Цинь Шэнчжи оказался в затруднительном положении. В его доме гостил сам князь Мин, и, разумеется, он обязан был сопровождать высокого гостя. Но в то же время его требовали и в другом месте. Не зная, как быть, он уже начал теряться, как вдруг услышал:
— Идите, министр, — сказал князь Мин. — Мне хотелось бы немного погулять здесь в одиночестве.
Раз сам князь так выразился, у Цинь Шэнчжи исчезли всякие сомнения. Уходя, он тут же приказал нескольким проворным служанкам явиться сюда прислуживать, а также строго велел Цинь Чань немедленно вернуться в свои покои — здесь ей делать нечего.
Цинь Чань покорно отозвалась, но ноги её будто приросли к полу. Густые ресницы дрожали в тусклом свете заката.
Она понимала: именно этого момента она и ждала. Если ещё помедлить, шанс остаться наедине с князем Мин ускользнёт навсегда.
Вся её надежда на будущее — благосклонность и покровительство — зависела от него. Она должна была использовать каждую возможность, чтобы выразить ему свою расположенность и открыть истинные чувства.
Раз князь подарил ей нефритовую цикаду из чистейшего бараниного жира, она обязана ответить чем-то взамен. Иначе он может подумать лишнее, и тогда ей не будет покоя.
Наконец собравшись с духом, она подняла глаза и встретилась взглядом с Хуо Шэнем.
Пламенно-алое платье развевалось за ней, когда Цинь Чань, приподняв подол, поспешила к нему. Дрожащими пальцами она осторожно сжала его твёрдое запястье и вложила в ладонь князя маленький вышитый мешочек.
Цинтао, наблюдавшая всё это со стороны, раскрыла рот от изумления и замерла.
Хуо Шэнь ощутил мягкое тепло на запястье и не смог скрыть удивления. Его зрачки расширились, и он пристально посмотрел на девушку перед собой. Её алые губы слегка приоткрылись, глаза блестели, будто она хотела что-то сказать. Сердце Хуо Шэня напряглось, горло пересохло.
Но прежде чем она успела вымолвить хоть слово, её лицо, только что слегка порозовевшее, вмиг стало пунцовым, будто готово было истечь кровью.
Цинь Чань смотрела на него и поняла: ни одно из заранее продуманных предложений не идёт с языка. Стыд и волнение сжимали её грудь, сердце колотилось, как бешеное, а в глазах уже блестели слёзы.
Не выдержав мучительного стыда и услышав приближающиеся шаги слуг, она в отчаянии закрыла лицо руками и пустилась бежать, будто за ней гналась сама смерть.
Увидев, как её госпожа умчалась прочь даже быстрее, чем наложница Чжоу, Цинтао очнулась и бросилась следом. Хуо Шэнь остался один и долго смотрел в ту сторону, куда скрылась Цинь Чань.
Опустив глаза на ладонь, он вдруг улыбнулся. Обычно суровый взгляд стал неожиданно тёплым, в нём заиграли мягкие искорки света.
«Нефрит, дарованный Вашей светлостью, мне безмерно дорог. Я вышила для Вас мешочек и надеюсь, он тоже Вам понравится».
Всего лишь несколько простых слов — а сказать их она не смогла.
В своей спальне Цинь Чань лежала, уткнувшись лицом в руки на туалетном столике. Щёки её пылали, всё тело будто испаряло жар, а по спине струился пот, намочив шёлковое платье.
Цинтао уже вернулась. Вспомнив случившееся и видя состояние госпожи, она не знала, что сказать. Оказывается, её госпожа питает чувства к князю Мин и даже осмелилась на такой смелый поступок! Это было совершенно неожиданно. Подумав, что госпоже скоро понадобится умыться, Цинтао пошла за водой.
Когда служанка ушла, Цинь Чань подняла голову и неуверенно взглянула в зеркало. Мысли путались в один узел.
Она так опрометчиво поступила, не сумев даже связно вымолвить ни слова… Не сочтёт ли князь её поведение дерзким? А если он возненавидит её за это, тогда весь её труд окажется напрасным, и она добьётся лишь обратного эффекта.
Цинь Чань чувствовала себя совершенно опустошённой. Прикрыв всё ещё горячие щёки, она закружилась головой и начала сожалеть о своём поступке.
Тем временем Хуо Шэнь, одной рукой держа за шнурок мешочка, другой бережно перебирал его пальцами, с интересом рассматривая подарок.
Мешочек был круглым и пухленьким, сшит из шёлковой ткани цвета жёлтого лютика. На оборотной стороне красовался узор из алых ниток в виде цветущей гардении и символа «жу-и». Лицевая сторона изображала двух львов, играющих с мячом: они парили на облаках удачи, устремив глаза к мячу в небе и подняв лапы, готовые прыгнуть. Внизу болталась шелковистая кисточка.
Открыв мешочек, Хуо Шэнь обнаружил внутри высушенные лепестки пионов, шафрана и лотоса. Аромат был приятный и расслабляющий.
Он сразу догадался: мешочек вышит лично ею.
Когда Цинь Шэнчжи поспешно вернулся, он увидел князя Мин сидящим в садовом павильоне. Тот держал в руках маленькую чашку благоухающего чая; пар мягко окутывал его лицо, а выражение было необычайно спокойным и добрым.
Цинь Шэнчжи на миг опешил, но быстро взял себя в руки и, улыбаясь, подошёл поближе:
— Почему Ваша светлость так веселы?
Хуо Шэнь впервые за долгое время позволил себе лёгкую улыбку:
— Сад в вашем доме прекрасен. От такого вида настроение невольно поднимается.
Цинь Шэнчжи внутренне удивился. Он всегда считал князя Мин человеком непростым и требовательным, но теперь никак не мог понять причину его внезапного благодушия. Тем не менее, сохраняя учтивую улыбку, он проговорил:
— Вашей светлости нравится — это величайшая честь для моего ничтожного дома.
Спустя некоторое время стемнело, и князь Мин собрался уезжать. Цинь Шэнчжи почтительно проводил его до ворот, а затем, полный тревожных мыслей, вернулся в спальню.
Его супруга Руань Фаншу встретила его у двери и, заметив нахмуренные брови, спросила:
— Господин, сегодня что-то пошло не так?
Цинь Шэнчжи покачал головой, помолчал и вдруг горько усмехнулся:
— Я предусмотрел всё, но только не то, что князь Мин лишён амбиций.
Цинь Шэнчжи много лет служил при дворе и достиг высокого положения благодаря своему тонкому чутью. Сегодня, беседуя с князем, он ясно понял: тот не стремится к трону и даже не собирается соперничать с князем Цин.
Это поставило Цинь Шэнчжи в тупик. Неужели князь Мин хочет всю жизнь довольствоваться своим титулом, наслаждаясь богатством и привилегиями императорского рода, не желая ни во что вмешиваться?
Если это действительно так, то семья Цинь, присягнув ему, неминуемо станет мишенью для интриг партии князя Цин. А если тот взойдёт на престол, карьера Цинь Шэнчжи окажется под угрозой.
Руань Фаншу не могла вмешиваться в такие дела. Подождав, пока муж немного успокоится, она осторожно спросила:
— Господин, не пора ли начать подыскивать жениха для Чань? Никому не говоря, потихоньку обсудим.
Цинь Шэнчжи уже переоделся и лёг в постель. Вздохнув, он произнёс:
— Если бы наследный принц не скончался от болезни, я давно стал бы отцом императрицы… А теперь всё пошло наперекосяк. Такова судьба.
— Пусть потихоньку подыскиваешь, — продолжил он. — Когда будешь выходить, присматривайся. Приданое тоже подготовь заново. Как найдёшь подходящую партию, сообщи мне.
— Хорошо, — кивнула Руань Фаншу.
Думая о приданом, она невольно загрустила. Часть вещей для Чань подарили дружественные семьи, и список был очень длинным.
По обычаю, нужно было отблагодарить каждую семью в ответ — особенно когда у них будут праздники, дни рождения или юбилеи. Только так можно сохранить связи.
В ту ночь Цинь Чань спала беспокойно и даже подняла температуру. Подарок мешочка глубоко врезался ей в душу, как заноза. Она целыми днями металась в сомнениях, гадая, не возненавидел ли её князь за её дерзость, но не знала, как это выяснить.
Лишь спустя несколько дней, когда силы понемногу вернулись, к ней в гости явились Тао Бинчжэнь и Ся Лу и настойчиво потащили её на поле для цюйцзюй.
— Сколько ты уже сидишь взаперти? Неужели не задохнёшься? Сегодня прохладно — пойдём развлечёмся! — Тао Бинчжэнь пришла в мужском наряде: короткая рубашка, брюки и сапоги. Она схватила руку Цинь Чань и потянула её наружу.
Ся Лу тут же поддержала подругу, хлопая в ладоши.
Цинь Чань горько улыбнулась:
— Вы обе просто издеваетесь надо мной. Я же говорила, что не умею играть в цюйцзюй. Буду выглядеть глупо, и все станут смеяться.
— Лучше это, чем сидеть дома, как сухарь! — отмахнулась Тао Бинчжэнь. — Кто посмеет смеяться? Пусть попробует! Я разорву ей рот! К тому же, я ведь «женский начальник» — все девушки признают моё мастерство!
Цинь Чань действительно плохо играла: через несколько минут бега она уже задыхалась от усталости, а мяч ни разу не попал в ворота. Обычно она просто сопровождала подруг, позволяя им веселиться.
И на этот раз она не устояла перед их напором. Переодевшись в брюки и сапоги, она села с ними в паланкин и отправилась на городское поле для цюйцзюй.
Поле было огромным — сюда часто приезжали дети знати. Мужчины и женщины играли отдельно. В последнее время особенно модным стало мадацюй — игра верхом на лошадях. Издалека доносились топот копыт и возгласы игроков. Но это развлечение было слишком опасным: достаточно поскользнуться в седле — и можно свернуть себе шею. Цинь Чань ни за что не решилась бы на такое.
Среди женщин она с неохотой присоединилась к игре. Как и ожидалось, ни один мяч не попал в цель. Устав, она ушла отдохнуть под навес, но подруги снова потащили её играть.
Так продолжалось до самого полудня. Наконец, проголодавшись, все собрались уходить.
— Сестра Чань! — раздался позади радостный голос.
Цинь Чань обернулась — и всё тело её напряглось.
Дун Итин вёл под уздцы коня. На лбу блестели капли пота после игры, а лицо сияло улыбкой. Он направлялся прямо к ней. Его слуга забрал у него клюшку и поводья.
— Это ведь второй сын Дома Графа Чжунъюнбо? — удивилась Ся Лу. — Он тоже любит эту игру?
— Конечно! — ответила Тао Бинчжэнь. — Сам титул «Чжунъюнбо» — «Граф Верной Храбрости» — был пожалован ещё при прежнем императоре за боевые заслуги. Хотя нынешний второй сын служит на гражданской должности и не сражается, он всё равно мастерски владеет конём и клюшкой.
Цинь Чань стояла рядом с подругами, но в ушах у неё стоял шум, будто кровь прилила к голове. Воспоминания прошлой жизни — обиды, унижения, горечь — хлынули вновь, едва она увидела его.
Пока они говорили, Дун Итин уже подошёл ближе. Опасаясь, что запах пота смутит девушек, он держался на несколько шагов в стороне.
— Сестра Чань, какая удача встретить тебя здесь! — сказал он с улыбкой. — Несколько дней назад мой отец ходил к твоему батюшке по делам. Я хотел с ним пойти — ведь после того случая тебе, наверное, было тяжело… Но меня задержали другие дела, и я не смог тебя навестить.
Цинь Чань с трудом выдавила улыбку:
— Благодарю за заботу, второй господин.
Дун Итин слегка удивился:
— Зачем благодарить? Мы же с детства знакомы. Что между нами может быть такого, за что стоит благодарить? Вижу, ты в порядке и даже вышла погулять — значит, всё хорошо.
Ся Лу хихикнула:
— Второй господин говорит только «сестра Чань»! Мы с Бинчжэнь, видимо, здесь лишние. Пойдём, Бинчжэнь, не будем мешать!
Она взяла Тао Бинчжэнь под руку и сделала вид, что уходит.
Дун Итин понял, что его поддразнивают, но не обиделся:
— Куда вы? Погодите! Давайте вместе пообедаем. Я угощаю!
— А чем угощаешь? — спросила Ся Лу.
— Там, впереди, недавно открылась кондитерская. Продают сливочные пончики — многие девушки их обожают. Пойдёмте попробуем?
— В такую жару есть жирные пончики? Да это же приторно! — фыркнула Ся Лу. — Второй господин, вы уж больно скупы: угощаете нас всего лишь пончиками, да ещё и дёшевыми!
Дун Итин рассмеялся и повернулся к Цинь Чань:
— А ты, сестра Чань, чего хочешь?
Цинь Чань, которая всё это время машинально теребила ногти, вынуждена была поднять глаза:
— Мне всё равно.
В прошлой жизни, попав в тюрьму из-за происков других, она больше никогда не видела Дун Итина и даже не слышала от тюремщиков, где он и по какой статье его арестовали. Она не могла винить его — ведь выбор был сделан им самим. Винить следовало лишь себя.
Но он был связан со всеми её старыми ранами, и при виде него сердце сжималось от боли. Она просто не могла быть с ним теплой и открытой.
Тао Бинчжэнь вмешалась:
— Давайте зайдём в какую-нибудь лёгкую закусочную. Второй господин, не беспокойтесь — мы мало едим и не собираемся вас обирать!
Все рассмеялись, и Цинь Чань тоже вежливо улыбнулась.
Они зашли в небольшую чистую таверну у дороги. Здесь было не слишком многолюдно. Хозяин, привыкший к таким молодым господам, тут же подбежал обслуживать их.
За столиком у окна, по просьбе Ся Лу, заказали несколько овощных блюд, пару мясных и кувшин вина «Дочерняя кровь».
Дун Итин разлил всем по маленькой чашечке. Ся Лу выпила залпом, поморщилась и причмокнула:
— Какое противное горькое пойло! Хоть называй его «Дочерней кровью» или «Бамбуковым зелёным» — я всё равно не пойму, зачем его пить!
Дун Итин тут же велел хозяину принести чаю и сладостей, чтобы Ся Лу смыла горечь.
Цинь Чань сидела безучастно, молча жуя лист салата.
http://bllate.org/book/9043/824181
Готово:
