Именно поэтому военные губернаторы обладали чрезмерной властью, и восстания вспыхивали то и дело. Лишь два года назад нынешний император, взойдя на престол в расцвете сил, подавил два мятежа военных округов, и положение немного улучшилось. Однако даже это не поколебало глубоко укоренившуюся власть губернаторов в своих владениях: они продолжали формально признавать верховенство Сына Небес, но внутри своих территорий по-прежнему безнаказанно творили что хотели, а двор оставался бессилен — слишком далеко протягивалась его рука.
Неизвестно, за какое преступление второй сын господина Цзяна был сослан самим императором в регион Цзыцинь. Это означало, что его карьера, будущее и даже жизнь теперь полностью зависели от милости военного губернатора Цзыцинь. Неудивительно, что супруги Цзян пошли на столь отчаянный шаг — пустили чужую девушку вместо родной дочери на званый вечер. Видимо, дело вовсе не в сохранении семейной чести, а в стремлении заручиться поддержкой военного губернатора Чжэньхая, чтобы тем самым помочь своему сыну пробиться в карьере.
Ведь губернаторы Цзыцинь и Чжэньхай были связаны тесными узами: один приходился другому шурином, а тот — зятем.
Госпожа Цзян, полагая, что Си Линьюэ ничего не знает об этой связи, поспешила пояснить:
— Супруга военного губернатора Чжэньхая — двоюродная сестра губернатора Цзыцинь. Она долгое время заботилась о нём, и хотя они лишь дальнейшие родственники, их связывают почти братские узы. Раз уж такая возможность представилась, как мы можем её упустить? Я вовсе не прошу тебя, дочь Си Линьюэ, стать женой наследника. Достаточно того, что ты войдёшь в дом губернатора, расположишь к себе его супругу и скажешь пару слов за моего непутёвого сына…
— Госпожа Цзян! — возмутилась Си Линьюэ, едва сдерживая гнев. — Вы всё это заранее спланировали, верно?
— Нет-нет, мы и не думали, что тебе так понравятся супруга и наследник, — поспешила оправдаться госпожа Цзян. — Ты ещё молода, неопытна в делах любви и не разберёшь, чего хочет наследник. Но мы-то видим: в тот день в храме Цзиньшань ты не только не прогневала его, но и… вызвала в нём интерес. Иначе бы он не стал так упорно искать тебя. А теперь супруга губернатора лично приглашает тебя заранее переехать в особняк. Поэтому я подумала…
— Поэтому вы решили, что я должна продолжать обман и довести его до конца? — закончила за неё Си Линьюэ.
Госпожа Цзян, уличённая в своих намерениях, смутилась и, бросив взгляд на мужа, молча кивнула.
До этого момента молчавший господин Цзян наконец заговорил:
— Дочь Си Линьюэ, с первого же взгляда ты мне пришлась по сердцу. Ало всё нам рассказала: ваш род торговал шелками из Шу, был поставщиком двора, но ныне обеднел. Если не сочтёшь за труд, я с радостью усыновлю тебя — пусть даже под именем моей непокорной дочери. Лишь бы ты вошла в дом губернатора, и тогда твоему роду не составит труда вернуть прежнее величие. Я лично попрошу своих коллег ходатайствовать, чтобы ваш дом снова включили в число поставщиков двора.
— Именно так! — подхватила госпожа Цзян. — Дитя моё, ты ведь дочь купца, и по статусу тебе никогда не стать женой наследника — даже на отбор не допустят. Но теперь у тебя есть наша поддержка, да и сама ты способная. Кто знает, может, именно тебе и достанется это место! Пойми: губернатор Чжэньхай — не кто-нибудь, а настоящий родственник императорской семьи! Такой шанс перепрыгнуть через драконовы врата…
— Довольно, госпожа, — перебила её Си Линьюэ после краткого колебания, решительно. — Я приехала в Чжэньхай именно для того, чтобы восстановить славу рода. Раз такой случай представился, почему бы не рискнуть? Я последую вашим указаниям.
В тот же день после полудня Си Линьюэ переехала из гостевых покоев в комнату, принадлежавшую настоящей третьей госпоже Цзян. Ало обрадовалась и сразу же стала называть её «третья госпожа». Многочисленные слуги и служанки тоже стали проявлять к ней почтительность и внимательность, будто за одно лишь обеденное время она действительно превратилась в дочь семьи Цзян.
Си Линьюэ не подвела: она приняла все повадки настоящей барышни — повелевала слугами направо и налево, выпрашивала у госпожи Цзян шёлка и парчи, переделала интерьер комнаты третьей госпожи Цзян: велела переставить ложе, заменить занавеси и убрать ширмы.
И всё это семье Цзян казалось совершенно естественным. Напротив, супруги были довольны, видя, как она властно распоряжается прислугой. Так она провела весь день, а к часу Собаки объявила, что устала, и рано легла спать, заявив, что не может заснуть, если в комнате кто-то остаётся, и отправила всех дежурных служанок прочь.
Дождавшись глубокой ночи, когда весь дом погрузился в сон, Си Линьюэ внезапно открыла глаза. Она тихо встала с постели, быстро переоделась в мужское платье, которое привезла с собой, вытащила спрятанный под кроватью узелок и осторожно вышла из комнаты.
Осенний ночной ветер становился всё холоднее, вокруг царила тишина; лишь фонари под крышей беспрерывно освещали двор. За полмесяца проживания в этом доме Си Линьюэ уже запомнила расписание смен караульных. Спрятавшись в тени, она выжидала подходящий момент, а затем, воспользовавшись паузой между сменами, стремглав помчалась к заднему двору. Там она метнула крюк с верёвкой, зацепила стену, осторожно вскарабкалась наверх и перепрыгнула через ограду.
На улице в эту позднюю пору не было ни души — только луна сопровождала её, отбрасывая длинную тень на землю. Си Линьюэ не оглядывалась, крепко прижимая узелок, и бежала, пока не преодолела целую улицу. Лишь тогда она остановилась и обернулась, взглянув на высокие стены особняка семьи Цзян.
Теперь понятно, почему третья госпожа Цзян сбежала с возлюбленным. Увидев отношение госпожи Цзян, легко догадаться: дочь для неё — не ребёнок, а всего лишь товар, которым можно поторговаться ради карьеры родного сына. Оказывается, даже в таких благородных, уважаемых семьях таятся подобные низости, и даже собственную дочь могут жестоко эксплуатировать…
Будь она заранее в курсе истинных мотивов этой пары, ни за что не согласилась бы помогать. Лучше уж вовремя исчезнуть, чем дальше быть их пешкой. Что до проникновения в особняк военного губернатора Чжэньхая… Пока отложим эту затею и подыщем другой путь.
К рассвету она уже будет далеко, и тогда супругам Цзян ничего не останется, кроме как объявить, будто их дочь тяжело заболела и уехала на родину на лечение. Так все останутся довольны, никто не найдёт повода для упрёков — разве что наследник губернатора немного обидится, но вряд ли станет за это карать семью Цзян.
Подумав об этом, Си Линьюэ почувствовала облегчение и даже весело подбросила свой узелок вверх, чтобы поймать его. Она повторила это несколько раз, каждый раз подбрасывая всё выше, пока в последний раз не пришлось подпрыгнуть. Её пальцы едва коснулись узелка, как чья-то большая рука опередила её и перехватила его.
Си Линьюэ почувствовала лёгкий ветерок, и перед ней уже стоял человек в чёрном. Она широко раскрыла глаза и с изумлением спросила:
— Ты… как ты здесь оказался?
Мужчина в чёрном неторопливо покачал её узелок в руке и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Прошло всего несколько дней, а третья госпожа уже успела соскучиться?
При свете луны Си Линьюэ ясно разглядела его миндалевидные глаза и улыбку, не достигавшую глаз. Откуда-то внутри её пробрал холодный пот.
Видя, что она молчит, мужчина снова усмехнулся:
— Поздновато, третья госпожа. Почему не спишь в своём покое, а бродишь по ночам?
Си Линьюэ поняла: он уже раскусил её обман. Конечно, настоящая благородная девица никогда бы не лазила по ночам по крышам и стенам!
Она настороженно отступила на два шага и протянула руку:
— Верни мой узелок.
Её выражение лица напоминало испуганного оленёнка, столкнувшегося в чаще с охотником: в страхе — настороженность, в настороженности — проницательность. Мужчина в чёрном некоторое время пристально смотрел на неё, потом медленно спрятал узелок за спину и улыбнулся:
— Ты так и не ответила: зачем покинула особняк Цзян ночью?
— Да не притворяйся! — фыркнула Си Линьюэ. — Лучше скажи, кто ты такой?
Мужчина чуть приподнял брови и, глядя на неё своими миндалевидными глазами, произнёс:
— В храме Цзиньшань ты ведь уже догадалась, кто я.
— Хватит изображать! — снова фыркнула она. — Ты точно не наследник губернатора. Говори прямо: кто ты?
В глазах мужчины мелькнуло одобрение, и он спокойно ответил:
— Моё имя — Пэй Синли. Я племянник военного губернатора и двоюродный брат наследника.
Пэй Синли? Си Линьюэ предполагала, что он доверенное лицо наследника, но не ожидала, что они родственники. Теперь она не осмеливалась его обижать и, кашлянув, сказала:
— Этот… господин Пэй, зачем вы выдавали себя за наследника?
На этот раз улыбка Пэя Синли наконец достигла глаз — неясно, смеялся ли он над её обращением или над глупостью вопроса:
— Ты же такая сообразительная — попробуй угадать.
Си Линьюэ коснулась взглядом узелка, спрятанного за его спиной, и с фальшивой улыбкой проговорила:
— Честно говоря, мне это не очень интересно. Раз вы меня обманули, а я вас — считайте, что мы квиты.
— Хорошо, квиты, — сказал Пэй Синли, протянул левую руку, будто собираясь вернуть узелок, но в последний момент лишь сделал ложный бросок и не отпустил его.
Си Линьюэ не повелась и, стоя рядом, с лёгким раздражением вздохнула:
— Господин Пэй, я одна в чужом городе, нелегко мне приходится. Прошу вас, смилуйтесь…
Она не успела договорить, как вдруг услышала мерный топот шагов с улицы. Только тут она вспомнила: в Чжэньхае действует комендантский час! Нарушителей сажают в тюрьму! Теперь она действительно разволновалась и, топнув ногой, обратилась к Пэю Синли:
— Быстрее! Верни узелок!
Пэй Синли оставался совершенно спокойным:
— Чего волнуешься? Обычная проверка комендантского часа.
— Тебе-то не волноваться! А мне — очень! — вырвалось у неё, и, увидев, что патруль приближается, она мгновенно юркнула за ближайшую стену.
Через мгновение солдаты прошли мимо. Один из них что-то сказал Пэю Синли, тот показал знак — и патруль почтительно поклонился ему и развернулся обратно.
Когда солдаты скрылись из виду, Си Линьюэ вышла из укрытия. Вспомнив, что Пэй Синли явно не просто так оказался здесь ночью, она спросила:
— Похоже, у вас важное поручение?
Но Пэй Синли лишь окинул её взглядом и ответил:
— Действительно важное. Наследник велел мне тайно следить за особняком Цзян.
— Что?! — побледнев, воскликнула Си Линьюэ. — Неужели… неужели и он понял, что я самозванка?
Пэй Синли снова усмехнулся:
— Видимо, ты уже догадалась, кто на самом деле наследник.
Си Линьюэ промолчала. Конечно, она уже поняла: это тот самый «злой слуга», с которым встречалась дважды. Но она никак не могла взять в толк: зачем наследнику Ли Хэну понадобилось посылать двоюродного брата выдавать себя за него самого, а самому переодеваться в простого слугу? Если он таким образом знакомился с невестами в храме Цзиньшань, то все девушки ошибочно приняли бы Пэя Синли за наследника. А что будет, когда на банкете цветов они встретятся и поймут обман? Разве не станет неловко?
И ещё: три дня назад наследник снова явился в особняк Цзян в образе слуги и лично вручил ей приглашение. Что это — насмешка? Месть? Или… или правда, как сказала госпожа Цзян, он начал питать к ней чувства?
От этих мыслей Си Линьюэ пробрала дрожь, и она ещё больше убедилась, что задерживаться здесь опасно. Понизив голос, она умоляюще произнесла:
— Господин Пэй, признаюсь честно: всё это недоразумение. Я не дочь семьи Цзян и не стремлюсь выйти замуж за наследника. Прошу вас, уладьте это дело так, будто сегодня ночью вы меня не видели, и отпустите!
— Поздно, — спокойно ответил Пэй Синли. — Если ты сейчас уйдёшь, что станет с семьёй Цзян?
— Пусть скажут, что третья госпожа Цзян серьёзно заболела и не сможет участвовать в банкете цветов, — предложила Си Линьюэ, считая, что это не вызовет больших проблем.
Но Пэй Синли всё больше хмурился, слушая её, и наконец, помолчав, сказал:
— Ты слишком упрощаешь ситуацию.
— Разве всё так сложно? — недоуменно спросила она.
Пэй Синли колебался, но потом произнёс:
— Пойдём, по дороге расскажу.
Идти? Куда в такой темноте? Си Линьюэ подумала об этом, но промолчала. Тем временем Пэй Синли уже зашагал по пустынной улице, держа её узелок. У неё не было выбора: она не могла убежать и была в его власти, так что пришлось последовать за ним.
Они шли по тёмной улице без определённой цели, и Пэй Синли тихо заговорил:
— Знаешь ли, зачем наследник велел мне выдать себя за него? Хотя… ты и не обязана отвечать. Он сам решил: супруга подбирала ему невесту, но он сначала был против. Говорил, что все благородные девицы корыстны и гонятся не за ним, а за его титулом и богатством… Но две недели назад, когда супруга поехала в храм Цзиньшань на отдых, он вдруг передумал и велел мне выдать себя за него, чтобы осмотреть всех претенденток.
Здесь Пэй Синли поднял глаза к луне и тихо вздохнул:
— Наследник уверен в своём уме и происхождении, но очень неуверен во внешности. Он не верит, что какая-нибудь девушка полюбит его самого, без учёта его положения.
— Серьёзно? — удивилась Си Линьюэ, вспомнив внешность того «злого слуги». — Наследник хоть и не красавец, но вполне приличен на вид. Да и вообще, разве женщины выбирают мужа по внешности? Зачем ему такая неуверенность? Очень странно.
Пэй Синли лишь покачал головой и горько усмехнулся, не отвечая.
http://bllate.org/book/9053/825080
Готово:
