Цинь Мяо лишь улыбнулась и покачала головой:
— Ты видишь человека снаружи, но не заглядываешь в его сердце. Эта девчонка из борделя, чьё тело побывало у сотен мужчин, разве может у неё быть доброе сердце? Пусть сегодня она и ластится, как собачонка, — наверняка притворяется. Придёт ей черёд пожить в довольстве — мне тогда туго придётся.
Цинь Чань больше не стала спорить. Видимо, Сянлань предстоит немало вытерпеть от Цинь Мяо. После обеда она сказала, что пора домой, но Цинь Мяо заметила: сейчас самая жара, и лучше отправляться в путь, когда станет прохладнее.
К тому же, добавила она, господин маркиз недавно съездил к морю и привёз свежие морепродукты. Живых рыб, креветок и крабов держат в пруду, а она уже приказала слугам отобрать лучших и уложить в деревянные бадьи, которые потом надёжно привяжут в повозке, чтобы Цинь Чань могла привезти их родителям.
Цинь Чань снова поблагодарила сестру за заботу, но призналась, что чувствует сонливость. Цинь Мяо тут же распорядилась подготовить для неё чистую комнату на время послеобеденного отдыха.
Вероятно, из-за раннего подъёма, долгой ходьбы и усталости от размышлений Цинь Чань проснулась, когда за окном уже стемнело. Поняв, что проспала слишком долго, она поспешила собираться домой. Но едва вышла за дверь — сразу заметила, что вокруг что-то не так.
— Госпожа, вы проснулись! Там, вон, настоящее представление! — воскликнула Цинтао, стоявшая у двери и указывавшая в сторону двора, где жила Сянлань.
Проходящие мимо слуги тоже косились туда и перешёптывались. Цинь Чань услышала лишь грубые ругательства какой-то женщины — наложницы маркиза, судя по всему, — которая сыпала самыми грязными словами. Сянлань только всхлипывала, почти не отвечая.
Через некоторое время ругань стихла, и Цинь Чань подумала, что наконец всё закончилось. Но тут Сянлань вдруг завопила пронзительно, истошно закричала, и Цинь Чань, поняв, что дело плохо, побежала туда. Слуги, собравшиеся поглазеть, почтительно расступились, пропуская её.
— Вторая госпожа Цинь, спасите меня! — Сянлань выскочила навстречу, растрёпанная, с растрёпанными волосами и разорванными одеждами. На руках и предплечьях виднелись глубокие раны от острия шпильки, кровь стекала по рукавам, оставляя алые полосы. Увидев Цинь Чань, она спряталась за её спину, будто нашла единственное спасение.
— Ах ты, маленькая шлюшка! Умеешь прятаться, да? Раз посмела петь свои песни, так и терпи моё наказание! Как раз сегодня маркиз не вернётся — посмотрим, кому ты теперь будешь жаловаться!
Наложница вышла, закатав рукава, и, не узнав Цинь Чань, остановилась, оглядывая её с ног до головы. Цинтао шагнула вперёд:
— Это младшая сестра госпожи маркизы, вторая госпожа из дома Цинь.
Лицо наложницы тут же преобразилось, она заулыбалась:
— О, так это вторая госпожа Цинь! Родная сестра нашей госпожи! Говорила же я: откуда в доме появилась такая красавица, если не из семьи Цинь?
Сянлань, дрожа, плакала за спиной Цинь Чань. Её тонкие, изящные руки были в крови, алые следы проступали даже сквозь одежду.
Цинь Чань не знала, как поступить. Она всего лишь гостья и не имеет права вмешиваться в дела дома маркиза. Она схватила одного из слуг:
— Беги скорее, позови госпожу!
Слуга умчался, но вскоре вернулся с ответом:
— Госпожа сказала, что занята и не может сейчас этим заниматься. По её словам, это, вероятно, ничего серьёзного, и всем следует разойтись по своим комнатам. Никому не позволено устраивать скандалы. А ещё она велела передать, что на улице уже темно, и второй госпоже лучше переночевать здесь.
Услышав это, наложница фыркнула на Сянлань и, покачивая бёдрами, ушла. Когда толпа рассеялась, Цинь Чань тоже не осталась — ей было неуместно дальше вмешиваться в семейные дела.
Вернувшись в свою комнату, она немного посидела, затем сняла одну серёжку и тихо сунула её Цинтао:
— Отнеси Сянлань немного мази от ран. Иди осторожно, чтобы никто не заметил. Если спросят — скажи, что я потеряла серёжку и ищу её во дворе Сянлань.
Цинтао, всегда сообразительная, сразу поняла и поспешила исполнить поручение. Цинь Чань не имела никаких причин вмешиваться, но интуитивно чувствовала: за этим скандалом стоит рука её сестры.
Кто знает, когда именно маркиз уехал и вернётся ли сегодня? Эту информацию получают только слуги, докладывающие напрямую Цинь Мяо. Либо наложница действовала по её приказу и потому осмелилась так разгуляться, либо её специально подстрекали.
Снаружи всё спокойно, а за спиной — коварные уловки против новой наложницы, пока мужа нет дома. Если всё это задумала сестра…
Цинь Чань похолодело в спине. Если бы Цинь Мяо применила такие методы против неё самой, особенно в то время, когда она полностью доверяла ей, — как бы она выдержала?
В прошлой жизни сестра внешне была добра и уверяла, что вся семья делает всё возможное, чтобы вызволить её из тюрьмы, и велела не волноваться. Но если припомнить те слова — сначала радостные обещания, потом тревожные оговорки: «Придётся, может, год-полтора подождать, но мы тебя не бросим». Как она могла ждать целый год или больше? Такие слова были приговором. За три дня она уже много раз хотела умереть; через год-полтора она бы точно не выжила — либо умерла бы от болезни, либо просто сошла с ума от отчаяния.
Если бы сестра действительно хотела помочь, даже если спасти было трудно, она ни за что не сказала бы таких слов в тот момент.
Бедствие, постигшее дом графа, явно не было делом рук Цинь Мяо — в этом Цинь Чань была уверена. Но воспользовалась ли Цинь Мяо случаем, чтобы ударить ещё больнее? Этого она не знала.
Чем же она могла обидеть сестру?
Цинь Чань перебирала в уме все возможные причины, но так и не находила ответа. А ведь днём Цинь Мяо обращалась с ней как с родной, без тени недовольства. Неужели до её второго замужества произошло что-то, что свело сестру с ума?
На следующее утро Цинь Чань собралась возвращаться в дом Цинь. Морепродукты, подаренные Цинь Мяо, уже накануне вечером погрузили в повозку, так что утром не пришлось задерживаться.
Дома Руань Фаншу встревоженно спросила:
— Ты ночевала в доме маркиза. Как там сестра? Не досаждают ли ей эти наложницы?
Цинь Чань внутренне вздохнула и улыбнулась: наложницы либо становились жертвами уловок Цинь Мяо, либо сами превращались в мишень для других, но все они продолжали уважать госпожу. Так что сестре вовсе не грозило унижение.
— Мама, не волнуйся, с сестрой всё отлично, — успокоила она, беря мать за руку.
Руань Фаншу ещё немного расспросила о жизни в доме маркиза, и Цинь Чань отвечала только хорошим, пока мать наконец не успокоилась.
Прошёл примерно месяц. В столице состоялись похороны наследного принца. Из дворца вышла длинная процессия, несущая гроб к императорскому некрополю. Все горожане, попавшиеся на пути, обязаны были преклонить колени, и поскольку церемония двигалась медленно, пришлось стоять на коленях почти полдня.
В этот момент Цинь Чань вдруг вспомнила о Сянлань и послала слугу узнать, как она поживает, зажили ли раны и не подвергается ли новым издевательствам.
— Госпожа, Сянлань умерла, — доложил слуга.
Цинь Чань вздрогнула, и чашка с чаем выскользнула из её рук, громко звякнув о пол.
Она прижала ладонь ко лбу, стараясь взять себя в руки:
— Как она умерла?
— Повесилась. Уже несколько дней как.
— Что сказал маркиз?
— Ничего не сказал. Просто велел госпоже заняться похоронами. Та поплакала и приказала отвезти тело на северную окраину, в безымянное кладбище.
Цинь Чань дала слуге награду, но голова разболелась невыносимо. Хотя она видела Сянлань всего дважды и не связывала с ней никаких чувств, известие о её смерти глубоко потрясло её.
Сегодня как раз день похорон принца — по всему городу играют траурные мелодии, раздаются вопли скорби. Цинь Чань велела Цинтао принести медный таз и несколько стопок бумажных денег. Переодевшись в простое траурное платье, она пошла в дальний угол сада и начала сжигать подношения.
Слуги решили, что она оплакивает принца. Цинтао, сидя рядом с тазом, подгребала угли веточкой и шепнула ей на ухо:
— Госпожа, не грустите так. Ведь у вас есть принц Минь, который вас любит.
Цинь Чань ущипнула её за талию. Когда бумажные деньги догорели, она велела убрать всё и приняла лекарство от головной боли, чтобы лечь отдохнуть. Пусть Сянлань в следующей жизни родится в доброй семье, где её будут любить и лелеять.
Через несколько дней наступил праздник Ци Си — День влюблённых.
Цинь Чань проснулась, позавтракала, совершила омовение и надела новое платье из шёлковой ткани «цюло» цвета бледной орхидеи с вышитыми веточками с белыми цветами. Поверх накинула светлый жакет цвета необработанного шёлка.
Пока служанка расчёсывала ей волосы, Цинтао весело вошла с небольшим тазиком в руках:
— Госпожа, посмотрите! Я вчера вечером поставила таз в саду, а сегодня уже собралась целая чаша росы! Поскорее протрите глаза и руки!
Считалось, что роса, собранная в ночь на Ци Си, дарует ясность взгляда и ловкость рук. Роса была прохладной и свежей, как сама погода между летом и осенью. После протирания Цинь Чань нанесла на лицо тонкий слой белой пудры, слегка подрумянилась персиковыми румянами и вдела в причёску несколько изящных шпилек. Затем спросила:
— Наверху всё готово?
— Конечно! Уже два дня убираем, а сегодня с самого утра кухня начала готовить угощения и расставлять их наверху, — ответила Цинтао.
Эта башня изначально строилась как вышивальный павильон для дочерей семьи Цинь, но Руань Фаншу посчитала его слишком отдалённым и неудобным для жизни, и Цинь Шэнчжи согласился. Поэтому сейчас его использовали лишь для приёма гостей.
Пока они разговаривали, пришла Руань Фаншу. Увидев наряд дочери, она улыбнулась:
— Ты оделась слишком скромно, хотя и очень изящно.
— Просто нарядилась как получилось. Ведь это не Новый год, не нужно слишком празднично. После обеда придут Бинчжэнь и Ся Лу, соберём ещё несколько служанок — поднимемся наверх, будем праздновать и смотреть на звёзды.
— Хорошо, — сказала Руань Фаншу. — Я сама позабочусь об алтаре и подношениях. Кухня приготовит вино, закуски и фрукты — тебе сегодня ни о чём не нужно заботиться. Просто веселись с подругами.
Руань Фаншу дала всем служанкам выходной и даже отправила к дочери Цинь Лü главную служанку по имени Цинли, чтобы та тоже присоединилась к празднику.
Цинли была самой красивой и грациозной среди служанок. Её характер отличался мягкостью, и она с детства жила в доме Цинь, поэтому Руань Фаншу лично наблюдала за её воспитанием и хорошо знала её происхождение. Именно поэтому она назначила Цинли служить Цинь Лü, надеясь, что та станет его наложницей. Сама Цинли была согласна, но Цинь Лü не проявлял к ней интереса — уже год она живёт в его дворе, а он так и не прикоснулся к ней.
Цинли пришла и сразу занялась делом: молча вытирала столы и расставляла мебель на просторной площадке перед башней, где позже соберутся все.
После обеда действительно пришли Тао Бинчжэнь и Ся Лу. Ся Лу первой достала своё творение и с гордостью продемонстрировала его. Все увидели миниатюрный деревянный дворец — изящный и прекрасный.
Тао Бинчжэнь тут же засмеялась:
— Ты это купила, да?
— Да что ты такое говоришь! Я полмесяца над ним трудилась! — возмутилась Ся Лу.
— У тебя такие способности? Вот это да! — восхитились подруги, внимательно рассматривая дворец. Все похвалили Ся Лу за мастерство и больше не осмеливались подшучивать, боясь её рассердить.
— А у тебя, Бинчжэнь, что есть? Покажи нам! — потребовала Ся Лу.
Но Тао Бинчжэнь лишь махнула рукой:
— Я вообще ничего не делала. Пришла просто полюбоваться на ваши поделки.
— Ну и лентяйка! Не знаю даже, что тебе сказать, — Ся Лу ткнула её пальцем в лоб.
Служанки тоже показали свои работы: вырезанные из бумаги платьица, искусственные цветы из бисера, вышитые стельки, самодельные духи. Одна из них принесла флакончик с соком бальзаминов, и все немного покрасили ногти.
Цинтао выставила глиняные фигурки, раскрашенные и одетые в крошечные одежды — очень забавные.
Цинли же показала пятицветный шнурок, вплетённый с золотыми нитями. Работа была безупречной, украшение — роскошным, ярче даже фейерверков, запускаемых во дворце на праздник Лантерн. Цинь Чань с удовольствием отметила, что ей этот шнурок понравился даже больше, чем дворец Ся Лу.
— А у тебя, Цзицзе, что есть? — окликнула Цинтао.
Цзицзе растерянно стояла на месте и только через некоторое время сообразила:
— А?.. — и пулей выскочила за дверь, вызвав смех у всех присутствующих.
Цзицзе была настоящей простушкой — всегда растерянной и немного глуповатой, зато сильной. Поэтому её и поставили помогать на кухне.
Недавно кухарка сильно избила её за то, что прошлогодняя вяленая ветчина оказалась испорченной. Кухарка обвинила Цзицзе в лени и нерадивости и гонялась за ней с метлой, ругаясь, что та только и делает, что смотрит, как дерутся кошки с собаками.
Цинь Чань услышала шум и пожалела девушку, вмешавшись и успокоив её. Она даже дала ей вкусненького. Это было не впервые — Цзицзе часто получала поддержку от Цинь Чань и потому относилась к ней теплее, чем к другим.
http://bllate.org/book/9043/824185
Готово:
