Цинтао увидела, как лицо Тао Бинчжэнь исказилось от изумления — даже сильнее, чем когда-то её собственное, — и, хитро улыбаясь, подскочила ближе, оживлённо заговорив:
— Госпожа Тао, вы ведь ещё не знаете? Моя госпожа влюблена в князя Минь! И тот мешочек с благовониями, что висит у него на поясе, она сама вышила и подарила!
Это было новостью пострашнее прежних. Тао Бинчжэнь еле пришла в себя, но, обдумав услышанное, тут же торопливо спросила:
— Выходит, князь Минь тоже… испытывает нечто к сестре Чань? Иначе зачем носить её подарок?
Цинтао немедленно подхватила:
— Вот именно! Я думаю так же, как и вы: это же взаимная симпатия! Посмотрите только — они так увлеклись друг другом, что просто убежали, бросив нас позади…
Вдали снова показались люди. Тао Бинчжэнь быстро прикрыла ладонью рот служанки и тихо прошептала:
— Об этом знаем лишь мы двое. Ни единому постороннему ни слова! Понимаешь ли ты, насколько это важно?
Дело касалось девичьей чести — важнее не бывает. Цинтао прекрасно это осознавала и понимала, что госпожа Тао искренне заботится о её госпоже. Она тут же заверила:
— Не беспокойтесь, госпожа Тао. Цинтао всё понимает. Сейчас же прикажу слугам подать паланкин в переулок у вашего дома и ждать там. Как только моя госпожа вернётся, сразу усадим её в паланкин и проводим домой — ни единого повода для сплетен не дадим!
Тао Бинчжэнь кивнула. Другого выхода и вправду не было. Куда только они подевались? Влюблённые и рады бы друг друга, но ведь нужно же знать меру!
Хотя, слава небесам, это не какой-нибудь недостойный человек, а сам князь Минь. После того несчастья со свадьбой, если теперь удастся выйти замуж за представителя императорского рода — за князя Минь, — это будет истинным счастьем для сестры Чань.
А Цинь Чань в это время была совершенно ошеломлена.
Она и не заметила, как князь подхватил её и усадил перед собой на коня — прямо к себе на колени.
Спина её ощутила тепло его тела, сердце заколотилось, щёки залились румянцем. Ветер свистел в ушах, копыта коня поднимали тонкую дорожку пыли. Песчинки попали в глаза, и Цинь Чань начала тереть их руками, пока слёзы не потекли по лицу.
— Не трогай, дай посмотрю, — Хуо Шэнь постепенно сбавил скорость, наклонился к ней спереди и осторожно приподнял ей веки холодными пальцами, внимательно разглядывая глаза.
— Где чешется? — его голос прозвучал прямо над её лбом — низкий, неожиданно мягкий.
Уши Цинь Чань покраснели ещё сильнее. Она указала на нижнее веко. Хуо Шэнь увидел крошечную песчинку, запрятавшуюся в розоватой влажной складке века. Он приблизил губы и дунул — песчинка вместе с капелькой слезы мгновенно исчезла в воздухе.
— Готово, — сказал он, опуская руку.
Цинь Чань почувствовала на веках прохладное дуновение — и зуд пропал.
— Ваше высочество, — она повернулась, собравшись с духом, — куда вы меня везёте?
— Отвезу тебя домой.
Цинь Чань слегка опешила. Если речь всего лишь о возвращении домой, зачем лично князю Минь совершать этот путь? Она думала, у него есть иная причина.
И не только Цинь Чань почувствовала странность — сам Хуо Шэнь понимал, что поступил опрометчиво. Просто вспомнил, как она недавно шла рядом со вторым молодым господином Дуном из Дома графа Чжунъюнбо, смеясь и переговариваясь с ним, — и, поддавшись порыву, протянул ей руку. О дальнейших шагах он тогда не думал вовсе.
Цинь Чань никак не могла понять намерений князя Минь. Она кусала губу, пытаясь разгадать загадку. Так близко к нему, она ощущала вокруг себя его особый аромат чэньшуна, а также чёткий ритм его сердцебиения за спиной — от этого её собственные мысли становились куда менее ясными, чем обычно.
Конь нес их мимо реки за городом. Вода блестела на солнце, вдалеке пролетели несколько ласточек, а на другом берегу виднелись низкие домики, из труб которых поднимался дымок.
Цинь Чань до сих пор переживала из-за того случая с мешочком благовоний. Если её просто так, без объяснений, доставят домой, эти сомнения продолжат мучить её. Лучше уж спросить прямо — узнать, не разлюбил ли он её после её дерзости, чем мучиться ночами, ворочаясь с боку на бок.
— Ваше высочество… — тихо позвала она, и голос её дрожал.
— Вы… вы сердитесь на меня за ту дерзость?
Хуо Шэнь опустил взгляд и увидел, как она ещё больше сжалась, уши её покраснели так, будто вот-вот закапают кровью — вся в страхе и смущении. Чего бояться? Он ведь не чудовище.
— Никогда, — ответил он, и черты его лица смягчились при воспоминании о том дне.
Услышав это, девушка в его объятиях тихо выдохнула — будто получила долгожданное успокоение. Она немного ободрилась, быстро-быстро заморгала и, не желая уступать в этой игре, добавила:
— Нефрит, что вы мне подарили… мне он очень нравится…
Не успела она договорить, как Хуо Шэнь резко натянул поводья. Конь остановился, и она по инерции ударилась спиной о его грудь — твёрдую и непреклонную, — отчего поморщилась.
Его стража, следовавшая далеко позади, тоже остановилась.
— Если нравится, почему не носишь? — спросил он.
Ответить на такой вопрос было непросто — он прямо вскрывал её ложь. Цинь Чань смутилась и запнулась:
— Я… я боюсь потерять его, если буду носить с собой… Поэтому храню дома, в надёжном месте…
— Ладно, я понимаю твои опасения, — перебил он.
— Твоя репутация важнее. Храни его дома.
Цинь Чань не ожидала таких заботливых слов. Раз князь Минь готов учесть её положение, значит, он действительно не в обиде за её дерзость и не лгал ей сейчас. Только теперь она поверила ему по-настоящему.
— Через несколько дней я приеду в твой дом с предложением руки и сердца. Я хочу взять тебя в жёны, — произнёс он без тени сомнения, и она почувствовала, как его сердцебиение за спиной участилось.
Цинь Чань застыла. Что-то взорвалось у неё в голове, и она долго не могла прийти в себя.
Хуо Шэнь поднёс палец к её подбородку, слегка повернул — заставил посмотреть на него.
Впервые Цинь Чань так близко и чётко разглядела лицо князя Минь. Кроме тех незабываемых раскосых глаз, которые снились ей даже во сне, теперь перед ней предстало полное, законченное лицо.
Белоснежная кожа, изящный нос, тонкие сжатые губы, брови, изящно изогнутые к вискам, и глаза чёрные, как лак. Если отбросить его леденящую душу ауру власти, в столице вряд ли найдётся второй мужчина такой красоты.
Хуо Шэнь тоже смотрел на неё. Щёки её, да и самый кончик носа покраснели, будто с них парок идёт, а круглое личико напоминало свежесваренный розовый пирожок.
Он невольно провёл кончиком пальца по её мочке уха.
Цинь Чань вздрогнула, очнулась и попыталась собраться с мыслями, чтобы сказать что-нибудь подходящее. Но разум работал медленно, и, наконец, она пробормотала:
— Когда настанет тот день… я смогу носить ваш нефрит без опасений.
Уголки губ Хуо Шэня чуть приподнялись, в глазах заблестели искорки. Он мягко убрал руку.
В самый неподходящий момент живот Цинь Чань заурчал. Она мало ела за обедом и ничего не приняла после, поэтому проголодалась.
Ей стало ужасно неловко, и она тут же прижала ладони к животу, но было поздно — Хуо Шэнь уже всё услышал.
Он не скрываясь, коротко фыркнул — звук глухо прокатился в его горле.
— Голодна? — спросил он.
Цинь Чань крепко стиснула нижнюю губу, полностью утратив прежнюю самоуверенность, и, преодолевая стыд, еле заметно кивнула.
— Что хочешь съесть?
Она знала, что не из тех, кто жаден до сладкого, и, хоть сейчас и проголодалась, вполне могла бы потерпеть до дома. Но раз князь спросил, отвечать надо было. Она прошептала почти неслышно:
— Сладкого.
Она уже поняла: его щедрость нельзя отвергать — это в его характере.
— Хорошо. Подожди немного, сейчас принесу, — Хуо Шэнь снял с себя чёрный плащ и накинул ей на плечи, прежде чем спешиться. Так никто из прохожих не узнает её и не начнётся пересудов.
Плащ был велик ей, и она почти полностью исчезла в нём, виднелась лишь половина лица. Её миндалевидные глаза, спрятанные под капюшоном, наблюдали, как князь направился к своим стражникам.
Он взял коня у одного из них, быстро ускакал и так же быстро вернулся — в руках у него был грубый бамбуковый цилиндр.
Хуо Шэнь снова вскочил в седло и передал ей цилиндр, из которого поднимался лёгкий парок. Внутри была горячая каша из красной фасоли с корнем императы.
Цинь Чань взяла цилиндр и сделала пару глотков. Аромат был нежным, вкус — сладким, с отчётливым привкусом сахарной османтусовой эссенции.
— Вкусно? — спросил Хуо Шэнь.
Цинь Чань улыбнулась:
— Очень вкусно. Благодарю вас, ваше высочество, за заботу.
Такой знатный человек в таком глухом месте достал для неё сладкую кашу — это было по-настоящему трогательно.
— Хорошо. Пей спокойно, мы не спешим, — сказал он.
По реке скользили несколько лодок, но их загораживали ивы на берегу. Конь шёл неторопливо, Цинь Чань пила кашу, не чувствуя тряски — сидела она очень устойчиво.
Приняв столько доброты от князя и услышав его обещание сделать предложение, Цинь Чань, конечно, радовалась. Но не могла понять — радуется ли она по-настоящему.
В конце концов, это всего лишь политический союз, выгодный обоим. Она уже не наивная девочка, чтобы терять голову от нескольких ласковых слов и жестов.
Князь Минь — достойный муж, способный защитить её. Замужество с ним — наилучший выбор. Именно так она и думала.
Что до его истинных чувств к ней — она не хотела в это вникать. Вернее, не хватало смелости. Боялась, что, узнав холодную правду, постепенно разрушит свою иллюзию. А сейчас всё хорошо: не нужно ни о чём думать, просто ждать дня свадьбы.
А тем временем Хуо Шэнь смотрел на неё. Её тёмная макушка занимала большую часть его поля зрения, а кроме неё — маленькие ушки, прямой носик, ресницы, похожие на веер, и крошечные ручки, держащие бамбуковый цилиндр.
Он опустил глаза и долго смотрел на неё, пока та ничего не подозревала. Хотя он и не делал ничего, ему было интересно.
Хуо Шэнь доставил её к чёрному ходу Дома Цинь. Цинтао уже давно ждала в переулке, как и было условлено, и сразу же усадила госпожу в паланкин, чтобы те, кто в доме, ничего не заподозрили.
Вернувшись в свои покои, Цинтао тут же подскочила к ней, глаза её горели, и она принялась расспрашивать обо всём подряд. Цинь Чань чувствовала усталость и хотела отдохнуть, поэтому лишь рассеянно отвечала.
Когда она уже переоделась и собиралась прилечь, вдруг вспомнила кое-что важное. Снова села, достала бумагу, обдумала текст и, запечатав письмо, велела Цинтао отправить его второму молодому господину Дуну из Дома графа Чжунъюнбо.
Цинь Чань думала: в прошлой жизни Дом графа Чжунъюнбо постигла страшная беда. Она сама пострадала, но и сам дом пал в одночасье. Сейчас, когда всё спокойно, она обязана предупредить их.
Это была и её личная просьба — она не хотела вновь видеть разорение Дома графа, аресты и тюрьмы. Ведь Чжунъюнбо — верный и храбрый род, и такой печальный конец был бы ужасен.
Она написала Дун Итину, что слышала слухи: некто, позарившись на благополучие Дома графа, собирается подбросить обвинение в казнокрадстве прямо императору, лишь бы опозорить весь род. Правда ли это — она не знает, но решила передать предупреждение. Как поступит дальше второй молодой господин Дун — решать ему.
Цинь Чань состряпала целую ложь, отправила письмо и постепенно успокоилась. Наконец, она прилегла на кровать и задремала.
Она размышляла: дела при дворе всегда коварны. Возможно, в Доме графа кто-то втайне ввязался в опасные интриги или нажил себе врагов. А если вдруг обвинения в казнокрадстве окажутся правдой, то сейчас самое время одуматься и остановиться — это будет благом для всех.
Дун Итин прочитал письмо и усмехнулся. Он велел слуге дать пять цяней серебра посланцу и ещё одну унцию серебряной слитки — для Цинтао.
— Благодарю за щедрость, второй молодой господин, — слуга забрал деньги и, низко кланяясь, ушёл.
Раньше сестра Чань не хотела с ним разговаривать — он подумал, что она отдаляется. Но теперь, прочитав письмо, понял: просто у неё было важное дело, которое она не могла сказать вслух, оттого и была подавлена.
Раз она решила написать ему и предупредить — значит, всё ещё считает его близким человеком. Дун Итин успокоился. Хотя слухи и кажутся неправдоподобными — кто осмелится обвинить Дом графа в казнокрадстве? — но раз уж она потрудилась, не стоит пренебрегать её заботой. Он будет прислушиваться и наблюдать. Встретив сестру Чань, у него найдётся, что ей ответить.
http://bllate.org/book/9043/824183
Готово:
