Дун Итин положил в её тарелку ломтик говядины в соусе.
— Сестрица, кажется, похудела. Надо больше кушать.
Цинь Чань вежливо улыбнулась и слегка кивнула ему в знак благодарности. Дун Итин на мгновение замер, почувствовав её отчуждённость, и внутри у него что-то сжалось. Он молча доел ещё немного, и между троими воцарилось молчание.
Тао Бинчжэнь вовремя заговорила:
— Ваша игра в мадацюй показалась мне чрезвычайно занимательной, но слишком опасной — я так и не осмелилась попробовать сама и до сих пор не умею играть.
Дун Итин, уже наевшись на восемь десятых, положил палочки на край тарелки:
— Это не так уж страшно, если не участвовать в соревнованиях. Если хочешь научиться — после обеда, на поле для цюйцзюй, я покажу тебе основы.
— Правда? Не передумаешь?
Тао Бинчжэнь оживилась и начала с ним оживлённую беседу.
— Разве можно шутить над таким?
Цинь Чань изначально собиралась вернуться домой сразу после еды, но услышав, что Тао Бинчжэнь собирается играть в мадацюй, немедленно встревожилась. Она потянула подругу за рукав и предостерегла:
— Бинчжэнь, лучше не играй в мадацюй. Ведь всего несколько дней назад четвёртый сын семьи Ши упал с коня во время игры и сломал себе поясницу. До сих пор лежит в постели! Ты ведь слышала об этом?
— Слышала, конечно, но мы же просто будем учиться, а не участвовать в матчах. Что может случиться?
Тао Бинчжэнь уже вся горела энтузиазмом и не придала значения её предостережению.
— Но всё же…
Цинь Чань нахмурилась, пытаясь продолжить уговоры.
Дун Итин вмешался:
— Сестрица Чань, не волнуйся. Пока я рядом, с ней ничего не случится.
После обеда они немного отдохнули, и Тао Бинчжэнь, полная энтузиазма, отправилась на поле для цюйцзюй. Взяв у Дуна Итина коня и клюшку, она начала учиться под его руководством.
Ся Лу давно наигралась и не проявляла интереса к мадацюй — она уже уехала домой в паланкине.
Цинь Чань никак не могла успокоиться за Тао Бинчжэнь: ведь несчастья случаются внезапно, и кто может гарантировать, что во время обучения не произойдёт какой-нибудь оплошности? Даже обычная ссадина или ушиб для девушки — уже плохо.
Она подумала и решила не возвращаться домой, а последовала за ними. Цинь Чань шла рядом с лошадью Тао Бинчжэнь, то и дело напоминая ей быть осторожнее. К счастью, Дун Итин оказался действительно надёжным — он не допустил, чтобы Тао Бинчжэнь получила хоть малейшую травму. Лишь тогда Цинь Чань смогла наконец перевести дух.
— Сестрица Чань, не хочешь прокатиться верхом? — спросила Тао Бинчжэнь, уже спустившаяся с коня и отдыхающая в тени. Дун Итин подвёл лошадь к Цинь Чань и протянул ей руку.
Цинь Чань поспешила отказаться:
— Я не умею ездить верхом.
Дун Итин обвёл взглядом поле:
— После обеда здесь почти никого нет, и поле свободно. Никто не помешает, и столкновений не будет. Сейчас самое безопасное время для катания. Тебе не нужно уметь — просто садись, держись крепко, а я поведу лошадь. Просто ради забавы.
— Да, прокатись! А то я одна играю — совсем скучно стало, — поддержала Тао Бинчжэнь.
Цинь Чань прикрыла ладонью глаза и осмотрелась. Действительно, вокруг было лишь несколько человек. Она подумала, что никогда раньше не сидела верхом, и сегодня, пока есть настроение, стоит попробовать хотя бы пару кругов. Если не понравится — больше никогда не сядет на коня.
Она кивнула, и Дун Итин помог ей взобраться на лошадь.
В этот самый момент на поле для цюйцзюй вошёл Хуо Шэнь. Его взору предстало следующее зрелище: Цинь Чань сидит на коне, а рядом с ней молодой мужчина держит её за руку, и оба смотрят друг на друга с улыбками.
Его прекрасное настроение, сохранявшееся последние несколько дней, мгновенно испортилось. Лицо Хуо Шэня потемнело всё больше и больше.
Шедший рядом с ним принц Хуо Ли почувствовал леденящий холод, исходящий от товарища. Он взглянул на Хуо Шэня и, прищурившись, весело проговорил:
— Третий брат, ты ведь обещал мне сыграть партию. Неужели теперь передумаешь?
Хуо Шэнь стиснул губы и тихо ответил:
— Конечно нет.
Цинь Чань только что села на коня и сделала несколько шагов, когда увидела, как со стороны ворот входит целая толпа людей. Издалека было видно, что двое впереди одеты роскошно и обладают благородной осанкой — их аура величия была недостижима для простых смертных. Среди свиты были те, кто вёл коней, другие держали веера, а некоторые, облачённые в форму императорских стражников и с мечами у пояса, создавали внушительную процессию.
Увидев такое, Цинь Чань испугалась и сказала:
— Второй господин, туда идёт множество людей. Давайте прекратим катание. Пожалуйста, помогите мне спуститься.
Дун Итин тоже понял, что перед ними важные персоны, и сейчас не время для игр. Он без возражений помог Цинь Чань спешиться. Она оперлась на его ладонь и, едва не пошатнувшись, устойчиво встала на землю.
Именно в этот момент Хуо Шэнь, мрачный как туча, подошёл всё ближе. Цинь Чань узнала его и сразу же заметила вышитый шёлковый мешочек на его поясе — тот самый, что она подарила ему несколько дней назад.
Увидев этот мешочек, её глаза засияли. «Значит, милостивый принц не сердится на меня», — подумала она и, сделав реверанс, с очаровательной улыбкой произнесла:
— Милостивому принцу — здравствовать.
Дун Итин также поклонился. Хуо Шэнь на мгновение замер, повернул голову и бросил на них холодный взгляд. Ему стало невыносимо досадно, и он не проронил ни слова, стремительно удалившись и оставив ошеломлённых Цинь Чань и Дуна Итина позади.
Цинь Чань увидела, как разгневан и суров милостивый принц. Её улыбка застыла на лице, и сердце похолодело наполовину. «Неужели он действительно разлюбил меня?»
Хуо Ли, однако, узнал в Дуне Итине второго сына дома Графа Чжунъюнбо. Он подошёл с улыбкой и пригласил его присоединиться к игре в мадацюй. Дун Итин, разумеется, не осмелился отказаться и тут же согласился.
Цинь Чань и Тао Бинчжэнь не могли оставаться на поле и направились к навесу на возвышении — оттуда лучше всего наблюдать за игрой.
Цинь Чань заметила, что на ногах у Хуо Шэня высокие сапоги, но он не надел хуфу. Вместо этого он заправил полы своего халата в пояс и собрал волосы в высокий узел. На лбу красовалась бирюзовая повязка, из-под которой выбивались несколько тонких прядей.
Как только Хуо Шэнь сел на коня, он сразу вошёл в роль. Игроки разделились на две команды. Так как у Хуо Шэня было меньше людей, Дун Итин присоединился к его стороне, и вскоре началось соревнование.
— Третий брат, ты два года провёл на границе, так что в верховой езде и состязаниях мне, конечно, не сравниться с тобой. Но всё же постарайся оставить немного лица своему старшему брату — не заставляй меня проигрывать слишком позорно, — говорил Хуо Ли, не прекращая движения клюшкой.
Вскоре обе команды начали активно сражаться за мяч. Маленький кожаный мяч размером с кулак метался между копытами лошадей, поднимая клубы пыли, и его почти невозможно было разглядеть.
Игра в мадацюй действительно была опасной. Цинь Чань и Тао Бинчжэнь, просто наблюдая со стороны, замирали от страха. Если бы они сами оказались среди игроков, им пришлось бы напрягать все силы, чтобы справиться с постоянно меняющейся обстановкой на поле.
Хуо Ли мастерски вёл мяч, не давая ему коснуться земли даже после десятка ударов. Однако Хуо Шэнь, двигаясь с поразительной скоростью, легко перехватил инициативу. Он умело маневрировал среди всадников, почти ускользая от всех, как одинокий всадник в пустыне.
Хуо Ли, оставшийся позади, на мгновение потемнел лицом и сделал знак своим людям. Те мгновенно поняли замысел и начали окружать Хуо Шэня с флангов, пытаясь отобрать у него мяч.
Несколько всадников подъехали к Хуо Шэню и применили всё своё мастерство, чтобы отнять мяч, но безуспешно. Хуо Ли, наблюдавший за этим сзади, не выказал ни злобы, ни желания вмешаться — лишь уголки его губ изогнулись в едва уловимой усмешке.
В решающий момент один из этих людей внезапно выставил клюшку прямо перед ногами коня Хуо Шэня.
— Осторожно, милостивый принц!
Цинь Чань в навесе не сводила глаз с Хуо Шэня. Сначала она восхищалась его отвагой, но, заметив, как клюшка одного из игроков внезапно оказалась перед ногами коня принца, мгновенно почувствовала беду. Не раздумывая, она вскочила на ноги и закричала.
Едва её голос прозвучал, как на том месте раздался грохот падающих людей и лошадей. Разнеслись крики боли, ржание коней и даже хруст ломающихся костей — всё это долетело до ушей Цинь Чань.
Пыль поднялась высоко в воздух, образовав серо-жёлтое облако, и Цинь Чань, замирая от тревоги, вставала на цыпочки, пытаясь разглядеть, что происходит внутри.
Хуо Ли натянул поводья и остановил коня неподалёку, наблюдая за происходящим.
Когда пыль постепенно рассеялась, все увидели: среди валяющихся людей и лошадей только один милостивый принц спокойно сидел на коне посреди хаоса. Даже его одежда осталась совершенно чистой, без единого пятнышка.
Тот самый человек, который подставил клюшку под ноги коня, теперь громче всех стонал, обхватив ноги — похоже, он сломал их. Хуо Шэнь повернул голову и бросил пронзительный взгляд на Хуо Ли.
Хуо Ли на миг задержал дыхание, но тут же снова улыбнулся:
— Только что всё произошло совершенно неожиданно. К счастью, с тобой, третий брат, ничего не случилось. Эй вы, уберите здесь всё и уведите пострадавших, чтобы не мешали нам продолжать игру.
Стража принца Хуо Ли немедленно привела приказ в исполнение: убрала беспорядок, унесла раненых и увели лошадей.
Дун Итин в тот момент находился далеко от места происшествия и не пострадал. Он с изумлением наблюдал за тем, как быстро среагировал милостивый принц: все вокруг упали, а он остался совершенно невредим.
Хуо Шэнь не сказал ни слова Хуо Ли, но затем снова перевёл взгляд на навес, где стояла Цинь Чань.
Цинь Чань держалась за перила, побледнев от страха и чувствуя, как подкашиваются ноги. Убедившись, что с принцем всё в порядке, она постепенно успокоилась. «Хорошо, что милостивый принц сумел защитить себя от подлого удара. Кто знает, что случилось бы с другим на его месте», — подумала она, не осознавая, что Хуо Шэнь смотрит именно на неё.
Тао Бинчжэнь тоже сильно испугалась и пробормотала молитву:
— Я видела, как одного человека уносили без движения, а из-за головы у него текла кровь. Боюсь, он умер!
Лицо Цинь Чань побелело ещё больше.
— Возможно… Только бы не так.
Практически все присутствующие испытали страх, но Хуо Ли делал вид, будто ничего не произошло. Он призвал всех не стоять столбами и продолжать игру — ведь это всего лишь мелкая неприятность. Хуо Шэнь тоже оставался невозмутимым и, следуя примеру Хуо Ли, продолжил игру, словно инцидент и вовсе не имел места.
Разумеется, никто не осмелился возразить. Все окружили принцев и снова начали играть, хотя настроение явно испортилось, и никто уже не был так увлечён, как вначале. Через некоторое время Хуо Ли заскучал и приказал всем расходиться.
Он заявил, что у него есть дела, и уехал вместе со своей свитой, не упомянув больше о случившемся, словно пытаясь поскорее замять инцидент.
Хуо Шэнь тоже не стал ничего выяснять и, развернув коня, выскакал с поля. Его стража последовала за ним.
В это время Цинь Чань и Тао Бинчжэнь направлялись к своим паланкинам.
— Впредь я точно не буду играть в мадацюй. Ни за что! — заявила Тао Бинчжэнь.
Цинь Чань ответила:
— Когда я тебя предостерегала, ты не слушала и находила тысячу причин. Только увидев собственными глазами всю эту опасность, ты наконец одумалась. Даже мужчины стараются избегать таких травм, а мы, женщины, и вовсе не так крепки телом. Если бы ты упала с коня или ударила клюшкой — последствия могли бы быть ужасными. Шрамы остались бы на всю жизнь, а если бы повредила что-то серьёзное… Для девушки это настоящая катастрофа.
Она не хотела сказать, что женщинам нельзя играть в мадацюй, — просто боялась за подругу. Её слова звучали резко и преувеличенно, но каждое из них исходило из заботы.
Тао Бинчжэнь понимала её добрые намерения и вдруг рассмеялась:
— Наша сестрица Чань уже стала похожа на нашу няньку — голова болит от твоих наставлений!
Цинь Чань ущипнула её за щёку:
— Ты неблагодарная! Кто тут нянька?
Они немного пошутили, пока не дошли до своих паланкинов. Цинтао подошла к Цинь Чань, сняла с неё пыльный цветастый плащик из тонкой ткани и аккуратно вытряхнула его.
Цинь Чань увидела, что милостивый принц выезжает за ворота, и тоже собиралась уходить. Она отступила в сторону, чтобы уступить дорогу, и опустила ресницы, скрывая свои невыразимые чувства.
Цинтао бросила взгляд на Цинь Чань, а затем на приближающегося милостивого принца. На его поясе всё ещё висел тот самый яркий и праздничный мешочек, подаренный её госпожой. Кисточка на конце весело покачивалась при каждом шаге коня.
Этот жизнерадостный мешочек совершенно не вязался с ледяной, суровой аурой милостивого принца. Цинтао плотно сжала губы, сдерживая радость от тайны, которую она знала, и крепко стиснула рукав, чтобы не рассмеяться.
Цинь Чань уставилась себе под ноги, но услышала, как топот копыт приближается всё ближе, и шаги становятся медленнее. Хуо Шэнь остановил коня прямо перед ней; белоснежные копыта скакуна попали в её поле зрения.
Она подняла глаза и увидела, как мрачный милостивый принц протягивает ей руку.
Цинь Чань была в полном недоумении — что он задумал? Она нервно сглотнула, размышляя, стоит ли спросить и как именно это сделать, но рука принца уже начала опускаться. Он уже собирался отвернуться и уехать.
Сердце Цинь Чань заколотилось. Не говоря ни слова, она протянула свою ладонь и сжала его руку.
Тао Бинчжэнь широко раскрыла глаза, поражённая происходящим. Она так и застыла с открытым ртом, пока милостивый принц не подсадил Цинь Чань к себе на коня, и они не умчались прочь, оставив подругу в изумлении.
http://bllate.org/book/9043/824182
Готово:
