Ли Вэй знал, что они тайно перевозят да-хуан и, разумеется, не пойдут обычными путями — чтобы избежать лишнего внимания. Он не стал выдавать их и лишь сказал:
— Нет вечных пиров под луной. Если судьба даст встречу — обязательно увидимся снова. Быть может, в Иу нас и сведёт дорога.
— Именно так, именно так!
Один из ху-торговцев, знавший музыку, отломил лист тростника и начал неторопливо наигрывать мелодию с западных земель. Го Пань, разбиравшийся в музыке, поднял веточку красной ивы и застучал ею по чёрному камню, который звонко отзывался на каждый удар. Две мелодии слились воедино, отражаясь в холодном лунном свете над жёлтыми песками и зелёной травой у озера Цзинъху — звук получился одинокий и печальный.
Насытившись, все собрали свои вещи, пошутили немного и стали располагаться на отдых.
В глубокую ночь костёр почти погас, и в слабом свете углей в воздухе поплыл тонкий аромат. Он медленно рассеивался в ночи, и спящие люди беспокойно заворочались; даже храп почти стих.
Кто-то тихо поднялся, пнул ногой соседа, крепко спавшего рядом, и уголки его губ тронула усмешка. Он направился к обозу и взял своего коня.
Верблюды в обозе мирно дремали с закрытыми глазами. Их подняли, и человек провёл кинжалом по мягкому белому свёртку. Запустив внутрь руку, он вытащил пакет, завёрнутый в масляную бумагу с явным запахом чая и да-хуана.
Он взял листок, понюхал и пробормотал себе под нос:
— Так это да-хуан из Хуаншуй! Неудивительно, что так осторожничали.
Он уже собирался взять несколько пакетов и скрыться, как вдруг из темноты выскочил Тяньлэй и тихо заржал. Из развевающихся рукавов незнакомца блеснула сталь — в ладони уже был спрятан метательный клинок.
Сзади раздался голос:
— Брат Го.
— А, брат Ли, — обернулся Го Пань и увидел за спиной Ли Вэя. Тот улыбался: — Полночь на дворе, завтра в путь — почему же брат Ли не спит?
— Знал, что брат Го сегодня покинет нас, решил проводить, — ответил Ли Вэй, стоя с колчаном за спиной и скрестив руки. — Мы ведь повстречались не случайно, а брат Го собирается уйти без прощания и даже подмешал в костёр сонное зелье. Неужели боишься расставания?
— А разве брат Ли не думал о том же? — Го Пань поклонился с улыбкой. — Сейчас или никогда — боюсь, если задержусь, уже не смогу уйти.
Ли Вэй сделал шаг вперёд:
— Спешно пришёл среди ночи и так же спешно хочешь уйти. Куда направляешься?
— Мир велик, всегда найдётся место для человека, — горько усмехнулся Го Пань. — Пока шаг за шагом… Сначала загляну в город Иу.
— Разве Иу уже захвачен тюрками? — спросил Ли Вэй. — К кому собрался в Иу? К семье Лун из Иу? Или к самому тюркскому хану?
Го Пань мгновенно сменил выражение лица, выпрямился и холодно прищурился:
— Не понимаю, о чём ты, брат Ли.
— Ты и Хуан Саньдин привели тюрков на станцию Чэнцюань, убили послов из Гаочана, получили награду от тюрков, но вместо того чтобы уйти с ними, вновь затесались в караван и всё это время следовали за мной через пустыню Мохэяньци, чтобы добраться до Иу, — медленно произнёс Ли Вэй, вынимая длинный меч и кладя его на плечо Го Паня. — Все эти люди — простые торговцы, идут через пески ради куска хлеба для своих семей. А ты вступил в сговор с разбойниками и лишил невинных жизней. Неужели совесть тебя не мучает?
Го Пань фыркнул и, перевернув ладонь, прижал лезвие к своему телу, с вызовом глядя на Ли Вэя:
— Брат Ли готов стать мстителем за справедливость?
— Останься, и мне не придётся этого делать, — ответил Ли Вэй, поворачивая рукоять меча так, что лезвие легло на шею Го Паня.
— Хуан Саньдин мёртв. Если я не уйду этой ночью, то, как только мы выберемся из Мохэяньци, эти ху-торговцы, контрабандисты да-хуана, сами перережут мне глотку посреди пустыни. Тебе даже руки марать не придётся — увидишь, как мой дух уйдёт в бескрайние пески, а голова покатится по земле. Видимо, брат Ли любит зрелища.
— Хуан Саньдин знал секреты этих ху-торговцев и шантажировал их, заставляя снабжать вас водой и продовольствием. Торговцы ненавидели вас и давно мечтали разделаться. Но вы поссорились, и ты отравил его, поэтому и добрались сюда вместе с нами.
— Выходит, брат Ли всё это время весело наблюдал за представлением. Я всего лишь учёный, безоружный и бессильный. Что мне оставалось? Ждать, пока меня не уморят жаждой или не убьют посреди Мохэяньци?
Го Пань усмехнулся:
— Хуан Саньдин был моим слугой. Умереть за господина — его долг.
Он неторопливо стряхнул пыль с одежды и пальцем отвёл клинок Ли Вэя:
— С тех пор как мы встретились, брат Ли игнорировал все мои знаки внимания. Я знаю — ты не любишь вмешиваться в чужие дела и предпочитаешь стоять в стороне. Мои поступки тебя не касаются. Прошу лишь одного — дай мне уйти живым.
Ли Вэй стоял неподвижно, но ещё сильнее прижал лезвие к шее. Холодный клинок едва коснулся кожи, и тут же по ней растеклась жгучая боль. Го Пань ощутил тёплую кровь на руке, поднёс ладонь к лунному свету и, глядя на алые капли, усмехнулся:
— Острый меч… Неудивительно, что ху-торговцы тебя боятся.
— У тебя есть яд, которым ты отравил Хуан Саньдина, — пристально глядя на него, сказал Ли Вэй после паузы. — Это редкое зелье, встречающееся только на Западе. Ты вовсе не ханец из Цзиньчжуня. Ты с Запада. Кто ты? Зачем вступил в сговор с тюрками?
— Брат Ли, видно, много повидал и сердцем болеет за границы Поднебесной. А кто же ты сам? По походке, манере стрелять из лука чувствуется военная выправка. Ты солдат? Из какой армии — Хэси или Тинчжоу?
Их взгляды столкнулись, и в ночи повис ледяной холод. Ветер трепал одежду, и ткани хлопали, словно крылья.
Глаза Го Паня блеснули, и он кивнул за спину Ли Вэя:
— Твоя девочка вышла тебя искать. Она идёт к нам. Интересно, что она скажет, увидев нас в таком положении?
Ли Вэй не двинулся:
— Она тоже вдыхала зелье. Не могла проснуться.
Го Пань заметил мимолётное колебание в его взгляде и мягко улыбнулся:
— Да? Видно, ты очень о ней заботишься.
Он наклонил голову и вдруг облизнул губы, произнеся соблазнительно и насмешливо:
— Хорошо ли вкус женщины? Особенно такой юной, лет пятнадцати… Её тело гибкое, аромат нежный, талия такая тонкая, что легко обхватить одной рукой. Прошлой ночью я видел, как вы ушли вдвоём… Любовные утехи наедине — завидовал вам всем сердцем.
Ли Вэй резко опустил запястье, и клинок сверкнул. Его глаза стали ледяными, голос — твёрдым, как камень:
— Прежде чем убить тебя, я с радостью отрежу тебе язык.
Го Пань дрогнул, почувствовав острую боль на шее. Кровь хлынула под одежду. Он понял, что разозлил Ли Вэя, но лишь беззаботно усмехнулся:
— Подожди, пока она подойдёт поближе — будет веселее. Боишься, как бы не напугать эту нежную девочку?
Го Пань поднял руку:
— Вэньчунь, лови подарок!
Едва он договорил, как лицо его исказилось. Он резко откинулся назад, и из рукава вылетел клинок, просвистев мимо Ли Вэя и устремившись в темноту.
Ли Вэй мгновенно отпрыгнул, сделал сальто назад и, выхватив меч, рубанул вслед метательному лезвию. Два клинка столкнулись со звоном и упали в песок.
Перед ним была лишь пустота — ни следа девушки, лишь тростник шелестел на ветру.
Ли Вэй знал, что Вэньчунь всё ещё крепко спит, но сердце его сжалось от страха. Убедившись, что с ней всё в порядке, он обернулся и увидел, как Го Пань вскочил на коня и поскакал прочь.
Ли Вэй холодно фыркнул, не торопясь достал лук, прицелился и пустил стрелу. Та вонзилась в плечо Го Паня. Тот, не ожидая нападения, вскрикнул от боли и рухнул с коня.
Го Пань лежал на земле, весь в пыли и крови, и с ненавистью смотрел, как Ли Вэй медленно приближается:
— Ли Вэй, между нами нет ни обид, ни вражды. Зачем же ты так жесток? На станции Чэнцюань торговцев убили тюрки, не я! Я лишь убил послов из Гаочана. Эти два дня у Источника Диких Коней я не тронул вас — иначе вы бы уже десять раз погибли.
Ли Вэй спокойно ответил:
— Говорят, послы из Гаочана были мертвы ещё до того, как станцию охватил огонь. Их тела выложили во дворе в виде горы — это ритуал погребения в Гаочане. Ты из Гаочана?
Го Пань стиснул зубы, потом обессиленно произнёс:
— Я из царского дома Гаочана.
Ли Вэй кивнул:
— Как я слышал, Гаочан дружит с тюрками, но, опасаясь гнева Чанъани, каждый правитель Гаочана отправляет нескольких сыновей в Чанъань в качестве заложников. За последние годы почти все вернулись домой, кроме одного — его в народе зовут Тайпинну. Говорят, он сын правителя и простой певицы, презренный и забытый. Сейчас правитель Гаочана хочет сблизиться с Поднебесной — это решение самого правителя и его старшего сына. Тайпинну прожил в Чанъани более двадцати лет и, конечно, ненавидит Гаочан. Ты убил послов, чтобы вернуться и свергнуть отца с братом?
Глаза Го Паня сузились, но взгляд стал острым, как лезвие:
— Ты прав. Когда Гаочан под давлением тюрков осадил Иу, Чанъань разгневался. Отец, желая угодить обеим сторонам, поспешно отправил меня, ещё младенца, в Чанъань и дал имя Тайпинну — «Раб Мира», чтобы умилостивить императора. Моё настоящее имя — Цюй Гэ, я третий сын правителя Гаочана.
Ли Вэй вздохнул:
— Принц Гаочана… Как ты дошёл до такого?
Услышав эти слова, Го Пань почувствовал, как в груди поднялась волна эмоций. Он долго молчал, потом глухо сказал:
— Я бегу от преследований брата. У меня не было выбора.
— Но если ты вступишь в союз с тюркским ханом, чтобы свергнуть Гаочан, это всё равно что резать курицу, чтобы добыть яйцо. Даже если тюрки помогут тебе занять трон, ты станешь лишь их марионеткой. Гаочан погибнет.
Лицо Го Паня на миг исказилось, но он быстро взял себя в руки и холодно произнёс:
— Почему ты так уверен, что у меня ничего не выйдет? Как и мой отец, ты считаешь меня ничтожеством только потому, что я сын певицы? Я докажу всем обратное.
Ли Вэй посмотрел на него с сочувствием:
— Ты принц Гаочана. Не должно быть тебе умирать от руки простого смертного вроде меня. Я раню тебя, но не убью. Уходи.
Он указал направление:
— Если сумеешь выбраться из этой пустыни.
Го Пань увидел, как Ли Вэй спокойно повернулся и пошёл обратно к Источнику Диких Коней. Его фигура казалась высокой и уверенной под серебряной луной. Го Пань выдернул стрелу из плеча — наконечник оказался просто заострённой веткой красной ивы. Поняв, что Ли Вэй пощадил его, он бросил окровавленный наконечник, вскочил на коня и поскакал вперёд.
Ли Вэй вернулся в лагерь и увидел, что Вэньчунь крепко спит, завернувшись в войлок. Дыхание её было ровным. Ху-торговцы тоже спали безмятежно. Он успокоился.
Все проснулись лишь к полудню, чувствуя головокружение и слабость во всём теле. Вэньчунь, лежавшая подальше от костра, пострадала меньше других. Она долго сидела в войлоке, оглушённая, потом зевнула и медленно поднялась.
Го Паня нигде не было. Ли Вэй лишь сказал, что тот уехал раньше. Торговцы кивнули:
— Жаль… Жаль, даже не успели попрощаться с братом Го.
Напоив и накормив животных, все с неохотой покинули этот источник. К вечеру караван двинулся дальше, оставляя позади Источник Диких Коней.
За источником простиралась бескрайняя серая галечная пустыня. Песок здесь давно сдуло ветрами, обнажив скалистую поверхность. Жара стала ещё сильнее, и от палящего солнца пейзаж дрожал, будто окутанный дымкой.
Три дня они еле передвигались, пока вдали не замаячили очертания гор. На земле иногда попадались высохшие волчьи экскременты и следы насекомых — значит, выход из пустыни Мохэяньци был уже близок.
Все невольно перевели дух.
От долгого пути Вэньчунь чувствовала усталость.
Был самый знойный час дня, и сухой ветер обжигал кожу.
Вэньчунь вглядывалась вдаль и вдруг увидела вдалеке движущиеся тени. Прикрыв глаза ладонью, она всмотрелась внимательнее. Там медленно двигался отряд.
Она сделала несколько шагов вперёд и сказала Ли Вэю:
— Там люди.
Ли Вэй посмотрел в том же направлении, но увидел лишь мёртвую пустыню. От жары пейзаж расплывался и дрожал, и ничего живого там не было. Он некоторое время всматривался, потом заметил, что Вэньчунь нахмурилась, а губы её побледнели. Она тихо пробормотала:
— Кто это?
Он подъехал к ней и, глядя на её лицо, спросил:
— Что ты видишь?
Вэньчунь прищурилась и сосредоточенно смотрела вдаль. Перед ней был отряд в железных доспехах. Знамёна развевались, кони неслись вперёд, а всадники гордо сидели в сёдлах. Ей даже казалось, что она слышит топот копыт и глухой бой барабанов.
— Армия! Там армия! Они тоже проходят мимо? — удивлённо спросила она Ли Вэя. — Их около сорока–пятидесяти человек, но при них нет обоза с припасами. Как они могут идти здесь?
Ли Вэй почувствовал тревогу, но мягко сказал:
— Ты, наверное, устала. Давай остановимся и отдохнём.
Вэньчунь продолжала смотреть на медленно движущийся отряд и показала Ли Вэю:
— Дядя, смотри — у них за спинами деревянные рамы, и они привязаны к сёдлам.
http://bllate.org/book/9047/824559
Готово:
