— Ах, Цинь Чань, что ты делаешь! Жаль до слёз эту свадебную одежду! — воскликнула Цинь Мяо, едва переступив порог. Перед ней лежало некогда яркое золотисто-красное платье, из которого торчали пушистые нитки и бесчисленные следы от иглы.
Цинь Чань замерла с иглой в руке, подняла глаза и улыбнулась:
— Я сама вышивала его, значит, имею право и распороть. Жалко или нет — решать мне. Хочу вышить новое.
— Ах, упрямица! — вздохнула Цинь Мяо, понимая, что переубедить её невозможно, и осталась помогать.
Поскольку она не была невестой, шить на свадебное платье не могла, поэтому занялась подготовкой выкроек и разматыванием клубков.
— А бархатную пасту из лепестков, что я тебе подарила, пробовала? Подействовала?
Цинь Чань уперла иглу в напёрсток на большом пальце и проткнула ткань по намеченному контуру:
— В эти дни меня ни разу не укусили насекомые, так что мазаться не пришлось. Одна служанка ужасно распухла после укуса пчелы в саду — чесалась и кололась, и никак не проходило. Цинтао вспомнила про твою мазь, попросила дать немного для девочки. Я разрешила, и через четыре-пять дней та полностью выздоровела.
— Да уж, добрая ты, — улыбнулась Цинь Мяо.
Цинь Чань говорила правду: служанка действительно пошла на поправку. Значит, подарок Цинь Мяо был качественным и не содержал ничего вредного.
Видимо, за последнее время она ничем не прогневала Цинь Мяо, и та относилась к ней по-прежнему.
Ладони Цинь Чань слегка вспотели. Она отложила работу, чтобы выпить чаю и вытереть руки платком. Впереди ей предстояло быть особенно осторожной — нельзя было доводить Цинь Мяо до ярости, иначе придётся жить в постоянном страхе за свою жизнь.
К счастью, красный браслет из сердолика, подаренный монахом Сюаньчжи, позволил ей спокойно выспаться прошлой ночью. Больше не было тревоги и страха. Со временем здоровье точно восстановится.
Когда стемнело, Цинь Мяо вернулась в свои покои. Цинь Чань убрала свадебное платье в сторону и достала повязку на лоб, чтобы продолжить вышивку.
Это был ответный подарок для Миньского вана. Повязка — лишь один из многих предметов, которые ей предстояло подготовить.
Она обметала края трёхпядевой полоски пурпурного шёлка и выбрала коробочку с мелкими жемчужинами, проделав в каждой отверстие. Нанизав их на нитку, начала пришивать к повязке.
Свет шёлкового фонаря был мягким. Цинь Чань уперлась локтями в край стола и сосредоточенно работала в одиночестве.
Внезапно за окном раздался странный звук, и даже белый пион на подоконнике слегка качнулся.
— Кто там?! — тихо вскрикнула Цинь Чань.
Она быстро подбежала к кровати, вытащила из-под матраса нож для чистки фруктов и дрожащей рукой сжала его.
Сердце колотилось, как барабан. Она пристально смотрела на окно, думая, не показалось ли ей. Ведь даже ночью по всему дому ходят патрули — как мог вор проникнуть внутрь?
Пока она размышляла, послышался ответ:
— Это я.
Окно распахнулось. В темноте маячила фигура в чёрном, лицо скрывала чёрная вуаль, видны были лишь брови и глаза. Больше ничего и не требовалось — по одним только глазам она узнала Миньского вана.
Хуо Шэнь бросил взгляд на Цинь Чань: та сидела на кровати, широко раскрыв глаза, сжимая нож обеими руками и с любопытством вытянув шею. Он тихо рассмеялся и поманил её:
— Иди сюда.
В голосе звучало непререкаемое повеление. Цинь Чань положила нож и, всё ещё испуганная, подошла.
— Ваше высочество, зачем вы пожаловали в столь поздний час?
Чем ближе она подходила, тем сильнее чувствовался запах крови. При свете фонаря она наконец разглядела: кожа вокруг глаз вана покраснела, а на белом воротнике под чёрным одеянием тоже проступили алые пятна.
— Ваше высочество! Вы ранены! — воскликнула Цинь Чань, прикрыв рот ладонью, и тут же стала промокать кровь его платком.
Хуо Шэнь позволял ей делать это, пока весь платок не стал красным. Лишь когда вдали послышались шаги патруля, он произнёс:
— Это не моя кровь, а чужая. Я не ранен.
Цинь Чань с недоверием кивнула.
— Я проходил мимо, увидел свет в твоём окне и решил заглянуть. Не ожидал, что ты заметишь, — сказал он, и в его глазах, несмотря на усталость, мелькнула лёгкость.
Цинь Чань прикусила губу и взглянула на крышу, подумав про себя: «Интересный у Его Высочества способ „проходить мимо“!»
— Почему не спишь? — спросил он.
Цинь Чань подняла повязку, которую вышивала:
— Готовлю ответный дар для Его Высочества после получения помолвочных подарков.
Губы Хуо Шэня тронула улыбка. Он потянулся за повязкой, но Цинь Чань прижала её к груди и не дала взять.
— Руки… руки Ваши… грязные… — запнулась она.
Хуо Шэнь посмотрел на свои ладони — они и вправду были в крови. Брать повязку сейчас было бы неприлично. До патруля оставалось совсем немного времени, задерживаться опасно.
Он убрал руку и, помолчав, сказал:
— Через пять дней приходи ко мне в храм Гуанцзи. Мне нужно кое-что у тебя спросить.
С этими словами он перекинулся на крышу и исчез. Цинь Чань, прижимая повязку к груди, подняла голову и услышала лёгкие шаги на черепице — это уходили его телохранители.
Угол двора осветил фонарь патрульного, но тот ничего не заметил. Цинь Чань выдохнула и закрыла окно, размышляя, что же хочет спросить у неё ван.
На следующий день прибыли помолвочные подарки.
Главные ворота Дома Цинь распахнулись настежь. Люди из Дворца Миньского вана один за другим входили, неся сундуки с дарами. Возглавлял их молодой евнух с гладким лицом. Увидев его, Цинь Шэнчжи сразу подошёл с почтительным поклоном:
— Господин Му! Какая честь! Прошу в главный зал, отведайте чаю и отдохните.
Евнуха звали Му Жун. С детства он служил при ване, а когда тот получил титул, последовал за ним из дворца. Теперь он управлял всеми делами во Дворце Миньского вана и был самым доверенным человеком Его Высочества.
Му Жун улыбнулся:
— Господин министр слишком добры! Это всего лишь мой долг.
Он несколько раз вежливо отказался, но в конце концов согласился присесть.
Подарки быстро заполнили передний двор, оставив едва место для прохода. Однако ещё много сундуков оставалось за воротами. Управляющий Дома Цинь предложил обойти сбоку и нести остальное во внутренний двор.
Му Жун пригубил чай, затем достал из кармана список подарков и вручил его Цинь Шэнчжи:
— Пусть ваши люди проверят всё по списку, господин министр. Убедитесь, что ничего не пропало.
Цинь Шэнчжи бегло взглянул на пергамент — уже первые строки поражали богатством. Бумага была длинной, иероглифы мелкими и частыми. Казалось, подарков даже больше, чем прислал в своё время наследный принц.
— Не торопимся, — сказал Цинь Шэнчжи и передал список Руань Фаншу, велев ей вместе с управляющим проверить всё.
— Мы принимаем помолвочные дары, — продолжил он, обращаясь к Му Жуну. — Раз уж вы здесь, давайте обсудим дату свадьбы.
Му Жун поставил чашку и радостно улыбнулся:
— Отлично! Его Высочество предлагает пятнадцатое число девятого месяца. Устраивает ли вас, господин министр и госпожа?
Служанка принесла календарь. Му Жун указал на нужную дату:
— Смотрите: этот день благоприятен для путешествий и свадеб, все дела удаются, и нет никаких запретов. Идеальный выбор!
Цинь Шэнчжи и Руань Фаншу посоветовались и сочли дату подходящей.
— Прекрасно! — обрадовался Му Жун. — Тогда всё решено!
Он произнёс ещё несколько пожеланий удачи. Цинь Шэнчжи пригласил его остаться на обед и заверил, что ответные дары уже готовятся и скоро отправятся во Дворец Миньского вана.
Проводив гостей, Цинь Шэнчжи направился во двор проверить, как идёт подсчёт подарков.
Процесс был зрелищным, и все свободные собрались посмотреть. Наложница Чжоу сидела на галерее и давно уже наблюдала, прищёлкивая семечки. Наложница Кан, держа на руках Цинь Янь, тоже вышла.
— Ох! Посмотри-ка, третья сестра! Только что вынесли головной убор с инкрустацией из цуянь! Эта техника дороже золота! — воскликнула наложница Чжоу, указывая пальцем.
Наложница Кан подсела к ней:
— Всё это — знак внимания Его Высочества к нашей Чань-цзе. Он готов подарить такие сокровища!
Руань Фаншу устала и отдыхала, попивая чай. Цинь Мяо помогала с проверкой. Увидев это, наложница Чжоу громко позвала:
— Мяо-цзе, не нужна ли помощь? Мы свободны, можем подсобить!
Цинь Мяо презрительно ответила:
— Спасибо, тётушки, но у нас и так достаточно людей.
Среди подарков были одежда, утварь, еда и напитки. Когда пришла Цинь Чань, она увидела, как Цинь Янь, высунув язычок, жадно смотрит на ящик с лакомствами. Цинь Чань тут же велела достать две коробки рулетов с цветами и личи, две — с миндально-грецкими пирожными, две — с вишнёвыми пирожками, две — с пшеничными печеньями на тростниковом сахаре, а также два маленьких бочонка коровьего молока и отправить всё служанке наложницы Кан.
Та встала, смущённо сказав:
— Столько доброты от старшей сестры… Как нам быть спокойными?
Цинь Чань улыбнулась:
— Это всего лишь еда и питьё. Ничего особенного. Если не съедите всё, можете раздать другим.
Наложница Кан поняла, что это искренняя забота, и больше не отказывалась. Она взяла из коробки вишнёвый пирожок и дала дочери. Та облизала его язычком и сразу засмеялась:
— Вкусно!
Наложница Чжоу позавидовала и тоже захотела сладостей:
— У моего Чжэна тоже сладкоежка. Дай и мне несколько коробочек!
Цинь Чань возразила:
— С каких пор Чжэн полюбил сладкое? Он всегда предпочитал говядину и баранину и терпеть не мог десерты. Это я отлично помню. Даже если дать ему много пирожных, он их не тронет.
Наложница Чжоу смутилась: оказывается, старшая сестра лучше знает вкусы сына, чем она сама. Запинаясь, она пробормотала:
— Да… да, я, наверное, перепутала.
Цинь Чань велела открыть сундук с готовыми мясными блюдами и отправить всю варёную говядину, баранину, курицу и рыбу во двор наложницы Чжоу. Та получила подарок и успокоилась.
Цинь Мяо, наблюдавшая за этим, покачала головой. Когда Цинь Чань вернулась, она увела её в укромное место и тихо сказала:
— Зачем ты им что-то даёшь? Особенно наложнице Чжоу! Разве мать мало от неё натерпелась? Две наложницы — ничтожества, недостойные твоего внимания.
Цинь Чань знала, что Цинь Мяо презирает всех наложниц — как в Доме Цинь, так и в других семьях. Она мягко улыбнулась:
— Сестра, ты слишком беспокоишься. Я дарю не наложницам, а младшим брату и сестре. Такова забота старшей сестры. Скоро я выйду замуж и не смогу быть рядом, чтобы заботиться о них. Пусть сейчас получат хоть немного внимания. Чжэн и Янь — тоже дети рода Цинь. Неважно, от главной жены или наложницы — в будущем мы должны поддерживать друг друга. Только так наш род будет процветать, и это пойдёт на пользу и тебе, и мне. Разве не так, сестра?
Цинь Мяо задумалась — в словах сестры была доля истины. Она собралась уйти, но Цинь Чань схватила её за руку.
— Что ещё, Чань-эр?
Цинь Чань слегка прикусила губу:
— Сестра, если дети рода Цинь едины и поддерживают друг друга, наш род станет ещё могущественнее. Тогда у нас с тобой будет надёжный родительский дом, куда можно будет вернуться в трудную минуту. Но если кто-то завидует, замышляет зло и причиняет вред — это ранит саму основу рода. Отец и мать будут разочарованы, братья и сёстры отвернутся, и дом Цинь придет в упадок. А это плохо скажется и на будущем самого завистника. Согласна?
Цинь Мяо опешила — слова сестры явно имели скрытый смысл.
— Ты права. Нельзя рубить сук, на котором сидишь. Это вредит всем, включая самого себя.
Цинь Чань отпустила её руку. Пусть Цинь Мяо запомнит сказанное.
Если Цинь Мяо посмеет причинить ей вред, она тем самым ударит по будущей Миньской ванше. Род Цинь наконец получил мощного покровителя в лице Миньского вана и шанс на дальнейшее возвышение. Если Цинь Мяо навредит ей, это будет равносильно удару по всему роду. А без поддержки рода Цинь Мяо в доме маркиза будет ещё тяжелее.
Настал день, назначенный ваном. Цинь Чань надела скромное платье цвета сирени с множеством складок и поверх — короткий жакет цвета молодого горошка. Вместе с Цинтао она села в карету и отправилась в храм Гуанцзи.
Руань Фаншу спросила, куда она едет. Цинь Чань ответила, что хочет помолиться Будде и лично поблагодарить монаха Сюаньчжи, если повезёт его встретить.
Руань Фаншу одобрила и велела побыстрее возвращаться. Учитывая дальность пути, она дала дочери дополнительные деньги.
Они выехали на рассвете и достигли подножия горы, когда солнце уже поднялось высоко. Цинтао помогла Цинь Чань выйти и надела ей на голову вуаль, края которой были украшены полупрозрачной тканью, скрывающей лицо.
http://bllate.org/book/9043/824190
Готово:
