже вопрос о браке, не говоря уже о количестве наложниц или служанок, решается не им самим. Он боится вас подвести!
Чжэн Ваньнян кивнула:
— Ваньня это понимает и не осмеливается мечтать о большем. Прошу лишь разрешения остаться при вашем высочестве в качестве служанки.
Какая преданность! Си Линьюэ бросила взгляд на Ли Чэнсюаня и, получив от него новый сигнал, продолжила убеждать, хотя внутри уже корила себя за жестокость:
— Разве это не унижение для вас? Вы ещё так молоды, вся жизнь впереди! Оставаться простой служанкой при его высочестве — разве не жаль?
Но Чжэн Ваньнян вдруг упала на колени и зарыдала:
— Ваше высочество, умоляю, возьмите меня с собой! Я… я больше не хочу оставаться в Чжэньхае!
Ли Чэнсюань, увидев её слёзы, наконец смягчился:
— В чём твоя беда?
И тогда Ваньнян, рыдая, поведала свою историю:
— Ваше высочество, вы не знаете… Я родом из Жунчжоу, обычная прачка. У моего брата даже был шанс сдать экзамены на чиновника. Но однажды один из советников Ли Цзи случайно увидел меня и заявил, будто во мне чувствуется «аура матери императора». После этого Ли Цзи силой забрал меня в свой дом наложницей. Сначала он… действительно ко мне благоволил, но со временем, так как я не могла родить ребёнка, а госпожа Гао постоянно наговаривала на меня, он запер меня в западной части озера. Если бы не вы… если бы вы не вывели меня оттуда, я уже три года не выходила бы за те ворота!
— Как ужасно! — воскликнула Си Линьюэ.
Между тем Ли Чэнсюань тихо пробормотал:
— Мать императора…
— Да, ваше высочество! Я ведь простая прачка — откуда мне быть матерью императора? Из-за одной глупой фразы того советника моя жизнь была разрушена!
Ли Чэнсюань молчал. Он перевёл взгляд на Си Линьюэ, и в его глазах читалась тревога. Та сразу поняла: если правда то, что говорит Ваньнян, значит, Ли Цзи взял её в наложницы именно из-за пророчества. Это явный признак намерения восстать против трона!
Но тогда почему он отправил её в «холодный дворец»? Перестал верить пророчеству? Или есть другая причина? И зачем теперь он подарил её Ли Чэнсюаню? Неужели не боится последствий?.. Чем больше Си Линьюэ думала, тем больше убеждалась в коварстве Ли Цзи.
Тем временем Ваньнян засучила рукав, показывая свои руки:
— Посмотрите, ваше высочество, на эти шрамы! Всё это — следы пыток госпожи Гао.
Си Линьюэ уставилась на её белоснежную кожу, покрытую переплетением старых рубцов. Картина была ужасающей.
— Это всё госпожа Гао сделала? — недоверчиво спросила она.
Ваньнян кивнула, не в силах вымолвить ни слова от слёз.
Си Линьюэ не могла поверить: госпожа Гао, такая благородная и добрая на вид, способна на такое!
Вытерев слёзы, Ваньнян обратилась к Си Линьюэ:
— Вы не знаете, госпожа, какова на самом деле госпожа Гао. Она крайне завистлива. Хотя Ли Цзи уважает её как законную жену и почти во всём следует её воле, он никогда не позволял ни одной наложнице превзойти госпожу Гао. Однажды одна из сестёр втайне заметила, что госпожа Гао счастлива, потому что у неё нет соперниц. Госпожа Гао узнала об этом и без разбирательств приказала превратить ту несчастную в «жэньчжи»…
«Жэньчжи» — это когда отрезают руки и ноги, вырывают глаза, заливают уши расплавленной медью, вливают в горло яд, чтобы лишить голоса, отрезают язык и нос, сбривают брови и волосы, оставляя жертву умирать в муках. Этот метод изобрела, как гласит предание, императрица Лю Ханьской династии, чтобы расправиться с наложницей Ци. Си Линьюэ никогда не видела «жэньчжи» своими глазами и едва могла представить себе подобное зверство.
Но Ваньнян не закончила:
— Ещё я слышала, что раньше здоровье госпожи Гао было слабым, и две её дочери умерли в младенчестве. Когда она забеременела наследником, ей уже было далеко за тридцать. В то же время одна из знатных наложниц тоже ждала ребёнка. Тогда госпожа Гао пригласила даосского монаха, который заявил, будто «наложница крадёт удачу у жены», и что ребёнок той наложницы навредит её собственному сыну. После этого…
Она не договорила, но Си Линьюэ уже поняла. Ли Чэнсюань тоже был потрясён:
— Неужели в заднем дворце всё дошло до такого? А Ли Цзи ничего не делал?
— Он во всём слушается госпожу Гао, — покачала головой Ваньнян. — Даже если ему очень нравится какая-то наложница, стоит госпоже Гао выразить недовольство — он тут же отказывается от неё. В западной части озера томятся около двадцати женщин. Лишь одна-две оказались там из-за болезни или утраты милости, остальные — жертвы госпожи Гао.
Си Линьюэ смотрела на рыдающую Ваньнян и всё больше жалела её:
— Ваше высочество, раз так… лучше сначала вывезти Ваньнян из Чжэньхая.
Ли Чэнсюань разделял это мнение и кивнул Ваньнян:
— Хорошо, ты можешь остаться. Но знай: я… не интересуюсь женщинами.
Этих слов было достаточно, чтобы Ваньнян обрадовалась. Она поспешно вытерла слёзы и стала кланяться ему в землю:
— Благодарю за милость! Благодарю за милость!
Ли Чэнсюань поднял её:
— Ступай. Нам нужно поговорить.
Ваньнян поклонилась Си Линьюэ в знак благодарности и вышла.
А Си Линьюэ всё думала о словах принца: «Не интересуюсь женщинами»? Принц Фу, достигший совершеннолетия, до сих пор не женился и не взял ни одной наложницы? Это странно! Он ведь в расцвете сил, на вид абсолютно здоров… Почему же не женится?
Она задумалась, но тут в дверь заглянул Сяо Го. Он, конечно, не так красив, как Ли Чэнсюань, но тоже неплох собой — да ещё и с гладкой кожей и сладким язычком… Вдруг Си Линьюэ вспомнила слухи: «В богатых домах часто предпочитают юношей» — и невольно вскрикнула:
— А!
— Что случилось? — спросил Ли Чэнсюань.
— Ничего, ничего! Просто… ха-ха, ничего! — заторопилась она, но взгляд её стал странным, а уши покраснели.
Ли Чэнсюань сразу понял, о чём она подумала, и нахмурился:
— О чём ты там воображаешь?
— Я? Воображаю? — Си Линьюэ сделала вид, что ничего не понимает. — Ваше высочество, не обвиняйте меня без причины!
Ли Чэнсюань был в отчаянии, но решил прямо заявить:
— Слушай внимательно: у меня нет никаких болезней, и я не увлекаюсь мужчинами. Не строй глупых догадок.
Си Линьюэ приняла самый невинный вид:
— О чём вы? Я ничего не понимаю.
Ли Чэнсюань махнул рукой — с такой не совладаешь — и перевёл тему:
— Только что Ваньнян многое рассказала. Услышала ли ты что-нибудь полезное?
Этот приём сработал: Си Линьюэ тут же выпрямилась и неуверенно начала:
— «Мать императора»… Значит, Ли Цзи…
— Верно, он замышляет мятеж, — прямо подтвердил Ли Чэнсюань. — В прошлом году, после восшествия на престол моего брата, два военных округа подняли бунт, но были быстро подавлены. После этого все военные губернаторы начали присылать клятвы верности и сами приезжать в Чанъань, чтобы выразить преданность новому императору. Ли Цзи, будучи губернатором Чжэньхая, тоже подал прошение о приезде ко двору, но до сих пор не отправился в путь. Двор трижды посылал к нему послов с напоминанием, и каждый раз он ссылался на болезнь. А в прошлом месяце, сославшись на свадьбу своего старшего сына Ли Хэна, в четвёртый раз отложил поездку.
Си Линьюэ была поражена:
— Значит, вы приехали в Чжэньхай, чтобы…
— Сопровождение рождественной дани — лишь прикрытие. Брат послал меня ускорить его отъезд в столицу и собрать доказательства его заговора, — честно признался Ли Чэнсюань.
Си Линьюэ всё поняла:
— Вот почему вы тайно освободили узников! Чтобы не спугнуть его!
На этот раз Ли Чэнсюань не ответил — будто подтверждая, будто что-то недоговаривая.
Си Линьюэ не стала углубляться, но почувствовала сильное волнение:
— Боже! Зачем вы доверяете мне такие тайны?
Ли Чэнсюань молча смотрел на неё.
http://bllate.org/book/9053/825106
Готово:
