Чанлюй почувствовал, как в ноздри ударил пряный аромат, и от неожиданности схватился за рукав Вэньчунь.
Из раны хлынула струя крови. Дикий вепрь завыл пронзительно и отчаянно — его крик рассекал воздух, заставляя волосы на голове подниматься дыбом. Горячий запах крови разлился по морозному ветру и вызвал тошноту. Алый поток устремился в землю, просочился сквозь почву и образовал ручейки между ног охотников. Все сжали кулаки и изо всех сил прижимали корчащееся тело зверя к земле. Кто-то быстро подал деревянную чашу — кровь хлынула в неё, постепенно темнея до тёмно-бордового цвета, покрываясь пузырями и медленно застывая.
Картина была слишком жестокой, чтобы смотреть. Вэньчунь видела подобное впервые и чувствовала, как её сердце дрожит, а по спине пробегает холодок. Она хотела отвести взгляд, но алый цвет словно приковывал её глаза. Вепрь всё ещё издавал прерывистые стоны — слушать это было невыносимо. Даже веселье вокруг стало казаться безвкусным и пустым.
Чанлюй забеспокоился и потянул Вэньчунь за рукав:
— Уже кончилось?
Визг вепря постепенно осип, и зверь перестал биться. Только конечности продолжали судорожно подёргиваться. Все облегчённо выдохнули и стали ждать, пока вытечет вся кровь. Вэньчунь опустила рукав и молча обняла Чанлюя. Ли Вэй и остальные отпустили тушу и спокойно занялись подготовкой инструментов для разделки.
Они не нахмурились ни на миг, стоя в грязном свинарнике, одетые в простую мужскую одежду. Вэньчунь вдруг подумала: ведь они годами странствуют по пустыням и степям. Убивали ли они людей? Каким движением они лишают жизни человека? Боится ли кто-нибудь из них, глядя на лужи свежей крови?
Ей вспомнилось то утро, когда на неё напали конные разбойники — их глаза были полны ярости, клинки сверкали холодом, и один из них занёс над ней меч.
Этот мир был совершенно чужд её прежней жизни.
Потрошение и вынимание внутренностей — зрелище малоприятное. От запаха содержимого брюха стало тошно, и женщины ушли в дом. Мужчины же, чётко распределив обязанности, принялись за работу. Когда всё было кончено, они вышли на крыльцо мыть руки.
Вэньчунь долго стояла на улице, пока щёки не покраснели от холода, а пальцы не онемели. Ли Вэй поднял глаза, заметил её бледное лицо и спросил:
— Видела?
Она кивнула.
— Не боишься?
Она покачала головой, помедлила и снова кивнула.
Ли Вэй улыбнулся.
Его улыбка была прекрасна — улыбка молодого, но уже зрелого мужчины, чистая и ясная, как зимнее солнце: прохладная, но тёплая одновременно. В этот момент, сбросив маску статуса, характера и жизненного опыта, он сиял, словно необработанный нефрит.
Он наклонился над тазом, намыливая руки. Его ладони — широкие, как листья пальмы, с длинными прямыми пальцами и чётко очерченными суставами — покрывались пеной. На ладонях и подушечках пальцев виднелись мозоли разной толщины, будто созданные специально для того, чтобы крепко держать поводья или меч.
Вэньчунь протянула палец и указала на щеку:
— Здесь.
Он провёл рукавом по щеке, стирая брызги крови:
— Спасибо.
Когда все умылись, старуха Сунь завернула мясо в сухие листья тростника и перевязала красной бумагой, раздавая каждому по порции. Ли Вэй взял свой свёрток и повёл детей домой. По дороге им встретился торговец с корзиной на плече — продавал сахарные ягоды на палочках. Ли Вэй остановился, достал кошелёк и купил каждому по одной.
Вэньчунь посмотрела на ярко-красную палочку, которую ей протянул Ли Вэй, и горло её сжалось. Она покусала губу и покачала головой:
— Я не буду.
— Испугалась? — спросил он, глядя на её бледное лицо. — Это моя вина.
Чанлюй тоже с опаской смотрел на свою палочку:
— Папа, мне тоже не хочется.
Алый цвет напоминал только что пролитую кровь. Только Сяньсюнь, увидев лакомство, тут же забыла обо всём на свете.
— Папа, мы не едим мяса.
— А что тогда едите? — спросил он. — Здесь, на севере, не то что на юге: зимой под снегом и льдом остаются лишь редька да соленья.
Чанлюй задумался. Если не есть мяса, то, наверное, придётся умереть с голоду. В книгах ведь сказано: «Благородный держится подальше от кухни». Но тут же подумал: если все будут держаться подальше от кухни, то весь мир умрёт с голода.
Глубокой ночью Лу Миньюэ услышала скрип калитки и знакомые шаги мужчины — Хэлянь Гуан вернулся. Сердце её сразу успокоилось, и она невольно выдохнула.
После ухода Хэлянь Гуана Цзяянь впервые за долгое время заплакал, и это причинило матери глубокую боль.
Когда ей было двенадцать, отец написал статью, которая прогневила местного чиновника, и всю семью сослали на границу. Мать умерла по дороге в лагерь Шалиу. Отец и дочь остались одни среди изгнанников, осуждённых на труд в пустыне. Её постоянно преследовали мужчины из лагеря, и едва ли не лишили девичьей чести.
В лагере жил раб по имени Хэлянь Бо — бывший воин племени Байлань, сосланный за преступление. Его лицо было изрезано шрамами, что делало его страшным на вид, но он был высок и силён, а главное — держался особняком, и все побаивались его.
Хотя Хэлянь Бо был рабом и принадлежал к презираемому народу, он всегда заботился о ней — гораздо лучше, чем те мерзкие, вонючие люди из лагеря, которые поглядывали на неё с похотью. После смерти отца она осталась совсем одна и поняла: ей грозит участь жертвы. В отчаянии Лу Миньюэ вышла замуж за Хэлянь Бо.
В те времена китайцы презирали инородцев, а Хэлянь Бо был не просто инородцем, но и рабом — самым низким существом. Весь лагерь насмехался над ней: как могла благородная девушка выйти за чернорабочего? Прохожие плевали ей вслед и осыпали оскорблениями.
После смерти Хэлянь Бо состоялась амнистия, и она с двухлетним Цзяянем отправилась в Ганьчжоу. Там, где процветала торговля между китайцами и инородцами, жизнь стала легче.
Спустя несколько лет Хэлянь Гуан приехал в лагерь Шалиу искать своего брата. В переулке Дэ Гун он нашёл племянника и невестку.
Племя Байлань некогда жило у священного озера Цинхай. Они считали себя детьми Неба, владели здоровыми стадами, бескрайними соляными озёрами и обильными пастбищами. Но всё это было захвачено туюхунями и тибетцами. Байлань подверглись гонениям и резне, и в конце концов многие из них оказались в рабстве у сильных племён. Дети Байлань считались низшей расой, их называли «бастардами» и «собачьими рабами».
Разве она хотела чего-то плохого, стремясь сделать жизнь Цзяяня лучше и помочь ему быть больше похожим на китайца?
Цзяянь проснулся. Его мать шила ему обувь и носки. Зимнее солнце мягко освещало Лу Миньюэ, делая её особенно нежной и красивой. «Нет на свете женщины прекраснее моей мамы», — подумал он и уже на треть рассердился меньше. А когда в воздухе запахло сладковатым ароматом мяса, и мать открыла крышку маленького жаровня, обнажив две белоснежные фарфоровые чашки с круглыми крышками, его лицо озарила радость, и вся обида исчезла.
— Отнеси и съешь, — сказала Лу Миньюэ, — только не объешься.
Мясо в чашках готовили по южному рецепту: кусочки свинины тушили на углях с рисовым вином и соевым соусом, пока кожица не становилась хрустящей, а мясо — таким мягким, что палочками его не удержать. От одного укуса жир таял во рту, и казалось, что от удовольствия можно потерять сознание.
— Мама, ты самая лучшая!
— Не объешься, — сказала Лу Миньюэ, не отрываясь от шитья. — А то за обедом ничего не захочется.
— Я отнесу одну чашку дяде Гуану… Он ведь никогда не пробовал твоё мясо.
Лу Миньюэ ничего не ответила, только сказала:
— Осторожнее, горячо. Не урони.
Праздник был уже на носу. На рынках торговали новогодними украшениями: календарями в шёлковых чехлах, изображениями богов-хранителей, амулетами Чжун Куя, тигриными и львиными масками, золотой и цветной вышивкой. Все семьи закупали хлопушки, вино Тусу, липкие сладости, символы богатства, фрукты и прочее для бдения в канун Нового года. Госпожа Ли несколько дней помогала с подготовкой, но простудилась и теперь лежала в постели. Хотя домочадцы уговаривали её не трудиться, она не желала терять лицо хозяйки дома и, собрав последние силы, продолжала распоряжаться.
В канун Нового года все встали рано. В котле всю ночь томилось оленина, и сладкий аромат, смешанный с дымом, наполнял дом теплом и радостью. Сяньсюнь, одетая в ярко-красную рубашечку и с алыми лентами в косичках, с самого утра крутилась у плиты.
Вэньчунь и Чанлюй вышли посмотреть на свадьбу в соседнем доме. С балкона здания Муду раздавали сладости и фрукты. Чанлюй повёл Вэньчунь наверх, чтобы полюбоваться видом.
Здание Муду построил купец из Усянь, переселившийся в Ганьчжоу. С него открывался вид на весь город: далёкие горы, извилистая река, всё покрытое снегом и льдом.
— Вэньчунь-цзецзе, на что ты смотришь?
— Там много гор, — указала она вдаль. — Я оттуда пришла.
— Это Цилияньские горы, — ответил Чанлюй. — Благодаря им Хэси стал плодородной землёй.
Он показал на юго-восток:
— Ты приехала из Чанъани. Он там. Скучаешь по дому?
— У меня нет дома, — ответила Вэньчунь, глядя вдаль.
Прошло уже больше полугода с тех пор, как она уехала. Что там сейчас? Может, все уже переругались, а может, всё тихо замяли. Может, все думают, что она мертва, и злятся на неё.
Она повернула взгляд на запад — туда, где простирались бескрайние пески. Там покоились кости её утраченных близких.
— Цзецзе, можешь считать мой дом своим, — тихо сказал Чанлюй, держась за её рукав.
Муж Вэй-дамы, Ван Чэн, приехал на ослиной повозке, чтобы забрать жену и дочь в деревню на праздники. Ли Вэй вручил паре денежный подарок и разрешил Вэй-даме вернуться в дом только после четвёртого числа.
Как только она уехала, Ли Вэй засучил рукава и занялся готовкой. За годы странствий он научился отлично готовить.
Когда наступило время ужина, в Ганьчжоу зажглись десятки тысяч огней. Люди гнали злых духов хлопушками, на дверях висели изображения духов-хранителей. Старый год уступал место новому. Ли Вэй достал таблички с именами отца и матери, поставил их на алтарь и принёс в жертву вяленое мясо, рыбу, сладости и сухофрукты. После того как трое поклонились предкам, Ли Вэй заметил, что Вэньчунь исчезла. Он оглянулся и увидел девушку, сидящую в одиночестве под навесом, слушающую праздничные хлопушки.
Госпожа Ли догадалась, что Вэньчунь, оставшись одна в чужом краю, может грустить, и послала Чанлюя развлечь её. В боковой комнате стоял стол, уставленный угощениями: вином, чаем, пирожными. Чанлюй потянул Вэньчунь на лежанку:
— Вэньчунь-цзецзе, пойдём играть!
Ли Вэй в кухне варил бо́то — особые лапшиные клецки, которые едят только в канун Нового года. Они были длиной в два дюйма, шириной с палец, очень тонкие, гладкие и белые. В доме Сюэ их варили в бульоне из угря с тофу, грибами, ветчиной и редькой. Но здесь, на севере, Ли Вэй приготовил их в наваристом бараньем бульоне с оленьими сухожилиями, корнем папоротника и квашеной капустой — получилось очень сытно и по-местному вкусно.
После ужина Ли Вэй достал колоду карт для игры в «Ие Цзы» и улыбнулся:
— Сыграем партию, чтобы переварить еду.
На картах были изображены герои «Фэншэнь яньи»: У-ван Цзи Фа, Чжоу-ван Ди Синь и сорок шесть божественных генералов. Четверо сели у печки и раздали по двенадцать карт.
— Это азартная игра, — сказал Ли Вэй, наливая из котелка чашу вина Тусу. — Выпив это вино, станешь здоров и проживёшь сто лет.
Вэньчунь никогда раньше не играла в такие карты. Ли Вэй сел слева от неё и объяснил:
— Не нужно особых правил, просто играй как придётся.
Так Тайгун Ван одолел Биганя, Даньцзи убила Лэй Чжэньцзы, Не Чжа и Ян Цзянь сражались с Чжао Гунмином и Удан Шэнму. Карта «Небо» оказалась у Чанлюя, а «Земля» — под локтем Вэньчунь. В конце концов, Чжоу-ван победил У-вана и спас династию Чжоу.
Первая чаша вина Тусу, несмотря на отказы, досталась Вэньчунь. Чанлюй весело произнёс:
— Цветы расцветают каждый год, но в этом году всё лучше, чем в прошлом!
Госпожа Ли добавила:
— Да рассеется туча, да взойдёт луна, да встретятся родные!
Ли Вэй подумал и сказал:
— Да исполнится желанное, да превратится беда в удачу.
Вино Тусу было приправлено перцем. От первого глотка Вэньчунь закашлялась, лицо её покраснело, глаза заблестели от слёз:
— Спасибо.
Когда все выпили, госпожа Ли, и без того слабая, пригубила вино и тут же закашлялась в платок.
Чанлюй вскочил:
— Мама!
— Ничего страшного, — прошептала она, тяжело дыша. — Просто очень устала. Пойду прилягу.
Ли Вэй нахмурился и поддержал жену:
— Я отведу тебя, дам лекарство, и ты хорошенько поспишь. Мы за тебя пободрствуем.
На днях Ли Вэй приглашал лекаря Ху: осмотреть Вэньчунь и проверить состояние жены. Лекарь только качал головой: «Жизнь человека — как лампада: у каждой своё масло. Когда оно кончается, даже тысячи золотых не вернут свет».
Чанлюй тревожно смотрел вслед родителям. Вэньчунь налила ему немного вина Тусу и подала:
— Выпей за здоровье мамы. Пусть она проживёт сто лет и излечится от всех болезней.
Чанлюй кивнул и осушил чашу:
— Я буду бодрствовать вместо мамы.
http://bllate.org/book/9047/824527
Готово:
