В нескольких ли от хижины бил родник. Вода из него струилась тонко, но неустанно питала сочную зелёную траву вокруг, и здесь гнездились зайцы, горлицы и прочая мелкая живность.
Вэньчунь проснулась — перед глазами всё было тёмно. Её подняли на руки, и в полусне она ухватилась за ворот его одежды. За дверью уже стемнело, разгорался костёр, и в воздухе витал аромат жареного мяса.
Ли Вэй принёс чашу с мутноватым зелёным отваром и поднёс ей к губам. От резкого, проникающего до костей запаха горечи Вэньчунь даже немного пришла в себя и, обессиленно улыбнувшись, прошептала:
— Господин, а есть лекарство не такое горькое?
— Это красная конопля и сладкий корень. Снимают жар, — успокоил он. — Пахнет горько, но на вкус чуть сладковато. Попробуй.
Она собралась с духом и одним глотком выпила весь отвар. Язык сразу онемел от горечи, и говорить она уже не могла — только сердито уставилась на Ли Вэя.
Увидев, что она осилила всё сразу, он немного успокоился:
— Горькое лекарство — к добру.
Выпив горькое снадобье, она села у костра отдохнуть. Силы понемногу возвращались, но мысли путались, и клонило в сон.
Он снова поднёс ей чашу горячего настоя с мелко нарезанными зелёными листочками. Она настороженно посмотрела на него. Ли Вэй усмехнулся:
— Это сладкий отвар. Не горький.
Она пристально взглянула на него ясными глазами и медленно взяла чашу:
— Я верю словам господина.
Отвар и вправду оказался сладким, хотя листья во рту жевались долго и не размягчались. Она опустила голову и маленькими глотками пила тёплый напиток.
На костре жарился дикий заяц. Ли Вэй снял с него нежное мясо, нарезал кинжалом на кусочки, посыпал солью и подал ей на широком листе:
— Поешь.
Тёплый отвар уже успокоил пустоту в животе, а жар костра согрел всё тело. Не то от лекарства, не то от настоя Вэньчунь покрылась мелкой испариной. Она взяла ароматное солёное мясо и начала есть маленькими кусочками.
Последние два дня она почти ничего не ела, поэтому теперь ела быстро, но движения её оставались изящными и аккуратными — приятно было смотреть.
Насытившись наполовину, она заметила, что Ли Вэй больше не даёт ей мяса: боялся, что слабому организму будет трудно его переварить. Вместо этого он сварил для неё мясной бульон.
Она облизнула пальцы, слизывая крупинки соли, и увидела, как он смеётся глазами, наблюдая за ней сквозь пламя костра. Он приложил ладонь ко лбу — температура спала, лишь лёгкая теплота осталась, и он на время успокоился.
Ночью Вэньчунь спала внутри хижины, а Ли Вэй остался у костра снаружи.
Хижина была сложена из красной ивы, а дверь — кривая, шаткая, готовая рассыпаться от малейшего толчка. За годы глина на стенах обвалилась, и ветер свободно проникал сквозь щели, сквозь которые были видны звёзды и отблески костра.
Завернувшись в войлок, Вэньчунь рано легла спать. Каменная лежанка была низкой, а под ней росла пышная дикая трава. Хотя в помещении пахло затхлостью, всё же это было лучше, чем ночевать под открытым небом.
Она слегка повернулась на бок и почти сразу провалилась в глубокий сон.
Но около полуночи Ли Вэй услышал внутри хижины тихий бред и учащённое дыхание. Заглянув внутрь, он обнаружил, что девушка вновь охвачена страшным жаром: лицо пылало, дыхание было прерывистым и шумным.
В пустыне Мохэяньци водилось множество странных болезней. За долгие годы странствий он встречал немало диковинного: здоровые люди после одного порыва ветра становились парализованными; от укуса насекомого на спине вырастал чудовищный нарост; прекрасные женщины покрывались алыми пятнами. Чаще всего, правда, случались простуды, дизентерия, отравления и эпидемии. Многие путники с повторяющимся жаром просто истощались и умирали по дороге.
Он убивал и сам не раз оказывался на грани смерти, ползал по трупам, проникал в гробницы, видел столько мёртвых и костей, что перестал бояться ни жизни, ни смерти, ни духов.
Жизнь — вот она такая.
Но сейчас он не мог позволить себе терять самообладание.
Ли Вэй смочил ткань и положил ей на лоб. Девушка застонала от прохлады. Лунный свет едва освещал хижину, вокруг никого не было — он закатал рукава и начал осторожно протирать её раскалённое лицо влажной тряпицей.
Вглядевшись, он заметил на щеках прозрачный пушок — перед ним была совсем юная девушка, пятнадцати лет от роду, в самом расцвете юности. Кто станет её суженым? Кому достанется такая невеста?
Ли Вэй тихо вздохнул с чувством вины, убрал руки, поправил одеяло, которое она в бреду сбросила, и вышел варить отвар.
До самого рассвета Вэньчунь металась в лихорадке, но каждый раз, когда ей становилось жарко, рядом оказывались прохлада и вода, а когда знобило — тёплое одеяло и горячий отвар. Выпив несколько раз лекарство, она наконец успокоилась.
Открыв глаза, она сквозь щели в стенах увидела, как Ли Вэй возится у костра. Вышла наружу: небо только начинало светлеть, луна уже бледнела, одинокие звёзды ещё цеплялись за небосвод, а на востоке едва угадывалась тонкая полоска рассвета. Трава меняла цвет от тёмно-зелёного к светлому, а среди неё распустились тысячи крошечных бело-жёлтых цветочков.
Две лошади жались друг к другу в прохладном утреннем ветерке. Единственным звуком, кроме шелеста ветра, был треск костра и бульканье кипящего отвара. Хижина казалась единственным убежищем во всём мире, а высокий мужчина, подняв на неё взгляд, мягко улыбнулся — на подбородке у него пробивалась тёмная щетина.
Будто бы небеса и земля существовали только ради этого мгновения.
Она затаила дыхание, сердце забилось быстрее, и она медленно подошла к нему, села рядом.
Ли Вэй заметил её усталый вид и мутноватый взгляд:
— Не хочешь ещё немного поспать?
Вэньчунь покачала головой, голос был хриплым:
— Я уже долго спала.
Помолчав немного, она спросила:
— Какое сегодня число?
— Двадцать пятое мая.
Она выехала из Ганьчжоу сразу после седьмого поминального дня госпожи Ли. Получается, прошло уже два месяца с тех пор, как покинула город. Столько всего случилось по дороге — будто прожила целую жизнь.
В мыслях она прикинула: «Скоро сотый день поминок госпожи Ли».
Ли Вэй кивнул:
— Перед выходом из Иу я поручил госпоже Лу всё необходимое: помолиться у могилы, раздать соседям поминальные лепёшки.
Она вздохнула с завистью:
— У госпожи Ли такая дружная семья… А мой отец ушёл шесть лет назад, но я до сих пор не верю. Без костей, без могилы — как можно быть уверенной в его смерти?
— Но все говорят мне одно и то же: отец действительно погиб.
— Недавно мне приснился сон. Я много говорила с ним, а потом увидела скелет. Я держала в руках белую кость и всё ещё смеялась, разговаривая с ним. Но вдруг он стал чужим, закричал на меня, прогнал, велел уходить.
Это был первый раз, когда она сама заговорила о своей семье. Глядя вдаль, она тихо произнесла:
— Отец раньше… никогда не говорил со мной так грубо… Наверное, он злится на меня… Обижается…
Ли Вэй подал ей горячий отвар:
— Ты ошибаешься. Твой отец хотел тебя спасти.
— Помнишь, в пустыне Мохэяньци только ты одна видела мираж? — продолжил он. — Говорят, в этих песках живёт особый дух-мираж. Он очень придирчив и выбирает из путников одного, чтобы тот остался с ним навсегда. Этот дух показывает избраннику мираж, чтобы околдовать его разум. Ты так скучала по отцу, что он и явился тебе в виде военного лагеря. Малый военный начальник Чунь, где бы он ни был, не хотел, чтобы ты осталась в пустыне. Поэтому ночью он пришёл тебе во сне и велел скорее уходить — чтобы дух-мираж не удержал тебя.
Она с недоверием посмотрела на него, но Ли Вэй мягко улыбнулся:
— В твоём теле осталась энергия миража. Пей побольше отвара, чтобы изгнать её.
— Не может такого быть, — пробормотала она, беря чашу, и на время отложила сон в сторону. — «Учитель Конфуций не говорил о чудесах, силе, беспорядке и духах».
— В этом мире нет ничего невозможного, — усмехнулся он. — А истории о духах всегда находят отклик в сердцах людей.
Вэньчунь выпила лекарство и отправилась прогуляться вокруг хижины.
— Господин, — спросила она, — как ты нашёл это место?
— Раньше служил в армии, часто переходил пустыню Мохэяньци. Однажды случайно забрёл сюда и провёл несколько дней, — ответил Ли Вэй. — Раньше здесь пасли скот кочевники, иногда встречались люди. Но когда Путь в Иу вновь вошёл в состав империи и основали Тинчжоу, местных пастухов выгнали. С тех пор сюда почти никто не заходит.
— Ты был простым солдатом или командиром?
— Стряпчим, — с гордостью поднял он подбородок, намекая на своё кулинарное мастерство. — Ты ведь уже знаешь.
— А после службы стряпчим? Как стряпчий мог пересекать Мохэяньци и владеть таким метким луком? — Она медленно присела перед ним на корточки, подняв к нему бледное, но трогательное лицо. — Ты был конным лучником? Арбалетчиком? Тяжёлым кавалеристом?
Он с лёгким раздражением отвёл взгляд:
— Был лёгким конным лучником.
— Чем обычно занимались?
— В мирное время строили укрепления, копали колодцы, пахали поля, охотились. На войне — брали в руки меч и лук, шли в бой.
Она впервые узнавала о нём и не отставала:
— Господин, расскажи мне про армию, про моего отца, про тебя.
Ему стало не по себе. Он прикоснулся тыльной стороной ладони ко лбу девушки — жар ещё не спал, щёки горели, веки потемнели.
— Тебе всё ещё плохо? — спросил он. — Пойдём, подышим свежим воздухом.
Вэньчунь кивнула.
Ли Вэй свистнул, и Тяньлэй, услышав зов хозяина, прибежал рысью. За ним, радостно прыгая, последовала рыжая кобыла Вэньчунь.
Ли Вэй легко вскочил на коня и протянул ей руку.
Она была так слаба, что не могла ехать сама. Подумав, она положила свою ладонь ему в руку. Он крепко сжал её запястье и одним движением усадил перед собой.
Рыжая кобыла недоумённо смотрела, как они уезжают вместе на Тяньлэе, оставляя её одну. Она несколько шагов побежала следом, но, увидев, что хозяйка даже не оборачивается, обиженно вернулась к хижине и легла жевать траву.
Раньше, в бреду, она ничего не замечала. Но теперь, сидя верхом, чувствуя трение тканей, она ощутила, насколько широка грудь Ли Вэя, насколько твёрды его мышцы — и как хрупка и слаба она сама. Его насыщенный, зрелый мужской запах плотно окутал её, и щёки её вспыхнули.
— Держись крепче, поедем за водой, — раздался над головой его тёплый, глубокий голос. Тепло его тела и вибрация грудной клетки передавались ей через спину.
Вэньчунь старалась сохранять спокойствие, но голова кружилась, и она молча вцепилась в гриву Тяньлэя.
Вскоре Ли Вэй привёл её на холм, откуда открывался вид на зелёный луг внизу.
Родник бил в небольшой впадине. Воды хватало лишь на неглубокий прудик, окружённый густой, игольчатой травой. В кустах гнездились горлицы, но, испугавшись их шагов, с шумом взлетели и умчались.
Среди высокой травы попадались белые грибы и папоротник. Ли Вэй собрал их, подобрав полы одежды. Вэньчунь шла за ним следом, наблюдая, как он то тут, то там находит что-то интересное среди камней и зарослей. Её настроение постепенно улучшалось, и она с любопытством начала сама что-то искать.
Ли Вэй обернулся и увидел, как на её бледном, измождённом лице загораются глаза. Боясь, что она устанет, он сунул ей в руки охапку белых грибов:
— Сходи к пруду, промой их. Я пока поищу ещё кое-что.
Вэньчунь кивнула и направилась к воде. Пруд был прозрачным и чистым, но рыбы в нём не было. На берегу валялись птичьи пухинки и отпечатки копыт. Она сложила несколько камешков, устроив себе сиденье, и смотрела, как Ли Вэй бродит по траве. Высокая полынная трава колыхалась на ветру, и в любом свете — будь то против солнца или навстречу ему — на нём словно лежал божественный отсвет.
Он был тем самым человеком из древнего стихотворения «В диком поле, среди лиан».
Ли Вэй вернулся с птичьими яйцами и убитой горлицей. Подойдя к пруду, он ловко вымыл всю добычу. В пустыне повезло иметь при себе такого искусного стряпчего.
Обратно Ли Вэй вёл коня за поводья, а Вэньчунь ехала верхом на Тяньлэе. Вернувшись в хижину, она почувствовала усталость, прислонилась к деревянному навесу и, обхватив колени, наблюдала, как Ли Вэй разводит огонь и готовит.
У них была лишь одна медная чаша, в которой на костре грелся куриный бульон. Ли Вэй подал Вэньчунь чашу с лекарством.
Отвар был настолько горьким, что она побледнела. Увидев, как её лицо исказилось, как она молча уставилась на чашу, Ли Вэй молча вынул из сумки мешочек с сахаром и положил его на ладонь:
— Возьми, пососи.
На жаре Мохэяньци сахар растаял и слипся в комок. Ли Вэй срезал кинжалом крошечный кусочек и поднёс ей.
Даже в таком состоянии она не удержалась от улыбки:
— Господин, ты правда так любишь сладкое?
— Ну, не сказать чтобы очень, — улыбнулся он, потирая кончик носа. — Старые люди говорят: «Где есть соль и сахар — там и вкус». Всегда полезно иметь немного при себе.
Странно, но за полгода, проведённых в доме Ли, она так и не узнала его предпочтений. Вэньчунь взяла чашу, зажмурилась и одним глотком выпила всё лекарство. Затем взяла крошечный кусочек сахара, положила в рот и стала ждать, когда сладость растает на языке.
http://bllate.org/book/9047/824561
Готово:
