— В этой деревне немало домов, должно быть, жило здесь человек сто, — сказала Вэньчунь, хлопая ресницами и пристально глядя на Ли Вэя. — Куда же все они делись?
— Все ушли.
Впереди вдруг раздался чей-то голос:
— Раньше здесь было озеро.
Услышав про озеро, все подумали, что найдут там свежую воду, но, подойдя ближе, увидели лишь белёсую солончаковую пустыню, окружённую кольцом засохших красных ив. На земле белёсые песчано-солёные круги расходились концентрическими рясками — следы былого водоёма, постепенно испарившегося и исчезнувшего. Почва на солончаке была твёрдой, как корка, но в ней ещё виднелись корни трав.
Старый Кэуян кивнул:
— Это раньше был источник для всей деревни — небольшое озерцо, которое местные называли «хайцзы». В нём было несколько десятков родников, из которых била чистая, сладковатая вода. Эта вода питала всю деревню.
Заметив, что все смотрят на него, старик не выдержал и вздохнул:
— Вместе с родниковой водой на поверхность иногда выходил особый драгоценный камень — циньничжу. Эти жемчужины величиной не больше ногтя большого пальца, а самые мелкие — с рисовое зёрнышко. Циньничжу — настоящий клад: говорят, если бросить такую жемчужину в илистое болото, вода сразу очистится, и все сокровища со дна сами начнут всплывать. У кого в руках такая жемчужина — за тем и богатства тянутся без конца.
— Эта деревня расположена в самом сердце пустыни Мохэяньци, но много лет назад сюда приезжали купцы, несмотря на трудности пути, чтобы купить циньничжу. Одну такую жемчужину можно было обменять на десять верблюдов, а в Ганьчжоу или Чанъане она стоила уже десятки тысяч монет.
— Если вода давала такие сокровища, почему деревня пришла в упадок? Неужели озерцо высохло, и все жители ушли?
Старый Кэуян опустил свою трубку и молча вздохнул:
— Скоро сами всё узнаете.
Группа остановилась всего на короткий отдых, надеясь задержаться здесь подольше, но старик настаивал на том, чтобы покинуть Долину Золотой Чаши ещё до заката.
Вэньчунь тихо спросила Ли Вэя:
— Господин, нельзя ли остаться здесь на ночь? Есть же готовые дома, даже печи целы…
— Здесь лучше не задерживаться. Надо как можно скорее выйти из долины, — ответил он, прекрасно понимая, как ей тяжело последние дни спать под открытым небом. — Пойдём. В Источнике Диких Коней будет вода, деревья — гораздо удобнее, чем здесь.
Когда путники снова двинулись в путь, старый Кэуян, шедший впереди, вдруг обернулся:
— Сейчас выйдем из деревни.
Ли Вэй остановился и посмотрел назад — на Вэньчунь.
Девушка недоумённо уставилась на него своими большими глазами.
— Надень капюшон и закрой глаза. Я поведу тебя за руку, — сказал он.
Она послушно натянула капюшон и опустила его ниже, полностью закрыв лицо.
Ли Вэй взглянул на неё и вдруг сжал её запястье. Его ладонь, грубая и сильная, покрытая мозолями разной толщины, плотно обхватила её тонкую, мягкую руку. Она покорно позволила ему вести себя вперёд, не издав ни звука.
Лошадиные копыта глухо стучали по песчаной корке. Вдруг разговоры впереди оборвались.
Кто-то коротко вскрикнул, но тут же заглушил свой возглас в горле.
Коуянь Ин, который ещё недавно насвистывал себе под нос, теперь выругался сквозь зубы.
— Тише! — строго одёрнул всех старый Кэуян.
Даже ветер, казалось, замер.
Вэньчунь не выдержала:
— Господин, что случилось?
Ли Вэй шёл рядом, крепко держа её за запястье, но голос его оставался спокойным:
— Ничего особенного. Скоро выйдем из долины.
— Что там? Можно взглянуть? Очень хочется… — прошептала она, слегка поцарапав ногтями его ладонь.
Его пальцы мгновенно сжались сильнее, но голос остался мягким:
— Не надо смотреть. Там просто пески.
Вэньчунь покорно продолжала идти, чувствуя, как горячий, сухой ветер гуляет по долине, завывая одиноко и печально. Она ощутила, что лошади начинают подниматься вверх, и кто-то рядом тихо выдохнул.
Не выдержав, она резко откинула капюшон и обернулась.
Перед ней, частично занесённые песком, лежали сотни тел. Мумифицированные трупы, высохшие на солнце, были сложены слоями. Некоторые из них наполовину торчали из песка, и на свету чётко различались остатки одежды, украшения, морщины на коже, козлиные бородки и даже зубы.
Вэньчунь широко раскрыла глаза от ужаса, но не смогла вымолвить ни звука.
Ли Вэй мгновенно натянул капюшон обратно:
— Не смотри.
Страх, как кипящая вода, хлынул по её позвоночнику, бурля и разрываясь на волнах.
Ли Вэй погладил её по голове сквозь ткань капюшона:
— Не бойся. Это жители деревни.
Все молча и осторожно покинули долину, не осмеливаясь даже дышать полной грудью, и только когда отошли далеко, смогли наконец перевести дух.
— Как же все они погибли?
Ли Вэй медленно ответил:
— Эта деревня называлась Ли Тао. Её жители — потомки северных кочевников, но все они имели чёрные волосы и чёрные глаза и считали себя потомками ханьского полководца Ли Лина. Около семидесяти лет назад, во времена смуты на степях, они отказались подчиниться чужому племени и отправились на юг, ища пристанища в Хэси. Но тогдашний наместник Лянчжоу отказал им в убежище. Скитаясь, они случайно нашли в пустыне Мохэяньци это озерцо с циньничжу и поселились здесь, добывая жемчужины и обменивая их на необходимые припасы. Однако лет сорок назад кто-то позарился на эти сокровища и попытался выгнать жителей, чтобы захватить землю. Между ними вспыхнул конфликт.
— Жители прожили здесь более двадцати лет в мире. Они даже отправили посланцев в Лянчжоу, чтобы просить помощи у наместника и преподнести ему циньничжу. Но власти отказались прислать войска. Пришлось защищаться самим. Но силы были неравны — вся деревня погибла в бою у самого конца долины.
— После их смерти озерцо внезапно высохло. Все родники заткнулись, и никакие усилия не могли восстановить поток воды. Озеро постепенно испарилось, превратившись в солончак. Эта когда-то зелёная долина умерла. С тех пор пустыня Мохэяньци стала ещё опаснее, и сюда никто больше не заходит.
— Кто же их убил? Может, тюрки?
Ли Вэй покачал головой:
— Неизвестно. Скорее всего, те, кто жаждал циньничжу: разбойники из пустыни, соседние деревни, чиновники, тюрки или даже купцы вроде Са-бао.
Той ночью, когда они остановились на отдых, Ли Вэй неторопливо отпил из фляги и, заметив, что Вэньчунь всё ещё не может успокоиться, протянул ей вино.
От холода она дрожала, поэтому схватила флягу и сделала большой глоток — но тут же закашлялась, а слёзы брызнули из глаз от жгучей остроты.
Он улыбнулся, глядя на её покрасневшее личико, и мягко остановил её, когда она собралась пить ещё:
— Это крепкое вино. Одного глотка достаточно. Выпьешь ещё — опьянение не миновать.
Она почувствовала, как по телу разлилось тепло, голова закружилась, и вдруг поняла, в чём прелесть вина. Её глаза заблестели, и она вернула флягу Ли Вэю.
Он приложил губы к тому месту на фляге, где только что была её boca, и тоже сделал глоток.
Голова у неё кружилась, но сознание оставалось ясным. Она ворочалась, не в силах уснуть. Ли Вэй сидел рядом, прислонившись к каменной стене, вытянув длинные ноги. Он явно устал и лениво произнёс:
— Я буду сторожить. Спи.
— Господин, — тихо спросила она, — вы уже бывали здесь?
Ли Вэй медленно кивнул:
— Бывал в детстве. Тогда сюда ещё прилетали птицы выводить птенцов. Когда увидели, что озерцо высохло, они кружили над ним и жалобно кричали. Теперь даже птиц не осталось. Позже, служа в армии, я часто проходил через эту пустыню. Каждый раз долина становилась всё мрачнее. Через десять лет, наверное, деревня совсем исчезнет с лица земли.
Он сжал в ладони горсть песка и позволил ему высыпаться сквозь пальцы. Его лицо выражало одновременно живость и глубокую печаль.
Вэньчунь почти не спала всю ночь. Ли Вэй, утомлённый, тоже наконец задремал. Ночью стало холодно, и она почувствовала запах, исходящий от него: пыль, песок, пот и что-то чисто мужское — не неприятное, а, наоборот, умиротворяющее.
Покинув Долину Золотой Чаши, путники шли ещё целый день. Вода в бурдюках закончилась, люди и лошади изнемогали от жажды и усталости, когда впереди показались мрачные, изрезанные скалы, чёрные, как свинец. Ветер свистел между камней, осыпая путников мелкой галькой. Местность стала настолько труднопроходимой, что пришлось спешиться и идти пешком.
Прошло больше половины дня, когда трава вокруг начала становиться зеленее, а кусты джицзи — явно пышнее обычного.
Старый Кэуян постучал трубкой:
— Скоро придём.
За очередным валом выветренных серых скал перед глазами внезапно предстала яркая зелень, смывшая унылую серость песков и камней.
Путники моргнули: перед ними раскинулся нежный луг.
Трава была сочно-зелёной, листья блестели от свежести, а среди них колыхались мелкие цветочки — алые, нежно-жёлтые, молочно-белые, словно самый лёгкий наряд юной девушки.
Доносился прохладный ветерок, щебет птиц и сладкий аромат цветущего санджо.
После долгих дней в пыльной пустыне зелень сначала не воспринималась сознанием. Лишь услышав птичьи голоса над головой, все вдруг осознали, что спасение близко, и радостно закричали, ускоряя шаги и пуская коней в galop.
Перед ними раскинулся густой лес туранги, мягкие дюны и широкое мелководное озеро цвета нежной бирюзы. Тростник весело колыхался на ветру, а поникшие ветви красной ивы у берега покрывались облачками розовых пушистых цветов. Невероятно, но в самой глуши пустыни Мохэяньци существовал такой райский уголок.
Верблюды радостно замахали хвостами и побежали к сочной траве.
Наконец они достигли Источника Диких Коней.
Это было подобно благодатному дождю после долгой засухи. Коуянь Ин радостно закричал, швырнул плётку на землю, спрыгнул с коня и, раскинув руки, бросился в воду, поднимая брызги. Он погрузился в прохладу с головой и, приподняв лицо к небу, блаженно вздохнул.
Остальные, смеясь и переговариваясь, спешили к воде, чтобы прикоснуться к ней, почувствовать давно забытую свежесть и влагу.
Вэньчунь тоже сняла капюшон и повязку на лице и подбежала к берегу. Она зачерпнула ладонями воды и плеснула себе в лицо. В тот миг, когда пальцы коснулись воды, её охватило знакомое, давно утраченное ощущение прохлады и влажности.
Она чуть не расплакалась от счастья.
Источник имел форму овала. Посреди него располагался небольшой островок с густой, сочной травой, которая ниспадала в воду, словно дева, расчёсывающая свои волосы у зеркала. Над водой пронеслась белая птица, стремительно нырнула и вылетела обратно с маленькой рыбкой в клюве.
В центре озера всплеснула вода — это Коуянь Ин резвился в купели. Обычно он носил головной платок, и внешность его не была заметна, но теперь, сняв его, он предстал перед всеми как белокожий юноша с каштановыми волосами, алыми губами, белоснежными зубами и ярко-голубыми глазами. На фоне играющих солнечных бликов он выглядел особенно красивым. Жители пустыни редко умеют плавать, поэтому купцы лишь стояли по колено в воде, набирая её в сосуды и умываясь. Увидев Коуяня в воде, они засмеялись:
— Маленький Коуянь, да ты точно Лошэнь, выходящая из вод, или Ян Гуйфэй, принимающая ванну! Красивее любой девицы!
Коуянь Ин сплюнул в их сторону:
— Да я — настоящий мужчина, крепкий и стойкий!
Он выбрался на островок, и белые птицы с криком улетели прочь. Юноша раскинул руки и лениво растянулся на траве, но вдруг радостно замахал всем:
— Здесь полно родников! Вода сладкая! Подайте мне бурдюк!
На этом крошечном островке, вмещавшем не больше двух человек, находились сотни мелких родничков, которые день и ночь питали Источник Диких Коней чистой, прохладной водой.
Ли Вэй и старый Кэуян сидели под красной ивой, потягивая вино и перебрасываясь редкими словами. Вэньчунь заметила, как Ли Вэй, обычно такой собранный, теперь расслабленно сидел, согнув колено, с ленивым и спокойным выражением лица. Она поняла: и он, наконец, может перевести дух.
Ведь всё это время он заботился о ней — даже больше, чем о себе.
Купцы передали Коуяню свои бурдюки, напились до отвала и, увидев, что солнце поднялось высоко и стало жарко, вернулись на берег. Под розовыми цветами красной ивы каждый выбрал себе место для отдыха. После долгих дней в пустыне, встречи с бурями и мёртвыми телами все измучились и теперь наконец могли спокойно уснуть.
http://bllate.org/book/9047/824556
Готово:
