Вэньчунь давно уже зажала уши ладонями. Глаза её жгло от слёз, повязка на лице промокла и плотно прилипла к щекам. Она только что пережила ужас резни под тюркскими клинками — кровь брызгала во все стороны, трупы покрывали землю. Тогда она была бессильна и могла лишь смотреть, как убивают её товарищей. А теперь даже дать старому мулу глоток воды или горсть корма оказалось невозможно: Ли Вэй ни за что не соглашался.
Он ехал рядом с ней молча. Лишь спустя долгое время произнёс:
— Эти белые кости, что лежат повсюду, — от людей и скота, погибших от жажды. Ты спасёшь его на один день, но не на два. В конце концов, это может обернуться бедой и для тебя самой.
— Да, — ответила Вэньчунь, отворачиваясь.
Она знала, что он прав. Но в этой безжалостной пустыне, день за днём терзаемая жарой и отчаянием, она не могла вынести стонов старого мула — они давили на сердце тяжелее песчаных дюн, лишая дыхания. Несколько дней она стиснув зубы терпела, почти достигнув предела своих сил.
Ли Вэй, видя её подавленность, лишь покачал головой с горькой улыбкой.
Когда он застал её врасплох, подкармливающей старого мула водой, он заметил мимолётную тревогу в её глазах. Она прекрасно понимала, насколько драгоценны вода и продовольствие в пустыне, и знала, что никто не одобрит её поступка. Но в этом проявлялась детская натура: мягкое, хрупкое сердце, полное сочувствия и не считающееся с последствиями.
Вьючные животные страдали больше путников. В этой иссушающей пустыне, кроме верблюдов, все лошади и мулы несли на себе собственный корм. Корм для скота состоял из смеси бобов, люцерны и проса, спрессованных в плотные лепёшки, — и был крайне ценен. Дорога впереди ещё так длинна… Судьба старого мула была предрешена.
Ли Вэй не стал ничего объяснять, просто молча забрал у неё все фляги с водой и запасы еды.
Караван остановился на отдых.
Коуянь Ин спрыгнул с коня, раскинул руки в стороны и растянулся на мягком песке, глядя на бесчисленные звёзды.
Они уже углубились в самую чащу пустыни Мохэяньци. Под ногами больше не было свинцово-серого мелкого гравия — теперь их окружали оранжево-золотые дюны, извивающиеся, как волны, высокие и низкие. По острым, как лезвия, гребням песчаных холмов приходилось карабкаться, проваливаясь на каждом шагу, что сильно выматывало.
Вэньчунь села рядом с ним, сняла повязку и капюшон, безучастно позволяя холодному ветру хлестать по лицу.
Как бы ни была измучена, как бы ни рушился внутренний мир — в тот миг, когда перед глазами открывалось звёздное небо, душа всё равно разлеталась на осколки.
Что в этом мире могло сравниться с бездной небес, просторами земли и беспощадностью времени?
Бывшие цветущие улицы Чанъани, столь яркие некогда, здесь, среди бескрайних песков, казались ничтожными и жалкими.
— Вэньчунь, зачем ты едешь в Иу? — Коуянь Ин потянулся, прищурив ярко-голубые глаза. — На этом пути мало таких девушек, как ты.
— Ищу одного дядюшку, — спокойно ответила Вэньчунь. Увидев, как звёздный свет озаряет его черты, отмечая необычайную красоту, она на миг замешкалась. — Ты тоже будешь, как дедушка Коуянь, водить караваны через пустыню?
— Да, — он подложил руки под голову. — Род Коуянь — живая карта Западных земель. Дедушка состарился и хочет передать мне своё дело. Старшие братья уже женились и не хотят возиться с этим трудным ремеслом — разбежались кто куда. Остался только я.
«С таким-то лицом всю жизнь маяться в пустыне — разве не жаль?» — подумала Вэньчунь и спросила вслух:
— А тебе самому хочется этого?
— Конечно! Если не этим заниматься, придётся пахать землю или торговать. Пахать — платить налоги, зависеть от милости небес и всё равно есть впроголодь. Торговать — мотаться из края в край, боясь бедствий и разбойников. А вот быть проводником — легко: указываешь дорогу, ничего не делаешь, а денег получаешь много. Да ещё и женись не надо, детей не заводи — разве не здорово?
Она оперлась подбородком на ладонь:
— А дорого вас нанимают? Сколько нужно заплатить за проводника от Юймэньского перевала до Иу?
Он таинственно наклонился ближе:
— За этот маршрут — пятьсот чайных сертификатов… А если захочешь копать могилы или искать сокровища — такие греховные дела стоят вдвое дороже.
Вэньчунь вздохнула:
— У меня нет столько серебра…
— Кому «нет»? — Коуянь Ин любопытно покосился на Ли Вэя, стоявшего неподалёку, и заговорщицки ухмыльнулся. — Ли-да-ге и правда твой двоюродный брат? Я ведь слышал, ты не зовёшь его «братом». Он же с колчаном и мечом — неужели тоже нанятый проводник? Или, может, телохранитель?
— Он… — Вэньчунь запнулась, не зная, как описать их связь. — Он очень добрый человек. Спас мне жизнь. Я обязана ему.
— Он явно заботится о тебе, — Коуянь Ин прищурился, улыбаясь. — И к тому же… очень красив.
— Да? — Вэньчунь повернулась и посмотрела туда, куда он смотрел. Ли Вэй стоял в стороне, разговаривая с Хуан Саньдином и Го Панем, лицо его было спокойным, почти отстранённым.
Коуянь Ин вдруг вскочил, глаза его загорелись:
— Как мясо в котле — пахнет вкусно, а уж на вкус, наверное, ещё лучше! Ли-да-ге женат?
— Давно. У него жена и сын.
— Жаль, — разочарованно протянул Коуянь Ин, снова растягиваясь на песке. — Уже семейный человек…
Вэньчунь на миг оцепенела, испуганно глядя на юношу. В его глазах мелькнул странный, почти пугающий блеск.
Млечный Путь струился над ними, словно жемчужная лента, а звёздные облака напоминали шёлковые ленты на плечах девушки. Все путники сидели на дюнах, измученные, растрёпанные, но звёзды мягко окутывали их плечи. В небе одна за другой вспыхивали падающие звёзды — целый дождь огненных следов прочертил небосвод.
— Падучие звёзды! — воскликнул Хуан Саньдин, вскакивая и указывая на следы в небе. — К несчастью для Поднебесной!
Торговцы, привыкшие к таким зрелищам в пустыне, лишь усмехнулись:
— Здесь часто падают метеориты. Бывает, подберёшь такой камень и продашь на базаре — хорошие деньги получишь.
— Правда? — удивился Хуан Саньдин. — Видно, я слишком мало знаю.
— Ещё бы! Такой камень чёрный, как железо, но тяжелее его. Кулаком — и то не поднять. Ювелиры охотно покупают такие метеориты за немалую цену, а потом дарят чиновникам — и те щедро награждают.
— Вот это удачное занятие! — рассмеялся Хуан Саньдин. — Подходит лентяю вроде меня.
— Но пустыня велика, — возразил торговец, — найти метеорит — большая удача. Не каждому дано. Как и богатство, и супружеская удача — всё зависит от судьбы.
Вы слышали историю о бедном крестьянине из Сичжоу? У него под порогом лежал чёрный камень. Его дед нашёл его давным-давно где-то в степи и положил как пороговую плиту. Годы шли, семья топталась по нему, и камень стал весь в царапинах. Однажды к дому подошёл странствующий торговец попросить воды. Пока стоял под навесом, приметил этот «порог» и за несколько монеток уговорил хозяина отдать ему камень.
Прошёл год — и в Сичжоу внезапно появился богач. А тут как раз та самая крестьянская семья попала в беду и начала продавать детей. Ребятишек купили в дом нового богача. Угадайте, что дальше?
Торговец сделал паузу, вытянув ноги.
Го Пань, обычно молчаливый, неожиданно произнёс:
— Думаю, этот богач и был тем самым торговцем. Он узнал детей, а потом и крестьяне поняли, кто перед ними. И, конечно, камень оказался не простым — настоящим сокровищем.
Торговец одобрительно поднял большой палец:
— Верно! Камень оказался нефритовой бляхой. Торговец продал её за десятки тысяч монет, купил дома, поля, лавки — стал влиятельным человеком. Когда крестьяне узнали, что их «порог» стоил целое состояние, они в отчаянии потребовали вернуть им богатство. Торговец отказался. Они подали жалобу властям, но сделка была добровольной, и судья присудил им лишь несколько десятков серебряных монет в утешение. На следующий день вся семья повесилась под своей крышей.
— Горькая участь, — кто-то тихо сказал. — Десятилетиями топтали под ногами бесценный нефрит… Теперь ненавидят себя за слепоту.
Го Пань медленно добавил:
— А разве не торговец самый виноватый? Если бы нефрит достался какому-нибудь вельможе, тот бы дал им сотню монет — и семья была бы счастлива. Но ведь оба были бедняками! Почему одному — богатство, а другим — оставаться в грязи?
Вэньчунь и Коуянь Ин слушали, глядя на падающие звёзды. От холода юноша вздрогнул и покачал головой:
— В таком проклятом месте… как может быть такое прекрасное небо?
Отдохнув немного, караван двинулся дальше — нужно было к рассвету найти каменистую равнину с тенью для отдыха.
Под глазами Вэньчунь уже легли тени. Ночные переходы изматывали, особенно в пустыне Мохэяньци, где ночью дует ледяной ветер, а днём жара стоит, как в парилке, и невозможно выспаться даже под войлоком.
Ли Вэй часто удивлялся её стойкости. Даже когда она еле держалась в седле, ни разу не пожаловалась на усталость или боль. Он даже начал сомневаться: как он вообще согласился взять её с собой у Юймэньского перевала?
Когда небо начало розоветь, вдали наконец показалась каменистая равнина. Караван спешил туда, облегчённо увидев между камней редкую траву, и первым делом пустил мулов и верблюдов пастись.
В это время в пустыне ещё держалась прохлада — самое время для сна. Торговцы сразу же растянулись на земле. Вэньчунь тоже выбрала укромное место в тени, расстелила войлок и замерла, заметив, как из-под камней выполз скорпион.
Здешние насекомые и пауки были необычайно крупными и свирепыми. Она уже не боялась чёрных муравьёв и пауков, но двуххвостые скорпионы, хоть и встречались часто, всё ещё вызывали мурашки.
Ли Вэй подошёл, увидев, что она стоит как вкопанная. Под камнем прятался чёрный скорпион, виляя хвостом.
— Это песчаный скорпион, — сказал он, опуская колчан на землю. — Он не ядовит. Да и днём они спят, редко выползают.
Он присел у скалы и похлопал по войлоку рядом:
— Я побуду рядом. Спи, скоро станет жарко.
— Хорошо, — кивнула Вэньчунь. Глаза её уже слипались от усталости. Она небрежно подложила капюшон под голову и уснула.
Проснулась она неизвестно сколько времени спустя. Тело было тяжёлым, горло пересохло, а живот сводило от голода. Солнце стояло высоко, а белые облака медленно плыли на восток.
Повернувшись, она увидела Ли Вэя: он прислонился к скале, будто дремал. Лицо его было спокойным, но несколько прядей выбились из-под повязки, щетина на подбородке, одежда — вся в пыли и измята.
«Ему тоже тяжело», — подумала она.
Если бы не она, он сейчас был бы в Ганьчжоу с Чанлюем, наслаждался бы отцовской радостью.
Да, пустыня Мохэяньци — суровое испытание. Но если удастся добраться до Иу скорее, оно того стоит.
Она отвела взгляд. Вокруг царила тишина — торговцы ещё спали, вьючные животные лежали в тени, тихо пофыркивая.
Весь путь ради удобства она носила мужскую одежду: волосы собирала в пучок на макушке, без украшений, лишь перевязывая верёвкой.
Убедившись, что все спят, Вэньчунь встала на колени на войлоке, спиной к Ли Вэю, распустила узел и достала маленькую расчёску, чтобы привести в порядок спутанные волосы.
После Юймэньского перевала умываться было почти невозможно. Чёрные пряди стали сухими, ломкими, грязными. Из рукава она вынула отцовский кинжал, погладила лезвие и, отмерив нужную длину, отрезала несколько дюймов. Осталось ровно до плеч — достаточно, чтобы собрать в низкий узел.
Движения её были плавными, спина прямой — будто она смотрелась в зеркало. Закончив, она собрала срезанные пряди, завязала их в пучок, вырыла в песке ямку и закопала там свои волосы.
Когда она повернулась, чтобы надеть капюшон, то увидела: Ли Вэй уже проснулся. Он сидел, вытянув длинные ноги, в руке — фляга, взгляд ясный и пристальный.
Их глаза встретились всего на миг — молниеносный, почти электрический контакт — и оба тут же отвели взгляды.
Щёки Вэньчунь вспыхнули. Она опустила глаза и тихо, почти шёпотом, произнесла:
— Да-е.
Он протянул ей флягу и вяленое мясо:
— Съешь что-нибудь. Последние два дня ты почти ничего не ела. Нужно набираться сил, иначе совсем измотаешься.
Она молча приняла еду, положила на колени и опустила голову.
Последние дни между ними возникла отчуждённость.
http://bllate.org/book/9047/824551
Готово:
