В тот день мать с двумя дочерьми приехали в тканевую лавку. Дядя Сюэ, как всегда, заботливо расспрашивал её о здоровье и посылал еду с одеждой. После обеда она вместе с Чань улеглась спать прямо в лавке. Проснувшись раньше, она отправилась справить нужду, а по пути обратно проходила мимо небольшого помещения — и услышала, как внутри разговаривали мать и дядя Сюэ.
— Фаншу, за все эти годы я причинил тебе столько страданий.
Одних этих слов хватило, чтобы она замерла на месте. Так говорил дядя Сюэ, обращаясь к матери. Почувствовав нечто странное, она быстро огляделась — вокруг никого не было — и, присев в уголке, продолжила подслушивать.
Мать ответила:
— Прошло уже столько времени, не стоит ворошить прошлое. Главное, что теперь всё хорошо, и ты сам видишь: Мяо выросла здоровой и благополучной.
— Да… Гляжу на неё — такая решительная и деловитая, совсем как ты до замужества.
Наступило молчание. Затем дядя Сюэ снова заговорил:
— А господин Цинь… Он хоть раз заподозрил тебя за все эти годы?
Мать вдруг зарыдала:
— Что ему подозревать? Его мысли никогда не были дома — он весь в государственных делах, мечтает лишь о том, чтобы имя его осталось в летописях. Когда няня Ян узнала о нашей связи, она научила меня, как обмануть мужа в первую брачную ночь. Велела плотно укрыться одеялом и осторожно царапнуть себе во внутреннем проходе, чтобы пошла кровь — тогда боль сделает всё правдоподобным. «Боль — твоя собственная глупость, — сказала она мне. — Терпи, стисни зубы». И правда, хитрость сработала: кровь текла всю ночь, не прекращаясь, и я плакала от боли до самого утра. Он побледнел от страха, подумал, что я просто слишком робка и неопытна… Какие могут быть подозрения?
Девушка, сидевшая за стеной, слушала, будто окаменев.
— Всё это моя вина! — голос дяди Сюэ дрожал от слёз. — Я знал, что ты уже обручена, но всё равно не остановился в ту ночь… Из-за меня ты родила ребёнка в страхе и тревоге, вышла замуж, дрожа от ужаса… За эти годы ты столько перенесла! Я проклятый человек, достоин смерти!
— Хватит сваливать всё на меня! — вдруг вспыхнула мать.
— Всю жизнь я была примерной женой, только с тобой сошла с ума. Сначала мне не было жаль ничего, но теперь… Теперь я всё чаще жалею. Это была глупость юности, а теперь остаётся лишь страх. Я знаю, что предала господина Циня и весь род Цинь, поэтому во всём уступаю, стремлюсь лишь к миру в доме. Даже наложницы позволяют себе издеваться надо мной — а я не смею возразить. Ведь даже они чище меня перед законом!.. Мяо — не дочь господина Циня. Я молюсь лишь об одном: пусть эта тайна сгниёт в земле, пусть никто больше о ней не вспомнит. Я вышла замуж и переехала в столицу, а ты последовал за мной, говоря, что не можешь без меня. Когда родилась Мяо, ты просил встречаться с ней почаще — и я соглашалась. Но теперь Мяо взрослая, скоро выйдет замуж. Нам пора постепенно оборвать эту связь. Наши дети выросли, и мы сами состарились. Живи своей жизнью, я — своей. Лучше нам больше не встречаться.
— Фаншу, не говори так! — умолял дядя Сюэ. — Я ничего не прошу… Только хочу быть рядом с вами, оберегать вас всю жизнь…
Они продолжали говорить, но Цинь Мяо уже ничего не слышала. В голове гудело, будто гром гремел где-то внутри. Она машинально вернулась в комнату и увидела, как Чань спит, раскинув одеяло. Лёгнув обратно, она задрожала всем телом, зубы стучали от холода.
Слёзы текли бесшумно. Она вытерла их и уставилась на тыльную сторону своей руки — светло-коричневую кожу. И тогда всё стало ясно. Её отец — Сюэ Ян. Цвет кожи, рост — всё совпадало. У детей Сюэ Яна тоже бывают веснушки, как у неё… Вот оно как всё обстоит.
Лучше бы умереть!
Она разрыдалась, и плач разбудил спящую Цинь Чань.
— Что случилось? — спросила та.
Цинь Мяо опомнилась и сказала, что ей приснился кошмар.
— Сколько врачей ни осматривало мои веснушки, все твердят одно: врождённые пятна не исчезнут, как ни старайся. Убери скорее эту баночку, — сказала Цинь Мяо, отталкивая сосуд пальцем.
Цинсинь послушно убрала её.
Цинь Мяо вздохнула:
— Как поживает старая няня Ян, молочная мать моей матери?
— Благодарю вас за заботу, госпожа. С тех пор как сын забрал её домой, чтобы ухаживать, её состояние ухудшилось. Она часто путается в мыслях, порой даже людей не узнаёт. Каждый раз, когда я навещала её по вашему поручению, она лежала под лекарствами.
— Понятно, — сказала Цинь Мяо.
— Ладно, хватит об этом. Принеси список из кладовой — выберу подарки для Чань.
Цинсинь поспешила выполнить приказ.
Цинь Мяо прислонилась к маленькому подушечному валику и теребила кончики пальцев, ожидая. «Мать всегда была наивной, — думала она. — Если хочешь, чтобы тайна сгнила, недостаточно лишь молиться об этом. Нужно, чтобы все, кто знает правду, умерли. Иных способов нет».
На следующий день после помолвки Хуо Шэня вызвали во дворец к императрице.
В главном зале дворца Юйи царила роскошь: повсюду сверкали золото и жемчуг, благовония клубились, словно туман. Императрица Лю сидела на возвышении и, приподняв веки, бросила на Хуо Шэня строгий взгляд:
— Я твоя мать! Как ты мог не сообщить мне о помолвке? Да ещё с ней!
Упоминание Цинь Чань тут же выводило её из себя. Юаньэр умерла накануне свадьбы с ней — несчастливая женщина! И теперь её осмеливаются вести в императорский дом? При каждой встрече на праздниках она будет доводить императрицу до инфаркта!
— Отмени помолвку немедленно! — приказала императрица, закашлявшись так, что лицо её побледнело.
Когда приступ прошёл, Хуо Шэнь спокойно ответил:
— Матушка, отец давно сказал, что не вмешивается в мои дела и предоставляет мне полную свободу выбора. Я лишь следую его указу.
— Шэнь! — вспыхнула императрица, ударив ладонью по столу. — Это слова десятилетней давности! После смерти наложницы Цинь он, конечно, озлобился на тебя, но ты — сын! Не должен цепляться за обиды!
Императрица двадцать лет правила дворцом, и её гнев был страшен. Все служанки в зале тут же упали на колени, прижав лбы к полу.
Хуо Шэнь не испугался:
— Если матушка считает помолвку неподходящей, пойдите и поговорите с отцом. А мне пора — у меня дела.
Он встал и, не дожидаясь ответа, покинул зал.
За спиной раздался грохот разбитой посуды, но Хуо Шэнь даже не обернулся. Выходя из ворот дворца Юйи, он столкнулся с принцем Цином Хуо Ли, который как раз шёл навестить свою мать.
Хуо Ли сразу же поклонился и, прищурившись, весело произнёс:
— Поздравляю, младший брат! Небесное благословение! Да уж, удачно тебе подфартило!
Хуо Шэнь коротко ответил и направился прочь.
Хуо Ли почесал подбородок, размышляя, и пошёл в покои своей матери, наложницы Ли, в дворец Юнтан.
Наложница Ли и жена Хуо Ли как раз беседовали. Увидев сына, они оживились.
— Слышал ли ты, — сказала наложница Ли, — что Миньский ван обручился со второй дочерью канцлера?
— Как не слышать? — усмехнулся Хуо Ли. — Я только что поздравлял младшего брата.
— Эта вторая дочь, право, удивительна: не стала наследницей трона, зато сумела стать ваншей. На днях рождения императрицы я видела её — действительно красива и благородна, но не думаю, что она так уж неотразима. Почему же все будто околдованные и рвутся на неё жениться?
— Наверное, умеет добиваться своего, — заметила жена Хуо Ли.
— Возможно, — кивнула наложница Ли.
Хуо Ли не удержался:
— Знаете, что самое интересное здесь? Не в Цинь Чань дело, а в самом третьем брате! Он берёт женщину, за которую уже сватались старший брат! Получается, будто ест объедки за ним. Разве не смешно?
Он громко рассмеялся. Жена Хуо Ли улыбнулась через силу, а наложница Ли велела ему прекратить глупости и перейти к делу.
— Расскажи-ка лучше, что там с этим непокорным графом? Как именно ты собираешься с ним разобраться?
Хуо Ли фыркнул:
— Этот верный граф тайком собирает доказательства моей незаконной добычи железной руды, хочет подать рапорт отцу!
— Да как он смеет! — воскликнула наложница Ли. — Нельзя допустить, чтобы он донёс императору!
Действительно, Хуо Ли тайно контролировал железные рудники и получал с них огромные доходы. Информация была строго засекречена, но граф случайно уловил слух и послал людей на разведку. Постепенно он собирал улики. Хуо Ли боялся не только потерять источник богатства, но и вызвать гнев отца, поэтому решил действовать первым.
— Не волнуйтесь, матушка, — успокоил он. — Наши источники надёжнее. Он не успеет сделать ход — мы опередим его.
Хуо Ли лукаво прищурился:
— Достаточно придумать ему любой проступок, бросить всю семью графа в темницу и сломить его гордыню. Посмотрим тогда, станет ли он «послушным».
Той же ночью Дун Итин получил сообщение от осведомителя из дворца Юнтан: принц Цин замышляет беду для дома графа.
— Ещё бы чуть-чуть — и было бы поздно! — пробормотал Дун Итин, вытирая пот со лба. Если бы Чань не написала ему, чтобы он был осторожен, он бы и не подумал завести шпионов во дворце. И тогда, несомненно, попался бы в ловушку Хуо Ли.
Его отец расследовал контрабанду руды и вышел на принца Цина, чем навлёк на себя его лютую ненависть. Теперь невозможно было уговорить отца прекратить расследование — такой уж у него характер. Но даже если доложить обо всём императору, тот может встать на сторону сына и всё равно обвинить дом графа, лишь бы сохранить лицо принца.
Дун Итин метался по комнате. Внезапно он остановился — и вспомнил о Миньском ване.
На поле для цюйцзюй все видели, как принц Цин пытался погубить Хуо Шэня. Когда лошади понесли и началась сумятица, казалось, Миньскому вану несдобровать. Но он выехал из хаоса целым и невредимым, будто ничего и не случилось.
«Если кто и может противостоять принцу Цину, так это только Миньский ван», — решил Дун Итин.
На следующий день он отправился во Дворец Миньского вана и стал умолять Хуо Шэня спасти дом графа.
Выслушав Дун Итина, Хуо Шэнь сидел напротив, медленно водя пальцем по краю фарфоровой чашки. Дун Итин всё ещё стоял, склонившись в почтительном поклоне, и уже начинал уставать, когда Хуо Шэнь наконец произнёс:
— У меня одно условие.
— Говорите, ваше высочество! — торопливо ответил Дун Итин.
Хуо Шэнь постучал пальцем по столу и, бросив на него ленивый взгляд, глухо сказал:
— С этого дня держись подальше от Цинь Чань.
Дун Итин изумился — эмоции проступили у него на лице. Горло пересохло. Он опустил голову, чувствуя горечь в сердце.
Он и Чань росли вместе с детства — их можно было назвать парой, выросшей под одной крышей. Он всегда думал, что однажды женится на ней. Но когда её обручили с наследником престола, он мог лишь горько улыбнуться. А теперь она помолвлена с Миньским ваном — и снова у него нет надежды.
Всё потому, что он недостоин её. Их судьбы никогда не сойдутся. Пора наконец отпустить эту мечту.
— Хорошо, — тихо сказал он, принимая свою участь.
Хуо Шэнь перестал стучать пальцем, черты лица смягчились, и он дал чёткое обещание:
— Что бы ни случилось, с домом графа ничего не будет.
Тем временем карета Цинь Мяо уже подъехала к воротам Дома Цинь.
Она привезла множество подарков: в одном сундуке лежали два меховых воротника из соболя, десять цзиней пуха для подушек, несколько отрезов яркой шёлковой ткани; в маленькой шкатулке — нефритовая заколка с цветами персика, золотая диадема с павлиньими перьями, украшение для волос в виде пышной пионы и другие драгоценности. Кроме того, были привезены несколько кувшинов вина, коробки с лакомствами и мебель — всё это предназначалось Цинь Чань в качестве свадебного подарка.
Цинь Мяо радостно вбежала в дом, рассыпая пожелания счастья. Руань Фаншу, увидев столько вещей, упрекнула её за излишнюю щедрость и спросила, принимает ли она лекарства регулярно.
— Каждый день без пропуска, — заверила Цинь Мяо. — Пропью три месяца — тогда и посмотрим, есть ли эффект.
— Мама, а когда пришлют свадебные дары из Дворца Миньского вана? — спросила она.
— Скоро, должно быть, вот-вот, — ответила Руань Фаншу.
— А где сестра? — огляделась Цинь Мяо. Обычно Чань выбегала встречать её сразу, а сегодня почему-то не видно.
— Занята вышивкой свадебного платья и подготовкой ответных даров после сватовства. С прошлой ночи заперлась в комнате и не выходит.
— Ответные дары — ладно, но зачем перешивать свадебное платье? Ведь старое было вышито прекрасно!
С этими словами она отправилась к Цинь Чань.
Чань уже сняла золотые нити со старого платья, купила готовое в лавке и теперь аккуратно вплетала в него золото — и своё мастерство.
http://bllate.org/book/9043/824189
Готово:
