Когда Цзицзе вернулась, в руках у неё была коробочка в форме лепестка. Глуповато улыбаясь, она открыла её — и по комнате разлился сладкий аромат. Внутри лежали цяого, которые она сама приготовила: их выдавили в формочках в виде сорок.
Цинь Чань взяла одну и сразу же похвалила:
— Вот это к месту! Сладко, но не приторно. Наша Цзицзе и впрямь мастерица!
Получив похвалу от Цинь Чань, Цзицзе очень обрадовалась и впервые проявила щедрость — стала угощать всех. Девушки весело поддразнивали её и брали по цяого.
— Все уже показали свои поделки, а где же твоя, сестра Чань? — спросила Тао Бинчжэнь.
— Ах, чуть не забыли про тебя! Не думай улизнуть так просто! Мы ведь не из тех, кого легко провести! Скорее доставай! — подхватила Ся Лу.
Цинь Чань мягко улыбнулась:
— И не собиралась увиливать. У меня есть.
— Погоди-ка… — вдруг остановила её Ся Лу.
Все повернулись к ней, ожидая, что она скажет.
— Давайте скорее посмотрим на свадебное платье, которое ты три года вышивала! Мы и так знаем, какая ты рукодельница — тебе даже поклоняться Седьмой Сестре не обязательно! Видели твои вышивки, теперь хочется увидеть лучшую из них.
Ся Лу была в восторге и совершенно не заметила, как лицо Цинь Чань на миг стало отсутствующим. То платье хранило в себе все ночи, полные надежды, и последующие дни, когда эта надежда рушилась. Оно было связано с болью, которую она сейчас меньше всего хотела вспоминать.
Однако она не захотела портить настроение подругам и велела Цинтао принести его. Цинтао принесла свадебное платье и повесила на стойку, чтобы все могли рассмотреть. Все без исключения восхищались им.
На нём использовалось не менее десятка разных видов вышивки, стежки были невероятно плотными. По обе стороны воротника золотыми нитями были вышиты многослойные пионы, под плечами свисали кисточки, а по центру подола парили два ярких феникса, словно живые. Облака переливались по краям рукавов и подола. Взгляд невозможно было отвести.
— Когда сестра Чань выйдет замуж в этом платье, будет настоящий праздник! Кто бы ни увидел — непременно восхитится твоим мастерством! — Ся Лу долго ходила вокруг платья, расхваливая его. Остальные тоже поддакивали.
Цинь Чань лишь слегка улыбалась. Она думала про себя: «Если выйду замуж снова — ни за что не надену это платье. Лучше куплю новое и сама дошью, но уж точно не стану надевать это».
В день Ци Си детям тоже позволяли веселиться. Цинь Чжэн учился в частной школе первую половину дня, а потом получил отпуск, чтобы вернуться домой на праздник. Ему было всего восемь–девять лет — возраст, когда особенно хочется играть, — и он побежал во двор к девушкам.
Как только он пришёл, глаза его сразу упали на глиняную игрушку, слепленную Цинтао. Та отдала ему её. Но поиграв немного, мальчик начал чувствовать неладное.
Он огляделся: кроме него, здесь были одни девушки — взрослые и маленькие.
Цинь Чжэн покраснел и подумал: «Я же мужчина! Как можно целый день проводить среди женщин? Если кто-нибудь узнает — куда мне деваться от стыда?»
Он больше не выдержал, сказал, что пойдёт проведать свою матушку, и, прижав игрушку к груди, убежал. Все позволили ему уйти.
Разгулявшись, они дождались вечера — пора было подниматься на башню, чтобы поклониться Седьмой Сестре.
На алтаре уже были расставлены подношения, благовония горели. Под ясным лунным светом и мерцающей Галактикой девушки встали на колени и сложили руки.
— Каждая может загадать только одно желание, — тихо напомнила Ся Лу. — Если загадаешь больше — не сбудется.
— Знаем, — ответила Тао Бинчжэнь.
Лунный свет мягко освещал лицо Цинь Чань. Она закрыла глаза и мысленно загадала желание.
Половина палочки благовоний упала в виде маленького цилиндрика. Цинь Чань и остальные помогли друг другу встать. Теперь никто не шутил и не болтал — все боялись, что, если проговорятся, желание не исполнится.
Третья наложница Кан Сухэ принесла Цинь Янь, чтобы та посмотрела на празднование. За ней следовала нянька ребёнка. Цинь Янь было лет четыре–пять; у неё пухлое личико и болтались ножки. Она была тихой и послушной, не капризничала.
Госпожа Кан была полновата, в отличие от Чжоу Лань, и редко выходила из своих покоев. Она всегда была скромной и добродушной, поэтому её появление удивило Цинь Чань.
Цинь Чань тут же велела принести стул для госпожи Кан. Та несколько раз поблагодарила и, усевшись с ребёнком на руках, сказала:
— Сегодня вы, девушки, празднуете Ци Си. Я привела Яньцзе, чтобы она впитала немного удачи. Ребёнок два дня назад простудился и только к полудню пошёл на поправку. Позже, когда будете состязаться в ловкости, не откажите, пожалуйста, победительнице завязать красную ниточку на запястье Яньцзе. Согласитесь?
— Конечно, согласны! Пока луна светит ярко, давайте скорее начнём протягивать нитки! — Ся Лу уже закатала рукава до локтей и готова была приступать.
Девушки одобрительно закивали, и служанки тут же принялись суетиться: вынесли большую корзину тёплых булочек, воткнули в каждую по семь серебряных иголок и раздали всем девушкам.
Тао Бинчжэнь отказалась от булочки и не хотела продевать нитку. Тогда Ся Лу и другие насильно сунули ей в руки:
— Держи! Какая же девушка не продевает нитку в иголку в Ци Си? Даже самые бедные сегодня надевают новую одежду и празднуют как следует! Не ленись!
Тао Бинчжэнь не выдержала их уговоров и неохотно взяла одну из пятицветных ниток. Она села вместе со всеми и приняла боевую позу.
По сигналу служанки все начали продевать нитки. Быстрее всех справилась Цинь Чань: её глаза были остры, движения — точны и быстры. Она первой продела первую нитку и сразу взялась за вторую. Цинли была чуть медленнее и заняла второе место.
— Эй, подождите меня! — Ся Лу всё ещё боролась с последним ушком, прищурившись, и наконец-то продела нитку. Подняв голову, она увидела, что несколько девушек уже наполовину продели вторую нитку.
Цинь Чань засмеялась:
— Это же соревнование! Нельзя ждать. Если будем ждать тебя — первое место достанется именно тебе.
Ся Лу обвинила её в скупости и ещё усерднее стала догонять Цинь Чань и Цинли. Но всё равно отстала и с трудом заняла третье место.
Первое место Цинь Чань и второе Цинли были заслуженными, а вот третье Ся Лу получила лишь потому, что остальные служанки нарочно замедлили темп.
Ся Лу ведь была дочерью чиновника — избалованная и важная. Слуги, видя её недовольство, старались её развеселить, потому и намеренно замедляли руки.
Пять ниток Цинь Чань прошли через семь иголок, не перепутавшись, аккуратно и ровно. Девушки засыпали её похвалами.
Тао Бинчжэнь, как самая медленная, по правилам должна была подарить победительнице подарок. Но она ничего специально не принесла и, порывшись немного в одежде, подарила Цинь Чань шёлковый платок с вышитым цветком жимолости:
— Заранее предупреждаю: платок я купила, а не вышила. Мои руки не такие умелые.
Все засмеялись.
Госпожа Кан, держа почти заснувшую Цинь Янь, подошла к Цинь Чань и поздравила её:
— Действительно, наша сестра Чань получила ловкость! Не сочти за труд, вторая госпожа, завяжи семь узелков на красной нитке для Яньцзе.
Она сняла с головы девочки красную нитку. Цинь Чань взяла её, аккуратно положила на ладонь и завязала семь красивых узелков, после чего повязала нитку на шею малышке.
— Яньцзе счастлива! Очень счастлива! — радостно улыбнулась госпожа Кан и велела дочке позвать сестру. Та звонким голоском произнесла: «Сестра!»
Цинь Чань похвалила девочку за сообразительность. Госпожа Кан сказала, что им пора, и ушла, пожелав девушкам хорошо повеселиться.
После её ухода Ся Лу возмущённо воскликнула:
— Только что был лёгкий ветерок! Вы же чувствовали!
Цинли, обычно молчаливая, тихо подтвердила:
— Мисс Ся права. Ветерок дунул и мне — чуть не сбил нитку.
Услышав это, Ся Лу совсем воодушевилась.
Цинь Чань улыбнулась:
— Продевать нитку — не так сложно. Настоящее искусство — продевать её на ветру. Вот тогда и проверяется мастерство.
— Ладно, ладно! Который час? Хватит уже про иголки! Давайте скорее смотреть — встретились ли Волопас и Ткачиха на Мосту сорок! — перебила их Тао Бинчжэнь, желая поскорее перевести разговор.
Все уселись на стулья и табуреты, даже служанкам сегодня разрешили сидеть. Все задрали головы к небу. Ночь была особенно ясной: звёзды Волопаса и Ткачихи сияли ярко, Млечный Путь мерцал серебристой полосой, луна была прекрасна.
Няньки принесли свежезаваренный миндальный чай. Каждая взяла немного угощения — сладостей и кусочков копчёного мяса. Цинь Чань напомнила не забыть поместить паучка-счастья в коробочку — завтра посмотрят, красиво ли он соткал паутину.
Цинтао, остроумная и разговорчивая, тут же рассказала сказку о «Мосте сорок». Все внимательно слушали. Закончив, она уступила слово одной из служанок, которая начала рассказывать, как празднуют Ци Си в деревне:
— Мы прячемся под тыквенной лозой и молчим, не шевелимся. Самым удачливым удаётся услышать, о чём шепчутся Волопас и Ткачиха при встрече. Кто услышит — непременно найдёт хорошую пару.
— Ха-ха! Не верю!
— Правда! Не смейся! Кто-то действительно слышал их разговор…
— Да это не Волопас с Ткачихой шептались, а влюблённые парочки целовались!
Все расхохотались. Поболтав ещё немного, девушки начали клевать носами и одна за другой спустились с башни, чтобы идти спать. Тао Бинчжэнь и Ся Лу были гостьями, им было неудобно возвращаться домой ночью, поэтому в доме уже подготовили для них комнаты — всё было устроено заранее, и служанки проводили их.
Цинь Чань вернулась в свои покои и велела Цинтао тоже идти отдыхать. Когда ночь стала глубже, она отодвинула занавес кровати, достала из шкатулки для туалетных принадлежностей коробочку из чёрного сандалового дерева с золотыми прожилками, открыла замок, вынула из сетчатого кармашка нефритовую цикаду из чистейшего бараниного жира, подаренную ей Минским князем, и стала рассматривать её при лунном свете.
Это был первый раз, когда она её доставала.
Цикада и вправду была очаровательной. При лунном свете нефрит казался особенно нежным и приятным на ощупь. Но когда её палец случайно скользнул по крылу, она нахмурилась: поверхность показалась неожиданно шершавой.
Прищурившись, она внимательно присмотрелась к крылу. Так как в темноте было плохо видно, она зажгла лампу. При свете лампы Цинь Чань различила на крыле крошечные иероглифы. Она тихо прочитала их вслух, по одному:
«Пусть тысячи ли разделяют нас,
Но луна пусть будет одна».
За дверью послышались лёгкие шаги — Цинтао, увидев свет, пришла узнать, не нужна ли помощь. Цинь Чань в панике спрятала нефрит в рукав и сквозь дверь сказала:
— Не надо.
Затем она быстро задула свет.
Цинтао ушла. Цинь Чань, сжимая цикаду в ладони, вернулась в постель. В темноте она снова вынула её и стала гладить. Она подумала: раз текст на этом месте ощущается иначе, чем остальная поверхность, значит, надпись нанесли позже.
Подумав, она решила: разве кто-то, кроме самого Минского князя, мог выгравировать слова на его нефрите?
«Что же это значит?»
Цинь Чань свернулась калачиком, её ресницы, чёрные как воронье крыло, слегка дрожали. Возможно, князь, находясь на границе, соскучился по дому и, тронутый чувствами, вырезал эти строки. Она спрятала нефрит под подушку и уснула.
На следующее утро, когда она проснулась и встала с постели, Цинтао открыла коробочку с паучком-счастья, оставленную вчера. Цинь Чань заглянула внутрь и увидела, что паучок сплел внутри круглую и плотную паутину.
Цинтао захлопала в ладоши:
— Госпожа, паук сплел паутину! Это к большой удаче!
Едва она договорила, как в дверь ворвалась служанка, запыхавшаяся и с красными щеками от волнения:
— Вторая госпожа! Минский князь пришёл свататься!
Цинь Чань на миг растерялась и спросила:
— Что ты сказала?
Служанка уже отдышалась и радостно повторила:
— Поздравляю, вторая госпожа! Минский князь пришёл со свахой, чтобы сделать предложение!
Наконец пришедшая в себя, Цинь Чань почувствовала, как по телу разлилось странное, щекочущее тепло, заставившее её дышать глубже. Такого ощущения она никогда прежде не испытывала. Она опустила голову и, не спеша, поправляла чёрные, как водопад, волосы.
Цинтао так обрадовалась, что чуть не подпрыгнула:
— Паучок-счастья точно сбылся! А может, ваше вчерашнее желание услышала Седьмая Сестра!
Цинь Чань покраснела — её желание действительно было услышано. Вчера она просила богиню даровать ей счастливый брак.
Но в прошлой жизни князь пришёл не сегодня. Он явился с предложением на несколько дней раньше. Почему так получилось?
В этот самый момент в переднем дворе началась суматоха.
Сегодня не было ранней аудиенции, и Цинь Шэнчжи с женой Руань Фаншу только закончили завтрак, как услышали доклад слуги: Минский князь пришёл в дом — и привёл с собой пару диких гусей.
Супруги переглянулись. С древних времён дикие гуси — обязательный свадебный дар. То, что князь пришёл с ними ранним утром, говорило само за себя.
Хуо Шэнь уже сидел в главном зале и неторопливо пил чай. За его спиной стояла сваха, которую он только что приказал найти. Та выглядела растерянной и напуганной.
Она всю жизнь занималась сватовством и свела множество пар, но никогда ещё не помогала делать предложение князю. От волнения она то и дело глотала слюну.
http://bllate.org/book/9043/824186
Готово:
