Старая няня Ян продолжила:
— Трёх настоящих молодых господ из Дома Цинь — Мяо-цзе'эр, Лю-гэ'эра и вас, Чань-эр, — я берегла как зеницу ока. Пускай Мяо-цзе'эр и не дочь самого господина, но ведь она родная дочь вашей матери, так что я и её любила по-прежнему. Думала: прослужу в Доме Цинь до самой смерти и уйду с миром в могилу. Кто бы мог подумать, что эта девочка три-четыре года назад откуда-то узнала, будто я всё знаю, и стала молча строить козни, чтобы свести меня в могилу! Сердце моё облилось кровью… Какая же она безжалостная! Ни капли благодарности не помнит! Она то и дело нападала на меня — как после этого остаться в Доме Цинь?
Цинь Чань внезапно всё поняла. Значит, три-четыре года назад старая няня вдруг покинула дом и переехала к сыновьям не просто так, а из-за этой тайны.
— Эта девочка хитра, как лиса, — говорила няня Ян, и слёзы потекли по её щекам. — Даже после того как я уехала, она всё равно присылала людей следить за мной. Если бы я не прикидывалась старой глупицей, то, имея она статус супруги маркиза и такую власть, легко бы уничтожила всю мою семью — стоит лишь заподозрить кого-то, и ей ничего не стоит избавиться от него!
Действительно, Цинь Мяо была женщиной без сердца. Стоило новой наложнице Сянлань провести в доме маркиза всего полдня, как та уже была вытеснена, унижена и вскоре погибла от её интриг. Это ясно показывало: Цинь Мяо не знала пощады и не смягчалась даже перед теми, кто вызывал жалость.
Раз она так беспощадна к старой няне, значит, для неё не существовало никаких преград — ни многолетней преданности, ни даже родной сестры по матери.
Цинь Чань вытерла ей слёзы платком и погладила по спине:
— Не бойтесь, няня. Пусть супруга маркиза хоть и влиятельна, но разве её власть больше, чем у наследной принцессы? У вас есть я, Чань, которая вас поддержит. Она вам ничего не сделает.
Цинь Чань вынуждена была прикинуться сильной, чтобы успокоить старуху.
И это помогло: няня Ян немного пришла в себя. Она похлопала руку Цинь Чань и со вздохом сказала:
— Эти слова я никому не говорила все эти годы. Сегодня выговорилась — и стало легче на душе, будто груз с плеч свалился. Когда Мяо-цзе'эр замышляла убийство, мне было невыносимо больно, но я молчала, терпела и терпела… Что ещё оставалось делать? Я — рабыня дома Цинь, вся моя семья зависит от милости господ. Так что лучше быть тыквой безо рта — молчать и не спрашивать ни о чём. Но я волнуюсь за вас, моя госпожа, и не могу спокойно смотреть на Мяо-цзе'эр. Вы должны знать правду — только тогда сможете подготовиться и защититься, если что случится.
— Вы совершенно правы, няня. Благодарю вас за заботу. Я не подведу вас.
Пока они разговаривали, карета доехала до городских ворот. Цинь Чань простилась со старой няней и направилась обратно во дворец. По дороге она вдруг заметила отряд всадников, мчащихся в город и выкрикивающих, чтобы прохожие уступили дорогу. Они сбили нескольких людей и даже кого-то ранили копытами.
— Цинтао, ты разглядела, кто это был? — спросила Цинь Чань, приподняв занавеску.
— По одежде похоже на людей из Дома Князя Цинъань, — ответила Цинтао.
Цинь Чань задумалась. Неужели князь Цинъань уже узнал, что его подчинённых убил сам Хуо Шэнь?
В резиденции князя Цинъань Хуо Ли встретил своего доверенного человека, вернувшегося с расследования на железном руднике. Выслушав доклад, он нахмурился:
— По-твоему, это работа людей из мира рек и озёр?
Тот склонился в почтительном поклоне:
— Совершенно точно, господин. Я нашёл улики.
Он протянул несколько орудий, оставленных врагами, и подробно описал раны погибших, уверяя, что лишь несколько банд из мира рек и озёр используют такое оружие и такие приёмы убийства.
Хуо Ли, убедившись в достоверности доказательств, поверил ему. Прищурившись, он произнёс:
— Эти люди всегда отказывались подчиняться императорскому двору и тайно или открыто противостояли власти. Они — бич нашего государства. А теперь осмелились вторгнуться на мою территорию! Наглецы! Надо срочно найти способ уничтожить их.
С тех пор Хуо Ли то и дело отправлял войска княжеского дома против сил мира рек и озёр, иногда прибегая даже к помощи императорской армии для уничтожения банд. Война шла бурно, и он совсем забыл о том, чтобы свалить вину на Дом Графа.
Однако, несмотря на все усилия, из десяти сражений девять заканчивались поражением. Он никак не мог одолеть этих людей, отчего постоянно злился и выходил из себя.
Через несколько дней после отъезда старой няни Цинь Чань наконец подготовила ответный подарок за свадебные дары и велела слугам передать его евнуху Му Жуну из княжеского дома.
В подарке были: повязка на лоб с красными жемчужинами, комплект одежды, шляпы, обуви и носков, два шнура-луоцзы — всё это она сшила собственными руками. Ещё там лежал буддийский сутра, написанный шуцзиньти, как он просил, и две коробки сладостей.
Подарок, возможно, и не стоил больших денег, но важна была искренность: всё было сделано её руками — и это главное.
Цинтао отнесла подарок и вскоре вернулась, сообщив, что евнух Му Жун принял всё с благодарностью. По дороге она встретила Ся Лу, которая выглядела очень озабоченной и расстроенной.
Цинь Чань улыбнулась — ей всё было ясно:
— Говорят, господин Ся хочет отправить её на императорский отбор, а она не хочет. Потому и грустит. Ладно, пойдём-ка к ней.
Ся Лу в тот день пришла в театр, сидела в отдельной ложе и уныло жевала маленький ароматный грушевый плод. Увидев Цинь Чань, она тут же втащила её в комнату и принялась жаловаться:
— Зачем мне идти во дворец? Зачем участвовать в отборе?! Император уже в таком возрасте, что может быть мне отцом!
Она надула губы и чуть не расплакалась.
Цинь Чань сказала:
— Если ты так не хочешь идти во дворец, у меня есть один способ. Не знаю, сработает ли.
— Говори скорее! Ты что, хочешь меня довести до смерти? — нетерпеливо подгоняла Ся Лу.
Цинь Чань помолчала немного, потом сказала:
— В моём доме есть служанка по имени Цинли. Ты помнишь её? Вы вместе играли в праздник Ци Си.
— Помню, — задумалась Ся Лу и кивнула. — Та, что плела золотые шнуры.
— Именно она, — подтвердила Цинь Чань. — На самом деле, в этом году мой дядя из Цзяннани, как обычно, должен отправить дочь на императорский отбор. Он боится, что её выберут, и придумал взять приёмную дочь вместо неё.
Ся Лу оперлась подбородком на ладонь и внимательно слушала.
— Дядя попросил мою мать найти надёжную девушку — молчаливую, послушную и согласную пойти во дворец. Мать подумала и вспомнила о Цинли. Та ей очень нравится: тихая, послушная, целыми днями сидит без дела в павильоне моего брата. Мать давно хотела перевести её куда-нибудь. Когда дядя прислал письмо, мать сразу поняла: это отличный шанс для Цинли. Ведь если её возьмут во дворец и император обратит внимание — станет госпожой; а если останется служанкой, то через несколько лет, выйдя из дворца, она будет знать все правила этикета, и за ней обязательно станут свататься хорошие семьи. Оба пути лучше, чем всю жизнь быть прислугой. Цинли согласилась стать приёмной дочерью дяди и заменить настоящую барышню. Так всё и решилось.
Цинь Чань наконец закончила длинный рассказ и взяла кусочек ароматного грушевого плода. Она думала: «Цинли и правда такая покладистая — мать что ни скажет, она всегда соглашается. Хотя, если бы она отказалась, мать ни за что бы не заставила».
Если Цинли станет дочерью дяди, то станет её двоюродной сестрой. Значит, надо будет заботиться о ней.
Ся Лу кивнула:
— Способ действительно хитрый. Для прислуги, которой иначе не выбраться из низов, возможность увидеть лицо Сына Неба — величайшая удача. Все бы с радостью согласились. Только вот согласится ли мой упрямый отец взять приёмную дочь вместо меня?
Цинь Чань улыбнулась:
— Если господин Ся согласится, найдите надёжную девушку, велите ей молчать об истине, оформите все документы — и вам не придётся участвовать в отборе. У меня только этот способ. Решайте сами.
В тот день в театре шла опера в стиле куньшань «История о платке». Девушки сидели в ложе на втором этаже, болтали и слушали пение. Ся Лу сказала со смехом:
— Как же повезло Си Ши! Столько дней наслаждалась роскошью во дворце У, а в конце концов ушла с Фань Ли — и жили долго и счастливо. Завидно!
Цинь Чань поддразнила её:
— Что, передумала? Хочешь во дворец наслаждаться жизнью?
Ся Лу загадочно прошептала:
— На самом деле, я завидую тому, что она вышла замуж за такого красивого мужа, как Фань Ли.
— Оказывается, ты влюблена в красоту! — засмеялись они.
Увидев, что подруга повеселела, Цинь Чань не стала задерживаться и сказала, что ей пора домой.
Ночью Хуо Шэнь вернулся в княжеский дом, и евнух Му Жун подал ему ответные дары от Дома Цинь.
— Ваше высочество, руки наследной принцессы так искусны! Этот наряд, обувь, носки — всё она сшила лично для вас. Смотрите, даже лучше, чем делают во дворце! — восхищался Му Жун.
Хуо Шэнь приподнял бровь, внимательно осмотрел вещи при свете лампы и даже примерил одежду — сидела идеально.
В лаковой коробке лежали сли́вовые пирожные. Он открыл её и попробовал. Коробка состояла из двух ярусов, по двенадцать пирожных в каждом. Их раскрасили в четыре цвета, и каждый вид имел свою начинку: все были изысканными, хрустящими, с нежной и рассыпчатой текстурой.
Он не ожидал, что Цинь Чань так хорошо готовит.
Начинка из пасты лотоса медленно таяла во рту, оставляя приятное послевкусие. Хуо Шэнь съел много пирожных, вытер руки и взял сутру. Перелистывая страницы, он вдруг заметил, как из рассохшегося переплёта выпал маленький листочек цвета озёрной глади. Он нагнулся, поднял его и увидел, что на нём полустёклым почерком написана половина стихотворной строки:
«Пусть живём мы долго…»
Когда Му Жун вошёл с книгами, которые князю нужно было прочесть ночью, он увидел, что тот сидит за столом, задумчиво глядя на предмет в руке. Его взгляд был необычайно мягким — очевидно, подарок наследной принцессы его растрогал.
Хуо Шэнь тихо вздохнул и аккуратно убрал записку. От этого вздоха Му Жун сильно испугался и подошёл ближе:
— Ваше высочество, у вас какие-то заботы?
Но князь, каким бы ни был перегружен проблемами, никогда раньше не вздыхал вслух. Му Жун не мог понять, что с ним сегодня.
Хуо Шэнь промолчал. Он лишь поднял глаза на полумесяц в небе, затем взял книги из рук евнуха. Му Жун не смог разгадать его настроение и решил оставить всё как есть.
Время летело быстро, и вот уже настал четырнадцатый день девятого месяца.
Накануне свадьбы в Доме Цинь горели огни повсюду: красные ленты и фонари украшали каждый уголок. Управляющий вместе со слугами проверял, всё ли готово, хватает ли необходимого, чтобы завтра всё прошло гладко и вторая госпожа Цинь с блеском вышла замуж за князя.
Цинь Чань сидела перед туалетным столиком, расчёсывала волосы и смотрела в зеркало, погружённая в раздумья.
— Госпожа, ложитесь спать. Завтра рано вставать на причёску, — сказала Цинтао.
Цинь Чань крепко сжала гребень, глядя, как слуги суетятся за окном. Эти слова Цинтао напомнили ей о ночи перед свадьбой с наследным принцем — и она задержала дыхание, чувствуя нарастающее беспокойство.
— Я сегодня не буду спать. Останусь здесь, — сказала она, широко раскрыв глаза, оперлась локтями на стол и начала перебирать драгоценные украшения для завтрашнего дня.
Она знала: ей всегда не везёт. Самое большое несчастье в прошлой и нынешней жизни — смерть наследного принца в ночь перед свадьбой, из-за чего она мгновенно потеряла всю свою гордость. Цинь Чань глубоко вдохнула и медленно выдохнула, чувствуя боль в груди. Сегодня ночью она боялась повторения той же беды.
Хотя монах Сюаньчжи сверял бацзы и дал благоприятное предсказание, всё равно тревога не отпускала: ведь когда она выходила замуж за графа, едва переступив порог, услышала, что весь дом арестован. Поэтому, пока не наступит сам момент, она не сможет успокоиться.
— Зачем так мучить себя? Завтра будет тяжело — хотя бы немного поспите, — уговаривала Цинтао.
Цинь Чань не слушала. Она настояла, чтобы Цинтао шла спать, но та не осмелилась уйти и осталась сидеть на маленьком диванчике рядом, клевать носом от усталости.
Свет свечи стал тусклым. Цинь Чань поддразнила фитиль золотой шпилькой, достала чернила и кисть и начала переписывать сутры — каждая черта была исполнена сосредоточенности. Она не верила в Будду, но делала это ради душевного спокойствия.
Неизвестно, сколько она писала, но Цинтао уже крепко спала, когда за дверью, ещё в темноте, кто-то постучал.
Цинтао тут же вскочила, зевая, и пошла открывать. Действительно, пришла наряжающая няня с несколькими служанками и слугами.
Слуги весело поздравили: «Поздравляем вторую госпожу с великим счастьем!», и Цинтао раздала им чаевые. Няня велела слугам внести деревянную ванну. После нескольких походов туда-сюда ванна была наполнена водой, и женщины закрыли дверь, чтобы помочь Цинь Чань искупаться.
— Который час? — спросила Цинь Чань, чувствуя тяжесть в голове.
http://bllate.org/book/9043/824194
Готово:
