Когда Цинь Чань пришла, её встретила картина лихорадочной суеты. Му Жун, заметив госпожу, поспешил к ней:
— Зачем вы пожаловали, госпожа? Здесь же и грязно, и шумно.
— Мне нечем заняться — решила заглянуть. Идите, занимайтесь делом, — ответила Цинь Чань и устроилась в укромном уголке.
Она уже получила деньги из банка «Тунбэй» по королевской печати и приступила к распоряжениям. Сегодня начали выдирать из озера Тисюэ засохшие и сгнившие листья лотоса. Стебли с целыми зрелыми коробочками оставляли, а из илистого дна то и дело извлекали корнеклубни — их тут же отправляли на кухню для приготовления блюд.
Как только ил вывезут, откроют шлюзы и напустят свежей воды — тогда озеро Тисюэ снова станет чистым и живописным, и можно будет приглашать гостей на прогулки и любоваться пейзажем.
Цинь Чань наблюдала за снующими фигурами и крепко сжимала в руке платок, размышляя, как бы порадовать вана и поднять ему настроение.
Той ночью она задала слишком прямой вопрос. Как только она расплакалась, ван обнял её и стал просить прощения. Казалось бы, всё забыто, но Цинь Чань чувствовала: её слова глубоко ранили его.
Первые дни после свадьбы были словно безоблачное лето — ван часто улыбался, и ей самой было легко на душе. А последние дни напоминали хмурое небо: хотя он и не сердился, его лицо стало холодным и отстранённым, будто что-то его тяготило.
Пока она размышляла, как всё исправить, к ней подбежала Цинтао:
— Госпожа, к вам пришла госпожа Ся! Говорит, просто так заглянула поиграть.
Цинь Чань отвела взгляд и мягко улыбнулась:
— Ся Лу всё такая же непоседа. Хорошо, что я сегодня никуда не собиралась — иначе бы она зря потратила время. Пойдём, встретим её.
Ся Лу специально нарядилась и пришла во всём своём великолепии. Цинь Чань тепло встретила подругу и повела её в недавно подстриженный сад полюбоваться цветами.
— Ну как, справилась с делами при дворе? — спросила Цинь Чань, когда они немного погуляли и уселись отдохнуть в беседке Цюньфань.
Ся Лу кивнула, рассеянно ответив:
— Всё улажено. Найти служанку, которая пойдёт вместо меня во дворец, — раз плюнуть. Да это же лакомый кусочек, все друг друга локтями толкают!
Она огляделась по сторонам, в глазах мелькнуло разочарование, и, оперевшись подбородком на ладонь, спросила:
— Говорят, в библиотеке вана полно книг по военному искусству. Чань-эр, покажешь мне?
Цинь Чань усмехнулась:
— С каких это пор ты интересуешься подобными книгами?
— Да ладно тебе! Просто скажи — поведёшь или нет?
— Конечно, поведу. Что в этом такого?
Цинь Чань недоумевала, с чего вдруг Ся Лу взбрело в голову читать военные трактаты. Путь от сада до внешней библиотеки был немалый, поэтому они сели в маленькие носилки.
Носилки слегка покачивались, и нефритовые подвески на диадеме Ся Лу позванивали, сливаясь в непрерывный звон.
— Чань-эр, — неожиданно спросила Ся Лу, наклонив голову, — как ван обращается с тобой с тех пор, как ты вышла за него замуж?
Цинь Чань тихо улыбнулась:
— Ван очень добр ко мне.
Даже лучше, чем она смела надеяться.
Глаза Ся Лу загорелись, и она придвинулась ближе:
— А скажи, какой он человек? Теплый ли? Внимательный? Много ли в нём романтики? Каких женщин предпочитает?
Цинь Чань растерялась и не знала, что ответить:
— Это…
— Ладно, не надо. Носилки остановились, пойдём, — перебила Ся Лу, видя замешательство подруги. Она глубоко вздохнула, поправила качающуюся диадему и вышла из носилок, направляясь к библиотеке.
Цинь Чань нахмурилась, но через мгновение лицо её снова стало спокойным. Она вошла вслед за Ся Лу и принялась искать книги по военному искусству, перебирая том за томом, пока на лбу не выступил пот. Ся Лу же не спешила — спокойно бродила по библиотеке.
Наконец Цинь Чань принесла ей около десятка найденных книг:
— Больше не нашла. Хотя ван и славится победами на поле боя, он читает всё подряд. В библиотеке вовсе не так много военных трактатов, как вы думаете.
Ся Лу взяла книги, но выглядела уныло и молча уселась листать их.
— Скажи, ван сейчас во дворце? — наконец, будто решившись, спросила она.
Цинь Чань покачала головой:
— Нет, его нет.
— Я думала, он здесь. Сегодня же нет аудиенции, и я не видела, чтобы он ехал на учения.
Ся Лу с досадой швырнула книги на стол — раздался громкий хлопок — и, опираясь на ладонь, уставилась в окно.
Цинь Чань удивилась:
— Тебе нужно что-то от вана? Или ты хочешь его о чём-то попросить?
Поведение Ся Лу сегодня было странным. Она сказала, что хочет посмотреть военные книги, но на самом деле явно искала вана. Цинь Чань была в полном недоумении.
— Я… — Ся Лу вдруг покраснела и быстро проглотила слова: — Просто скажи, увижу ли я его сегодня? Когда он вернётся?
Цинь Чань слегка сжала губы:
— Не могу сказать точно. Иногда рано, иногда поздно, а иногда и вовсе не возвращается. Если тебе нужно что-то передать, скажи мне — я обязательно ему передам.
— Нет, не надо, — вздохнула Ся Лу. — Раз неизвестно, когда он вернётся, я пойду домой.
Цинь Чань прикрыла глаза платком и больше не стала её удерживать, проводив до выхода.
Когда Ся Лу приходила, она так торопливо оглядывалась, что даже не взглянула на Цинь Чань. А теперь, когда её план провалился, она вдруг пристально уставилась на подругу и заметила у неё на поясе белую, гладкую, словно жирный нефрит, подвеску в виде цикады. Ей сразу же захотелось рассмотреть её поближе.
— Дай посмотреть эту подвеску, — попросила она.
Ся Лу взяла цикаду в ладонь, внимательно осмотрела со всех сторон и восхищённо воскликнула:
— Какая красивая! Чань-эр, подари её мне!
Цинь Чань с трудом улыбнулась:
— Прости, не могу.
— Почему? Я отдам тебе взамен другую, не хуже!
Цинь Чань, уже теряя терпение, вынуждена была сказать прямо:
— Это подарок вана. Его нельзя передаривать.
Лицо Ся Лу тут же надулось, и она пробурчала себе под нос:
— Скупая.
После всего этого странного визита Цинь Чань тоже чувствовала себя неуютно, хотя внешне сохраняла спокойствие. Когда Ся Лу уехала, Цинтао подошла к ней, надув щёки от возмущения:
— Госпожа, мне кажется, госпожа Ся пришла с недобрыми намерениями.
Цинь Чань сидела в покоях, не поднимая глаз от ниток, которые перебирала в руках:
— Почему ты так думаешь?
Вспомнив, что Цинь Чань и госпожа Тао, и госпожа Ся — давние подруги детства, Цинтао вдруг струсила и запнулась:
— Я… я не смею судить… Но, госпожа, если госпожа Ся снова придёт, когда ван будет дома, лучше не пускайте её к нему.
Руки Цинь Чань замерли. Сердце её похолодело.
Ей не хотелось думать плохо о подруге, но даже Цинтао заметила нечто тревожное.
Неужели Ся Лу… влюблена в вана?
Это казалось невероятным. Ведь раньше Ся Лу первой выступала против этой свадьбы и всякий раз, когда заходила речь о ване, морщилась и говорила, что он вовсе не подходящая партия. Как могла такая женщина вдруг влюбиться в него?
Цинь Чань не хотела верить в худшее, но после своего перерождения она поняла одну истину: самые близкие люди способны причинить самый глубокий вред.
Если бы не вторая жизнь, она никогда бы не узнала, что её родная сестра, которой она безгранично доверяла, в самый трудный момент подсыпала ей яд и нанесла смертельный удар.
Она не желала думать, что Ся Лу способна на такое, но ради малейшей возможности должна быть готова ко всему, чтобы не оказаться беспомощной, когда будет уже поздно.
— Цинтао, запомни: в следующий раз, когда госпожа Ся придёт, проводи её в гостевые покои и пошли за госпожой Бинчжэнь из дома Тао.
— Слушаюсь, госпожа.
Три дня подряд из озера Тисюэ выдирали лотосы, и за это время накопилось несколько десятков корзин корнеклубней. Во всём дворце вана два дня ели блюда из лотоса, а остатки отдали старухам, чтобы те перемололи их в порошок.
Ещё через пару дней в озеро пустили свежую воду, и оно действительно стало кристально чистым. Однажды, когда у Хуо Шэня не было дел, Цинь Чань пригласила его прогуляться по павильону на островке посреди озера.
Вода слегка колыхалась, небо было ясным и высоким. Они шли по длинному мостику, держась за руки, а евнух Му с прислугой следовал далеко позади.
— Посмотрите, ван, — остановилась Цинь Чань, указывая на небо, — как стройно летят на юг гуси.
Хуо Шэнь тоже поднял глаза, но ничего особенного не заметил:
— Осенний ветер холодный. Давай зайдём внутрь.
В павильоне Му Жун велел подать закуски и заварить чай. Сам он устроился у входа с кипящим чайником.
Цинь Чань хотела сблизиться с ваном и загладить неловкость прошлых дней, поэтому велела подать доску и черные с белыми камнями:
— Давайте сыграем три партии в го. Кто выиграет две из трёх, тот и получит желание. Вы согласны?
Хуо Шэнь с интересом приподнял бровь:
— Хорошо.
По обычаю, образованная девушка обязана была владеть «четырьмя искусствами» — музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, и го считалось важнейшим из них. Однако Цинь Чань никогда не славилась талантами. Даже играя со своим братом, она редко могла удержать преимущество даже в начале партии.
Сегодня она просто хотела развлечь вана и вызвать у него улыбку.
— Пусть мне достанутся белые камни, и вы дадите мне фору в четыре камня, — сказала она, беря белую коробочку.
Уголки губ Хуо Шэня дрогнули:
— Как пожелаешь.
Чай на улице уже закипел, и аромат начал вплетаться в воздух комнаты. Лицо Цинь Чань всё сильнее морщилось от сосредоточенности, пока она смотрела на разгромленную позицию в центре доски и не знала, куда ставить следующий камень.
— Первую партию я проиграла, — сказала она, собирая камни обратно в коробки. — Давайте сыграем ещё.
Му Жун воспользовался паузой и принёс горячий чай:
— Ван, госпожа, здесь сыро и холодно. Выпейте чаю, согрейтесь.
Хуо Шэнь и Цинь Чань приняли чаши. Цинь Чань пила и одновременно листала учебник го, стараясь запомнить советы.
Хуо Шэнь смотрел, как она лихорадочно зубрит правила, хмурится и прикусывает губу, и едва сдерживал улыбку.
Когда чай был выпит, Цинь Чань отложила книгу и сказала:
— Ван, ваше мастерство выше всяких похвал. Давайте сыграем с форой: пусть у меня будут чёрные камни, и вы дадите мне четыре камня.
— Как скажешь.
Цинь Чань подумала, что чёрные камни и форa должны дать ей преимущество, и каждый ход тщательно обдумывала. Но вдруг поняла, что чёрные камни уже окружены белыми со всех сторон — и она даже не заметила, как попала в ловушку.
Видя неизбежное поражение, она остановилась и капризно заявила:
— Первые две партии не в счёт! Решим всё в третьей. Вы согласны?
Хуо Шэнь рассмеялся — его глаза смягчились, голос стал тёплым:
— Как ты скажешь.
Цинь Чань вспомнила обе предыдущие партии и поняла: ван всегда играл одинаково — сначала не показывал силы, потом незаметно окружал противника и в решающий момент наносил сокрушительный удар, не оставляя шансов на спасение.
Чтобы избежать этого, нужно было атаковать с самого начала, не давая ему укрепить позиции, и искать слабые места в его стратегии.
Солнечный свет отразился на воде, лёгкий ветерок заставил поверхность озера засверкать. Красные и золотые карпы плавали у самой глади — их было отлично видно сверху. Му Жун и слуги стояли, затаив дыхание, чтобы не нарушить тишину двух погружённых в игру господ.
Цинь Чань собрала всю свою сосредоточенность, подбородок упёрся в колени, пальцы сжимали тёплый чёрный камень.
Хуо Шэнь же оставался спокойным — почти не задумываясь, ставил свои камни.
Цинь Чань следовала своему плану: с первых ходов яростно атаковала, шаг за шагом продвигаясь вперёд. Наконец настал финал партии. Подсчитав очки, они обнаружили… ничью.
http://bllate.org/book/9043/824200
Готово:
