Ли Вэй поднялся, стряхнул песок с одежды, поправил наруч, за спину закинул колчан и уже собирался идти кормить коня, как взгляд его скользнул по Вэньчунь. Она стояла, опустив голову, и нервно теребила край рукава.
Он замер, развернулся на месте и присел перед ней:
— Что случилось?
Вэньчунь мельком взглянула на него, будто хотела что-то сказать, но лишь покачала головой.
Ли Вэй задумался на мгновение:
— Где-то болит?
Она снова отрицательно качнула головой, прикусив нижнюю губу:
— Нет.
Ему показалось, что она смущена, и он, не понимая причины, спросил:
— Хочешь уединиться?
Щёки её вмиг залились румянцем, ушки порозовели, и она обиженно надула губы:
— Не хочу!
— Тогда что с тобой? — на этот раз он заговорил ласково, почти как с ребёнком.
Она нахмурилась, плотно сжала губы, в уголках рта проступили маленькие ямочки, на висках блестел пот, и она робко прошептала:
— Ли Вэй… прости меня…
Он приподнял бровь, в его взгляде мелькнуло удивление, но губы тронула открытая, тёплая улыбка:
— Какая же ты бесцеремонная. А как раньше меня звала?
Вэньчунь почувствовала неловкость и пробормотала неопределённо:
— Ли Вэй… не злись.
Ли Вэй всё рассчитал точно: воды и провизии хватало им с лихвой, чтобы выйти из пустыни Мохэяньци. Но Вэньчунь отдала свою еду старому мулу и теперь сама почти ничего не ела. Ли Вэй этого не допускал и даже заставлял её есть больше обычного.
Он не повышал голоса, но его спокойный, пристальный взгляд обладал невидимой силой давления. В таких глазах невозможно было скрыть ничего.
— Я слишком тебя загрузил, — сказал он, глядя на её осунувшееся лицо, похожее на рыбу, выброшенную на берег. — Не злюсь. Я знаю, эти дни очень тяжелы. Мохэяньци способна довести до отчаяния даже мужчину, не то что тебя.
Она обхватила колени руками и, прекрасно понимая, сколько ещё им идти, всё же не удержалась:
— Ещё далеко до выхода?
— Ещё два-три дня — и дойдём до Источника Диких Коней. Там зелёный оазис, чистая вода, прекрасные виды. Отдохнём там день-два, потом ещё три дня пустыни, а дальше — пастбища и первые юрты. Это уже будут земли Иу, где живут люди.
Вэньчунь слегка приоткрыла рот, облегчённо вздохнула и кивнула.
Ли Вэй уселся рядом и протянул ей флягу:
— Путь через пустыню изнурителен. Выпьешь немного вина?
Фляга была небольшая, потёртая, цвета тёмного камня — явно много лет служила хозяину. С тех пор как они покинули Юймэньский перевал, Вэньчунь не раз видела, как он делает из неё глоток.
Дома она пару раз пробовала фруктовое вино — сладкое и кисловатое. Поколебавшись, она взяла флягу, сложила ладонь лодочкой и капнула туда несколько капель. Поднеся ко рту, почувствовала резкий, насыщенный запах. Вино было мутноватым. Она принюхалась, осторожно высунула кончик розового язычка и едва коснулась жидкости на ладони. Во рту ощутилось лёгкое жжение. Она втянула остатки вина — и вдруг горячая, обжигающая струя пронзила язык и ринулась в горло.
От резкого вкуса у неё навернулись слёзы. Она подняла на Ли Вэя мокрые глаза. Он забрал флягу, сделал глоток, горло дрогнуло, и спокойно произнёс:
— Прости, совсем забыл, что это вино слишком крепкое для тебя.
Мелкий дождик и лёгкий ветерок осыпали цветы мелебариса. Горничная павильона Лицзя распахнула окно, и оттуда донёсся звонкий детский смех.
Князь Цзинъань ночевал у своей супруги, а утром отправился в кабинет. По пути он услышал весёлый хохот Суйгуаня из павильона Лицзя, обрадовался и вошёл внутрь. На полу лежал белый ковёр ручной работы, на нём карапуз в красном нагруднике, с двумя золотыми браслетами на пухлых ручках, возился с плодом будды. Увидев отца, малыш радостно замахал ручками.
Госпожа Сюэ, растрёпанная, в лёгком шёлковом халатике, лениво возлежала на ложе и наблюдала за сыном. В её взгляде читалась тревога. Заметив князя, она томно бросила на него взгляд, полный надежды.
— Папа пришёл! — Князь поднял Суйгуаня, нежно погладил его по щёчкам и, заметив обеспокоенное лицо госпожи Сюэ, спросил: — Мой хороший Суйгуань, ты сегодня так рано проснулся. Неужели всю ночь маму мучил?
В рукаве князя лежало письмо — срочное донесение Ван Фу из Ганьчжоу, полученное несколько дней назад. В нём говорилось, что Ли Вэй уже вывел Вэньчунь за Юймэньский перевал и направляется в Иу.
Прочитав его, князь тяжело вздохнул. Эту новость он тщательно скрывал от госпожи Сюэ, но теперь стало ясно: правда вот-вот выплывет наружу. Несколько дней он избегал встречи с ней, но понимал — дальше прятаться невозможно.
Он передал ребёнка няньке, велев отвести его на прогулку, и вошёл в спальню. Потянув за рукав госпожи Сюэ, мягко сказал:
— Пойдём, я сам расчешу тебе волосы, Мяомяо.
— Не посмею утруждать вас, милорд, — ответила она. — Лучше я сама позабочусь о вас.
Она грациозно поднялась. Халат соскользнул с локтя, обнажив белоснежное предплечье. Тонкими пальцами она собрала чёрные волосы в небрежный узел, усадила князя на ложе, расстелила перед ним нефритовую подставку, подала парные шёлковые подушки, заварила чай в лотосовой чаше и зажгла благовония в курильнице. Сама же, взяв слоновую расчёску с нефритовой ручкой, опустилась на колени рядом с ним и медленно начала массировать ему плечи.
Ароматный чай согревал изнутри. В покоях остались только они двое. После нежных ласк князь, глядя на печальное лицо госпожи Сюэ, тихо заговорил:
— Ранее в этом году второй сын рода Дуань вернулся из Западных земель. По пути, в Сучжоу, он встретил девушку лет четырнадцати–пятнадцати, приехавшую из Чанъани. Та заявила, будто связана с тобой. Я велел проверить — и действительно… это Ниуни.
Услышав эти слова, госпожа Сюэ едва не лишилась чувств от радости. Она вскочила, схватила князя за рукав и, дрожа всем телом, воскликнула сквозь слёзы:
— Милорд, вы хотите сказать… Ниуни нашлась?!
Князь вздохнул, достал из рукава письмо Ван Фу и протянул ей:
— Прочти сама.
Госпожа Сюэ с жадностью схватила письмо, быстро пробежала глазами — и внезапно радость на её лице застыла.
Белые пальцы сжимали тонкий лист жёлтой бумаги. Её взгляд долго задержался на последней строке, затем медленно переместился к началу. Она перечитывала каждое слово, словно пыталась впитать смысл каждой черты.
Письмо было коротким, но она читала его бесконечно долго — так долго, будто могла прожечь бумагу взглядом. Наконец она подняла глаза:
— Она несколько месяцев лечилась в Ганьчжоу… А несколько дней назад покинула город и направилась в Иу… за кем-то?
Князь кивнул, не отводя от неё взгляда.
— Зачем ей ехать в Иу? — спросила она, обращаясь и к нему, и к себе. В голосе звучала боль, недоумение, прозрение и отчаяние. Губы дрожали: — Зачем уезжать за тысячи ли от дома? Кого она ищет?
Тело её сотрясалось. В сердце бушевал ураган — не то радость, не то горе:
— Она молча, никому ничего не сказав, обменяла деньги, купила коня, наняла слугу, побывала в старом доме, пересекла Жёлтую реку, добралась до Хэси и проделала такой долгий путь… Только ради того, чтобы попасть в Иу?.. Это ребёнок сошёл с ума?
— Этого не может быть.
Князь видел, как её лицо бледнело всё больше, как хрупкое тело трясётся, как длинные ресницы дрожат, и крупные слёзы катятся по щекам, оставляя мокрые следы на одежде.
Её взгляд снова устремился к письму. Она перечитывала его снова и снова, потом подняла на князя полные отчаяния глаза и, голосом, пропитанным кровью и слезами, выдохнула:
— В Иу живёт её отец!
Прошлое госпожи Сюэ было пропастью, которую она так и не смогла преодолеть. Князь легко заполучил её у рода Вэй, но сколько бы усилий ни прилагал позже, он так и не сумел затмить в её сердце первого, умершего мужа.
Обычный военный чиновник, ничем не примечательный… Как он мог сравниться с небесным происхождением князя? И всё же в сердце госпожи Сюэ этот простой человек занимал место выше самого князя.
Она словно потеряла рассудок. Весь день плакала до опухших глаз, потом уже не могла вымолвить ни слова. Князь уговаривал её, но она не слушала.
— Я уже приказал Ван Фу следовать за ними и перехватить у Юймэньского перевала. Через несколько дней они будут здесь. Успокойся, не надрывай себя.
Госпожа Сюэ сжала вышитый платок:
— Вы сказали, что второй сын рода Дуань видел Ниуни и даже заботился о ней? Позовите его… Мне нужно самой спросить: как она одна… как она смогла пройти тысячи ли в одиночку?
Тан Саньшэн поспешил в дом Дуань и пригласил Дуань Цзинькэ во дворец. Тот, увидев, что княжеский доверенный спешит к нему, удивился — подумал, что случилось что-то важное, — и, даже не переодевшись, последовал за ним в резиденцию князя.
Тан Саньшэн провёл его через множество дворов, прямо в задний сад. Дуань Цзинькэ засомневался и, кланяясь, спросил:
— Господин Тан, разве милорд не принимает в кабинете? Почему мы идём в задние покои?
— Увидишь сам. Его светлость хочет кое-что уточнить. Ничего особенного.
Тан Саньшэн привёл его к водному павильону. Окна павильона Лицзя были плотно закрыты, занавеси опущены. Дуань Цзинькэ, увидев название «Лицзя», облегчённо вздохнул — знал, что это покои любимой наложницы князя, госпожи Сюэ.
В главной комнате, за девятилепестковой жемчужной завесой, мелькал женский силуэт. Он сразу всё понял.
— Цзинькэ, расскажи подробно, как всё было в тот день в Хунъягоу, когда ты спасал ту девушку.
Он знал, о чём спрашивает князь, и заранее подготовился. Спокойно поведал о ранении Вэньчунь, её внешности, одежде, о кинжале в сапоге. Из-за завесы донёсся тихий, звонкий плач:
— Господин Дуань, вы сказали, что в её сапоге был кинжал — чёрный, тяжёлый, как железо. Не могли бы вы нарисовать его для меня?
Тан Саньшэн подал бумагу и кисть. Дуань Цзинькэ, который хранил кинжал до Чанъани, а потом передал его Ли Вэю в Ганьчжоу, хорошо запомнил его форму и быстро набросал рисунок.
Слуга передал эскиз за завесу. Госпожа Сюэ взглянула — и узнала семейную реликвию покойного мужа. Глаза её расширились от ужаса, сердце разрывалось от боли, и она не могла вымолвить ни слова.
За завесой послышались тихие рыдания, звонкие, как жемчужины, падающие на нефритовый поднос. Дуань Цзинькэ не знал, продолжать ли рассказ. Князь, нахмурившись, велел:
— Продолжай.
И тогда Дуань Цзинькэ рассказал обо всём: как Ли Вэй спас Вэньчунь в Ганьчжоу, как после выздоровления она искала Цао Дэнина, чтобы узнать о госпоже Сюэ, как жила в городе, как общалась с людьми в Переулке Слепца и среди караванщиков.
Госпожа Сюэ слушала, как заворожённая. Узнав, что дочь здорова и окружена заботой, она немного успокоилась. Но когда услышала, что после смерти госпожи Ли Вэньчунь тайно покинула дом и отправилась на запад одна, сердце её вновь сжалось, будто ножом полоснули.
Она поняла, зачем её дочь отправилась в Иу. Эта новость ударила, как гром среди ясного неба, и заставила её вспомнить все прошедшие годы.
Когда рассказ закончился, в комнате слышался только тихий плач за жемчужной завесой. Дуань Цзинькэ попрощался с князем. Тот был слишком погружён в свои мысли, чтобы его удерживать. Уходя, Дуань Цзинькэ мельком увидел женщину, выходящую из-за завесы. Она была полна слёз, зрелая, огненная красотой, с чертами лица, удивительно похожими на Вэньчунь.
Он лишь вздохнул: если бы он тогда знал, кто такая раненая девушка из Хунъягоу, он непременно привёз бы её в Чанъань.
В тот день пустыня Мохэяньци была особенно странной. Обычно здесь свирепствовали жаркие ветры, но сегодня не дул даже лёгкий ветерок. Воздух стоял неподвижно, будто выкипевшая вода, и лишь испарения поднимались вверх. На горизонте висели тяжёлые, плотные тучи, отражаясь в свинцовом цвете земли. Эта давящая тишина ещё больше раздражала и делала путь невыносимым.
Наконец наступил вечер, и путники двинулись дальше.
Через два дня они должны были добраться до Источника Диких Коней. Старый Кэуян рассказывал, что это единственный оазис в Мохэяньци: источник в форме полумесяца, вокруг — густые заросли, рощи красной ивы, чистая вода, множество птиц и зверей.
Эти слова подбодрили всех. Да и воды в флягах почти не осталось — нужно было срочно пополнить запасы. Всю ночь они ехали, не останавливаясь.
К рассвету звёзды и луна померкли, небо начало светлеть, ветер засвистел, поднимая песок. Перед ними простиралась бескрайняя пустыня. Нужно было поспешить найти укрытие до того, как взойдёт солнце.
Яркое солнце поднялось над горизонтом, белые облака тянулись лентами, жёлтый песок не имел конца. Эта пустыня казалась вечной, безразличной ко времени.
Жара становилась невыносимой, когда вдруг впереди показалась гряда скал — беспорядочные валуны и холмы. Все поспешили туда и укрылись в тени высоких, изрезанных ветром скал.
http://bllate.org/book/9047/824552
Готово:
