Ли Вэй выдохнул:
— Это дуговые опоры для длительных конных переходов — чтобы воины не свалились с коней от усталости… Что ещё ты видела?
Вэньчунь нахмурилась и вгляделась вдаль. Армия уже исчезла в бескрайних песках пустыни.
— Их больше нет… — прошептала она, моргнув.
Ли Вэй пристально смотрел на неё. Её брови были сведены, взгляд — тревожный и уставший. Он промолчал.
Вэньчунь пришла в себя и задумчиво спросила:
— Откуда здесь войска? Может быть… это мираж?
— Да, в пустыне часто бывают миражи. Хватит смотреть — пойдём.
В тот день они шли до самой ночи. Наконец жёлтые пески и голая галька сменились редкой, но всё же зеленью, пробивающейся сквозь землю.
Они вышли из пустыни Мохэяньци.
Ночью, завернувшись в войлочный тулуп, Вэньчунь крепко уснула и провалилась в сон. Ей привиделась бескрайняя белоснежная равнина, а в лицо хлестал ледяной ветер.
Среди метели шёл воин в доспехах, держа спину прямо и высоко подняв голову. Его лицо скрывали крупные снежинки, но красный султан на шлеме был чётко виден — он замёрз и превратился в ледяную сосульку.
Она сделала два шага вперёд и громко окликнула:
— Папа!
Молодой всадник обернулся, но его черты по-прежнему скрывала метель. Лишь уголки губ тронула добрая улыбка.
— Кто ты?
— Это я! Я Ниуни! — воскликнула она, одетая в короткое платье до подмышек, с шарфом и цветами в волосах. Серёжки и подвески звенели, когда она подбирала юбку и побежала за ним. — Папочка, я Вэньчунь, я же Ниуни!
— Ниуни? Кто такая Ниуни? — удивлённо спросил он.
Ей стало страшно обидно:
— Папа, как ты мог меня забыть?
Всадник задумался, а потом вдруг понял и радостно хлопнул в ладоши:
— Конечно! Как я мог забыть! Ниуни — это моя дочь!
— Ниуни, иди сюда, папа тебя обнимет.
— Папа! — Она бросилась к нему и прижалась лицом к его колену. — Я так скучала по тебе!
— Ниуни, прошло столько лет… Ты уже так выросла. Когда я уходил, ты едва доставала мне до пояса, — ласково погладил он её чёрные волосы. — Моя родная девочка…
— Папа, мне тогда было семь лет. А сейчас мне пятнадцать.
— Восемь лет… — вздохнул он. — Я уже восемь лет далеко от родины.
Она обняла его за колени и радостно улыбнулась:
— Папа, давай вернёмся домой! Мама и я всё ждём тебя. Виноградная лоза у нас состарилась, мы посадили новую лиану — железистую клематису. Она так пышно цветёт, весь двор благоухает! Ты обязательно полюбишь её. А ещё у нас рядом открылась винная лавка, там работает красивая чужеземная танцовщица. Теперь я выросла и могу сходить за вином для тебя!
— Хорошо, хорошо, пойдём домой. Папа вернётся с тобой.
Она потянулась за его рукой, но внезапно почувствовала холод и жёсткость. Взглянув вниз, она увидела, что держит обнажённую белую кость. Испугавшись, она подняла глаза на отца — и увидела лишь ржавые доспехи и шлем со львиной гривой, внутри которого лежал белый череп с пустыми глазницами. Череп усмехнулся:
— Ниуни…
Сердце её сжалось от ужаса, но она не показала этого:
— Папа…
Ли Вэй подходил к ней несколько раз. Рассвет уже занялся, купцы проснулись и шумно собирались в путь, но Вэньчунь по-прежнему лежала, неподвижно завернувшись в тулуп.
Он уже собрался приподнять её покрывало, как вдруг она сама выбралась из-под него. Её тонкое запястье показалось из-под ткани, а за ним — острое личико.
Слёзы катились по её щекам, глаза быстро двигались под закрытыми веками, но она всё ещё не открывала их.
— Вэньчунь, Вэньчунь… — тихо звал он, заметив, как страдальчески напряжено её лицо: щёки горели, а губы побелели. Он прикоснулся тыльной стороной ладони ко лбу девушки — и отпрянул: кожа обжигала жаром.
Ли Вэй помрачнел и долго молча выдыхал тяжёлый воздух.
На её лицо упали несколько капель прохлады, и кто-то настойчиво звал её по имени. Она с трудом приоткрыла глаза, но перед ней была лишь белая пелена. Голос прозвучал хрипло:
— Ли Вэй…
И снова она провалилась в беспамятство.
Её подняли и уложили на чьи-то колени. Пальцы разжали ей губы и вложили в рот горькую пилюлю, а затем влили немного прохладной сладкой воды. Горечь пронзила грудь и принесла проблеск ясности. Она лежала с закрытыми глазами, тяжело дыша, чувствуя, как лихорадка будто расплавляет её изнутри. Страдание исказило её лицо, и она чуть не заплакала:
— Мне так плохо…
— Ты заболела, — тихо сказал он. — Где именно болит?
Она не ответила, лишь перевернулась на его коленях и прижала раскалённое лицо к его одежде, тяжело дыша. Её горячее дыхание проникало сквозь несколько слоёв ткани и обжигало ему кожу.
Коуянь Ин присел рядом и дотронулся до её мочки уха:
— Ого! Как же она горит!
Увидев мрачное лицо Ли Вэя, он понял: болезнь в такой глуши — смертельно опасна. Без лекарств и врача легко не добраться даже до следующего города. Он засунул руки в рукава и обеспокоенно проговорил:
— Может, поторопимся в город Иу? Там найдём врача для Вэньчунь.
До Иу было ещё дней пять пути. Выдержит ли она?
Купцы уже закончили сборы и торопили выступать. Вэньчунь, услышав их разговор, с трудом выбралась из тулупа и протянула худенькую руку:
— Уже пора?
Она попыталась подойти к своей лошади, но через пару шагов голова закружилась, дыхание перехватило, и она пошатнулась. Прикрыв лицо рукавом, она вырвала горькую желчь.
Ли Вэй подхватил её, прежде чем она упала, и с удивлением осознал, насколько она хрупка — словно лёгкий листок, который ветер унесёт. Поднять её на коня не составило никакого труда.
Он усадил её перед собой и хлестнул поводья:
— Я повезу тебя.
Она бессильно откинулась на его руку, будто плыла в облаках, не понимая, где находится. Только его голос доносился сквозь туман:
— Потерпи. Мы доберёмся до Иу и найдём врача.
— Мм… — еле слышно прошептала она.
По мере продвижения земля становилась всё зеленее. Жара не спадала, но палящий ветер постепенно стих, и в воздухе появилась прохлада. Купцы радостно закричали: впереди уже виднелись холмы и трава — они вступили в пределы Иу.
Ли Вэй заметил, что волосы девушки пропитаны потом, хотя она дрожала и бормотала:
— Мне так холодно…
Он накинул на неё капюшон и поднёс к губам пилюлю:
— Прими.
Пилюля состояла из да-хуана и форзиции — обычное средство от жара и интоксикации в пустыне, невероятно горькое.
Вэньчунь отвернулась и слабо замотала головой:
— Не хочу… Горько…
Он терпеливо уговаривал:
— Совсем не горько.
Но она, страдая, спрятала лицо у него на груди и провалилась в забытьё.
Ли Вэй время от времени поил её водой. Весь день она пила только воду, отказываясь от всего остального.
Ночью она начала бредить. Все звали её — без толку. Глаза оставались закрыты, а тело горело, будто в печи. Ли Вэй не знал, что делать, и влил ей в рот несколько глотков крепкого вина из фляги.
Она закашлялась и в полусне увидела перед собой пару чёрных глаз, ярких, как звёзды.
— Ли Вэй… — прошептала она.
— Да, — ответил он.
Она моргнула, на её бледных губах мелькнула слабая улыбка, и она снова уснула.
Все были в растерянности. Из лекарств у купцов остался лишь да-хуан, а аптечка Ли Вэя была куда полнее.
Он видел, как её дыхание то учащается, то замедляется, как лицо искажается от боли, и не знал, как помочь.
Холодный пот пропитал одежду. Ли Вэй нащупал у неё на затылке мокрую и ледяную кожу и плотнее укутал её в тулуп, уложив себе на колени. Он тихо успокаивал её.
Из-под покрывала выглядывал кончик чёрных волос. Он дотронулся — они были ледяными. Подумав немного, он согрел их в ладонях и аккуратно спрятал обратно под ткань.
Старый Кэуян подошёл в накинутой поверх одежды куртке и тихо сказал:
— Неужели… в Мохэяньци она накликала нечисть? По старинному поверью, дорога через пустыню берёт своё: кто-то проходит, а кто-то остаётся. Может, стоит вернуться и оставить что-нибудь духам песков в обмен?
Ли Вэй не верил в духов, но понимал: продолжать путь с больной — безумие. Им нужен был хотя бы дом с горячей едой и водой, чтобы она могла отдохнуть.
Приняв решение, он распрощался с караваном и отправился с Вэньчунь в другом направлении.
Бескрайняя степь осталась позади, теперь их было только двое. Путь стал медленнее.
Она вяло лежала на его руке, то приходя в сознание, то проваливаясь в забытьё, прижимая горячий лоб к его одежде и бормоча что-то невнятное.
Ли Вэй крепче обнял её за талию, сжал челюсти и выпрямил спину — в его лице читалась сдержанная решимость.
Конь шагал по пустынной земле. В траве стали мелькать дикие антилопы и зайцы. Ли Вэй свернул на север и вскоре увидел вдалеке низкую деревянную хижину под куполом неба. Он облегчённо выдохнул.
Эта хижина когда-то служила ночлегом кочевникам. Позже местных пастухов рассеяли, и строение пришло в запустение. Много лет назад, ещё служа в армии Моли, в полку Цинълюй, он случайно проходил здесь и лечил здесь раны.
Дверь скрипнула, едва он толкнул её. Внутри находилась лишь каменная лежанка, на стене висел ковш-гурдюк, а всё вокруг заросло травой. Среди сорняков цвели маленькие жёлтые и белые цветы, ярко сияя в полумраке. Насекомые и муравьи в страхе разбежались при появлении незваных гостей.
Вэньчунь слабо открыла глаза и прошептала, обдав его шею горячим дыханием:
— Они… Коуянь Ин…
— Ты больна, с тобой нельзя дальше идти с караваном. Мы останемся здесь на несколько дней, пока ты не поправишься. Коуянь Ин… Он очень не хотел уезжать без тебя, даже просил взять тебя в Иу. Я дал ему адрес в переулке Слепца в Ганьчжоу. Если судьба захочет, вы ещё встретитесь… — Он укутал её в тулуп и поднёс к губам воду. — Вэньчунь, выпей немного.
Она послушно проглотила несколько глотков, и боль в горле немного утихла. Наконец она смогла открыть глаза. Ли Вэй поднёс к её губам кусочек вяленого мяса.
— Съешь хоть немного, — мягко сказал он.
Она покачала головой и спряталась под тулупом:
— Не хочу есть…
Ли Вэй нахмурился, вспомнил, как заставлял её принимать лекарство, и просто разжал ей губы пальцами. Её мягкий язык сопротивлялся, толкая его пальцы, но он настойчиво вложил мясо ей в рот.
Она недовольно нахмурилась, но не стала выплёвывать. Её глаза, красные от лихорадки и полные слёз, сердито смотрели на него сквозь мутную дымку.
— Если не будешь слушаться, — предупредил он, — завтра отвезу тебя обратно в Ганьчжоу и отправлю в Чанъань.
Она закрыла глаза и медленно начала жевать.
Ли Вэй так кормил её ещё несколько раз, но, видя, что она больше не может, прекратил и позволил ей отдохнуть.
Зайдя в хижину, он осмотрелся и, руководствуясь воспоминаниями, нащупал в углу лежанки под сорняками прогнивший мешочек — те самые вещи, что оставил здесь много лет назад.
Там лежали полсвечи из змеиного жира, несколько монет и окровавленная повязка на лицо.
Ли Вэй на мгновение замер. В тот раз он бежал из гробницы правителя тюрков, истекая кровью, и нашёл здесь убежище. Он и представить не мог, что судьба вновь приведёт его сюда.
Свеча из змеиного жира, несмотря на годы, сохранилась отлично. Такие делают из маленьких змей с севера: их высушивают, и при горении они источают аромат, отпугивающий скорпионов и прочих пустынных тварей.
Ли Вэй вычистил хижину, зажёг свечу и устроил на лежанке постель из тулупа. Затем он бережно уложил туда Вэньчунь — её жар немного спал, и она уже крепко спала.
— Я пойду за травами и едой, — тихо сказал он, наклонившись к её уху. — Не бойся, скоро вернусь.
http://bllate.org/book/9047/824560
Готово:
