Минский князь вскочил на коня и, в сопровождении отряда стражников, стремительно умчался прочь.
Цинь Шэнчжи вернулся в дом и тут же велел позвать Руань Фаншу, строго наказав ей как следует подготовить завтрашний пир. Руань Фаншу не посмела медлить и немедленно бросилась распоряжаться по всему дому. К тому времени Цинь Мяо уже вернулась в особняк маркиза, поэтому Руань Фаншу призвала на помощь Цинь Чань.
Цинь Чань с радостью воспользовалась возможностью заняться делом: взяв у матери знак и деньги, она несколько раз выезжала за покупками, а затем принялась украшать помещения.
— Вторая госпожа, товар из дома Сюэ доставили, — доложил слуга, внося большой ящик. — Как прикажете разместить?
Цинь Чань отозвалась и поспешила осмотреть ткань, заказанную в доме Сюэ. Семейство Сюэ было известным торговцем тканей в столице: их материи отличались превосходной отделкой и яркими цветами, потому пользовались большим спросом среди знатных домов. Почти вся ткань в семье Цинь закупалась именно у них.
— Тонкие повесьте в главном зале, а эти плотные нарежьте квадратами, обшейте кружевом и застелите все столы, — распорядилась Цинь Чань.
— Слушаюсь, вторая госпожа. Господин Сюэ лично прибыл и сейчас ждёт у ворот, — добавил слуга.
— Почему ты сразу не сказал! — Цинь Чань не стала упрекать его за неловкость речи и поспешила к задним воротам встречать гостя.
Господин Сюэ был связан с их семьёй давними отношениями: он — сын управляющего в доме матери, некогда служивший в семье Руань. Когда мать вышла замуж и переехала в столицу, он последовал за ней и, используя скопленные в доме Руань сбережения, открыл лавку тканей. Дело пошло в гору, и теперь его бизнес процветал. Благодаря этой связи даже Цинь Мяо и Цинь Чань обращались к нему «дядя Сюэ».
Помня старые времена, семья Цинь щедро поддерживала дела Сюэ, а тот, в свою очередь, проявлял особую преданность и старался не допустить ни малейшего промаха. Вот и сейчас, получив заказ всего лишь на один ящик срочных тканей, богатый господин Сюэ собственноручно явился проверить доставку.
— Приветствую вас, вторая госпожа, — учтиво поклонился Сюэ Ян с доброжелательной улыбкой.
В отличие от большинства купцов, упитанных и важных, Сюэ Ян был высоким и статным, с кожей здорового загорелого оттенка. Он огляделся и, убедившись, что больше никого нет, спросил:
— Как поживают господин и госпожа? Здоровы ли молодые господа?
— Благодарим за заботу, дядя Сюэ, в доме всё благополучно, — ответила Цинь Чань. — Как вам не стыдно лично приезжать из-за такой мелочи? Прошу, зайдите выпить чаю и отдохнуть.
Она пригласила его войти, но Сюэ Ян отказался:
— Вижу, в доме суматоха. Не стану мешать госпоже и барышням.
Он обернулся, вытащил из повозки коробку, из которой вился холодный пар, и вручил её слуге рядом с Цинь Чань:
— Это любимое лакомство госпожи — свежайшие молоки фугу. Только что разделали, ещё живые.
Цинь Чань поспешила отказаться:
— Да как вы можете! Такой дорогой деликатес — просто так отдать!
Но Сюэ Ян уже забирался в повозку и решительно отказался принять обратно:
— Что за дороговизна! Благодарность перед госпожой — долг всей моей жизни. Подобная мелочь ничего не значит.
Когда повозка скрылась из виду, Цинь Чань мысленно упрекнула себя за глупость: она оказалась ещё неловче того слуги и просто приняла подарок.
Она отнесла коробку к матери и рассказала обо всём случившемся.
Руань Фаншу на миг замерла, затем открыла крышку. Внутри лежала тарелка свежих молок, окружённая льдинками, край которых уже начал подтаивать, и капли конденсата стекали по фарфору.
— Отнесите в ледник, пусть там охладятся. Завтра подадим на пиру как дополнительное блюдо, — распорядилась Руань Фаншу.
Восточный зал для гостей был готов, на кухне всё необходимое уже припасено. На следующий день Минский князь прибыл вовремя.
Услышав шум у ворот, Цинь Шэнчжи вышел встречать Его Высочество. При этом присутствовал и старший законнорождённый сын Цинь Лü, а также Цинь Чжэн, который даже взял выходной в частной школе, чтобы присоединиться к отцу и брату.
В заднем дворе сразу стало ещё оживлённее: Цинь Чань поняла, что князя уже провели внутрь.
Руань Фаншу метались в хлопотах, а Цинь Чань помогала ей распоряжаться слугами.
У кухонных дверей туда-сюда ходила Чжоу Лань, то и дело заглядывая внутрь. После недавнего скандала Руань Фаншу лишила её трёх месяцев жалованья, и та, получив урок, несколько дней вела себя тихо и не устраивала сцен. Однако слух о приезде князя дошёл и до неё. Узнав, что господин разрешил её сыну Чжэну присутствовать за столом, сердце Чжоу Лань вновь забилось тревожно.
Служанка аккуратно укладывала на лакированный поднос блюдо с хрустящими свиными отбивными и спешила нести в зал, но Чжоу Лань перехватила её у порога.
— Дайте-ка мне! — вырвала она поднос и быстрым шагом направилась к залу. — Вам не нужно беспокоиться, я сама отнесу!
В голове у неё крутилась одна мысль: лично подать блюдо князю и заодно похвалить своего сына. Её Чжэн такой одарённый — обязательно заслужит одобрение Его Высочества! А если князь возьмёт его под своё покровительство, то превзойти Цинь Лü будет лишь вопросом времени.
— Быстрее, остановите её! — крикнула Цинь Чань, выбегая из комнаты и повелев слугам перехватить наложницу Чжоу.
Слуги немедленно подчинились и загородили ей путь.
— Цинь Чань! Зачем ты посылаешь людей меня задерживать? Блюдо ведь остынет! — всполошилась Чжоу Лань, боясь упустить шанс для сына.
Цинь Чань прекрасно понимала её замысел и злилась на такую недальновидность: эта женщина собиралась опозорить весь дом Цинь!
— Наложница Чжоу, — сдерживая гнев, произнесла она, — если вы и дальше будете устраивать сцены и позволите себе в таком обществе выставлять напоказ свою особу, вы сами положите конец карьере второго господина.
Руань Фаншу, услышав шум, тоже вышла посмотреть. Чжоу Лань на миг растерялась, потом презрительно фыркнула: она была уверена, что Цинь Чань просто боится, как бы её родной брат не проиграл в сравнении с сыном наложницы.
— Никто меня не остановит! Если я сама не представлю Чжэна Его Высочеству, кто ещё заговорит за него? Ведь он такой маленький, разве сможет пробиться сквозь толпу старших братьев?
Она говорила с полной уверенностью и не собиралась уступать. Кто не знает, что Цинь Лü — старший законнорождённый сын, любимец отца, которого тот берёт с собой куда только можно? А её Чжэн целыми днями сидит в школе и почти не бывает на важных мероприятиях. Каково это — быть в заведомо проигрышном положении? Если сейчас не побороться, где потом найдётся место её сыну?
Чжоу Лань чуть не запрыгала от нетерпения.
Цинь Чань холодно смотрела на неё, помолчала немного и вдруг сказала:
— Хорошо, идите.
Она приказала слугам расступиться и пропустить наложницу Чжоу. Руань Фаншу, всё это время молча наблюдавшая за происходящим, уже собралась что-то сказать, но Цинь Чань лишь попросила её вернуться на кухню: там без неё не обойтись, а здесь всё под контролем.
Чжоу Лань на миг опешила, но тут же обрадовалась и, опасаясь, что Цинь Чань передумает, почти побежала.
Однако, сделав всего несколько шагов, она услышала за спиной спокойный, но ледяной голос:
— В нашем доме никогда не было обычая, чтобы наложницы подавали блюда гостям. Да и в любом уважающем себя доме женщины не суются туда, где мужчины ведут беседу. Раз вы так рвётесь исполнять обязанности слуги, значит, с этого момента вы и есть слуга. Пусть вам подают подносы хоть до одурения.
Чжоу Лань резко остановилась и обернулась. Перед ней стояла совсем другая Цинь Чань — не та мягкосердечная девочка, какой она казалась раньше. От неё исходила настоящая власть, и наложница Чжоу невольно сжалась.
Цинь Чань продолжила:
— Раз вы стали слугой, вы больше не имеете никакого отношения к Цинь Чжэну. Он — второй молодой господин дома Цинь и признаёт только госпожу своей матерью. Любая женщина низкого происхождения, которая осмелится называть его сыном, будет считаться обыкновенной выскочкой, пытающейся прицепиться к знатному роду.
Маленькая девушка стояла прямо, и от неё исходило такое величие, будто она уже много лет правила домом.
Чжоу Лань растерялась, сунула поднос первому встречному и, вытащив платок, принялась вытирать глаза — она заплакала.
— Цинь Чань, зачем такие жестокие слова? Разве я думаю о чём-то, кроме блага Чжэна?
Цинь Чань холодно усмехнулась:
— Вы думаете только о нём, но забыли об отце и обо всём доме Цинь. Если вы унизитесь до роли слуги, какое лицо останется у отца? Как нам всем потом поднять голову?
Лицо Чжоу Лань покраснело, губы шевелились, но никто не разобрал, что она бормочет.
— Не надо мне ничего говорить… Я всё понимаю, — вдруг повысила она голос и быстро ушла.
Руань Фаншу, наблюдая за происходящим и одновременно следя за работой на кухне, глубоко вздохнула с облегчением.
«Чань совсем не такая беспомощная, как я. Когда она выйдет замуж и станет хозяйкой дома, всё в её руках будет идти гладко», — подумала она с гордостью.
— Вторая госпожа, вы становитесь всё могущественнее, — подошла Цинтао и весело улыбнулась Цинь Чань.
— Испугалась? — улыбнулась в ответ та.
— Ни за что! Мне только радостно. А это блюдо уже остыло — подогреть?
— Остывшее уберите, пускай приготовят новое. Князь редко у нас бывает — всё должно быть идеально. Нельзя подавать остывшее.
— Слушаюсь, госпожа.
Буря улеглась, и Цинь Чань наконец смогла расслабить нахмуренные брови.
После обеда, когда в восточном зале закончили трапезу, воздух стал прохладнее. Увидев, что в заднем дворе ей больше не нужны, Цинь Чань вернулась в свои покои, умылась, переоделась и отправилась прогуляться в сад.
У дорожки стояли качели — специально для девочек из дома. Сейчас они были свободны, и Цинь Чань села на них.
Цинтао легко толкнула её в спину, и юбка Цинь Чань, словно лепестки розы на ветру, развилась волнами. Лёгкие рукава сползли до локтей, обнажив тонкие белые руки.
Цинь Чань крепко держалась за верёвки, скрестив лодыжки, и покачивалась в такт движениям. Пряди волос щекотали щёки.
В прошлой жизни, когда Минский князь приезжал в дом Цинь, после обеда отец водил его прогуляться именно в этот сад. Скорее всего, они вот-вот появятся здесь.
Она уже решила: станет женой Минского князя. Пусть даже он будет использовать её лишь как пешку в игре — ей всё равно.
Ведь некоторые пешки со временем становятся незаменимыми, хозяин привыкает к ним и дарует им долгую и спокойную жизнь.
А другие превращаются в мёртвые фигуры, от которых все отказываются, и их бросают в тень, где нет надежды на возвращение.
Она не хочет быть отброшенной.
Дыхание её стало тяжелее, пальцы сильнее сжали верёвки, ногти впились в ладони.
— Ваше Высочество, розы в саду как раз расцвели. Не желаете прогуляться туда? — раздался голос отца.
— Хм, — отозвался князь.
Действительно, Цинь Шэнчжи вёл Хуо Шэня прямо к ней.
Хуо Шэнь был одет в фиолетовый однотонный халат, перевязанный поясом с белым нефритовым кулонаром в виде единорога. Его длинные волосы развевались на ветру. Он шёл среди цветов, заложив руки за спину, и на лице читалась полная скука.
— Цинтао, зачем так высоко толкаешь? — голос Цинь Чань звучал мягко, но с лёгкой паникой.
— Как же иначе, госпожа? Если не высоко, то зачем вообще качели?
Хуо Шэнь услышал и, приподняв бровь, направился к ним.
Подойдя к качелям, он увидел, как Цинь Чань взлетела высоко в воздух, а её алый наряд колыхался, словно цветок розы на ветру, маня сорвать его.
Цинь Шэнчжи, идущий следом, торопливо окликнул дочь:
— Чань, скорее слезай! Его Высочество здесь, нельзя вести себя неуважительно!
— …Слушаюсь.
Цинь Чань хотела остановиться, но ноги не доставали до земли, и она не могла затормозить. Понимая, насколько неловко выглядит, она покраснела до ушей.
Хуо Шэнь остановился и некоторое время молча смотрел на неё. Потом уголки его губ незаметно приподнялись.
Видя, что она никак не может остановиться — её ступни висели над землёй на два пальца, — он подошёл ближе и одной рукой резко потянул за верёвку. Качели мгновенно замерли.
Голова Цинь Чань ещё кружилась от качания. Она подняла глаза и встретилась взглядом с Хуо Шэнем — он смотрел на неё с лёгкой насмешкой и интересом.
Она быстро соскочила на землю и сделала почтительный реверанс:
— Приветствую Ваше Высочество. Простите мою несдержанность и неподобающее приветствие.
— Ничего страшного, — тихо ответил он.
— Благодарю за милость.
Из-за волнения Цинь Чань вела себя не так свободно, как обычно: она еле держалась на ногах, уши всё ещё горели. В руке она незаметно сжимала маленький предмет, который никто не заметил.
Цинь Шэнчжи, видя, что дочь ведёт себя прилично, смягчил выражение лица и снова заговорил с князем. В этот момент служанка подбежала с сообщением: в дом прибыл ещё один гость, и он просит господина лично.
http://bllate.org/book/9043/824180
Готово:
