Однако он и представить себе не мог, что Сун Хэ окажется настоящим отчаянным головорезом: вместо того чтобы замедлиться у самого края обрыва, тот ещё сильнее хлестнул своего коня плетью, будто собирался ринуться прямо в пропасть!
Даже Чжао Сы, готовый поставить на карту собственную жизнь, при виде такого безумного пренебрежения к ней вытер пот со лба. Но он знал: если хочет, чтобы родители, жена и дети жили в достатке, ему придётся рискнуть всем. Иначе им снова предстоит влачить нищенское существование.
Глубоко вдохнув, он закрыл глаза и последовал за Сун Хэ, бросившись вскачь вниз с обрыва!
Сун Хэ резко взмахнул плетью и хлестнул по крупу коня. Чжуэйюнь, ощутив боль, собрался и одним прыжком перескочил через пропасть, приземлившись точно на противоположный край!
Обрыв был зажат между двумя горами. Расстояние казалось внушительным, но преодолеть его было возможно при должной уверенности — именно поэтому Сун Хэ разгонялся всё быстрее по мере приближения к краю. Чжуэйюнь заранее сделал «разминку» для этого безумного прыжка.
Оказавшись на твёрдой земле, Сун Хэ обернулся, чтобы посмотреть на Чжао Сы.
Тот последовал за ним с такой же отчаянной решимостью, но его конь не смог повторить подвиг Чжуэйюня. Ещё не долетев до другого края, лошадь исчерпала силы, и всадник вместе с ней начал падать в бездну!
— Держись! — крикнул Сун Хэ в последний момент и метнул вниз свой кнут.
Сердце Чжао Сы стучало, как барабан. В голове мелькнул образ его совсем маленькой дочери — она ещё даже говорить не умела, и он так и не услышал, как она зовёт его «папа». В следующее мгновение рядом мелькнул кнут. Он мгновенно схватил его.
Благодаря усилиям Сун Хэ, Чжао Сы был вытащен наверх.
— Ты на чём только рос, чёрт побери? Тяжелее быка! — выдохся Сун Хэ, рухнув на траву. Он тяжело дышал, а волосы на лбу промокли от пота.
Чжао Сы, чудом избежавший смерти и спасённый собственным соперником, чувствовал глубокую внутреннюю растерянность. Они подписали договор о поединке насмерть — даже если бы он погиб, Сун Хэ не нес бы за это никакой ответственности.
— Благодарю вас, господин Сун, за спасение моей жизни! Если вам когда-нибудь понадобится помощь Чжао Сы, я отдам за вас голову и сердце, не щадя жизни! — сказал он, опускаясь на колени и складывая руки в почтительном поклоне.
Сун Хэ лениво приподнял веки и безразлично бросил:
— Да я просто руку протянул. Кто тебя просил лезть на рожон? Когда увидишь Чжан Цичая, просто расскажи ему, как всё было. Этот мерзавец, глядишь, захочет отвертеться от проигрыша и заявит, будто я не победил.
— Господин Сун может быть спокоен. Чжао Сы обязательно скажет правду, — заверил тот.
Прошло уже время, необходимое для сгорания двух благовонных палочек, но Сун Хэ всё не возвращался. Жуань Юй не находила себе места, вытягивая шею вперёд. Если бы Се Тин не удерживал её, она бы уже оседлала своего белого жеребёнка и отправилась на поиски.
Се Тин поддразнил её:
— Маленькая невестка, я понимаю, ты переживаешь за Сун Хэ. Но хотя бы возьми другую лошадь! Этот жеребёнок ещё совсем малыш. Ты хочешь ехать на нём искать Сун Хэ? Давай лучше спокойно подождём здесь. У него здоровье железное — ничего с ним не случится.
Вскоре донёсся ликующий возглас толпы, и Жуань Юй увидела, как навстречу им едут двое. Сун Хэ восседал на коне, словно повелитель, а его недавний соперник шёл рядом, держа поводья. Победитель и побеждённый были очевидны без слов.
Лицо Жуань Юй озарила радость. Она больше не могла сдерживаться и побежала навстречу Сун Хэ. Тот спешился и стоял, ожидая её. Он думал, что она восхищённо похвалит его за подвиг. Но вместо этого Жуань Юй бросилась ему на грудь, спрятала лицо в изгибе его шеи, и слёзы пропитали его одежду.
Её кулачки слабо стучали по его плечам — совсем не больно. С надрывом в голосе она проговорила:
— Сун Хэ, ты… ты просто негодяй! Почему ты никогда не слушаешь? Я же просила тебя не участвовать в этом поединке… А если бы… если бы с тобой что-то случилось… как мне тогда объясняться перед твоими родителями?
Казалось, этого ей было мало. Она крепко укусила его за плечо. Её глаза блестели от слёз, но взгляд оставался упрямым:
— Больно? Запомни эту боль и впредь не относись к своей жизни так беспечно!
— Ай! — вскрикнул Сун Хэ, схватив её маленькие кулачки и лёгонько стукнув по голове. — Жуань Юй, ты что, собака?!
Мэн Цзыюань и Се Тин подошли и обняли Сун Хэ с двух сторон, дружески ткнув его кулаками:
— Ну ты даёшь! Мы знали, что ты вернёшься живым! Не подвёл нас, брат!
— Ещё бы! Я, Сун Хэ, никогда не совершал поступков, которые позорили бы меня, — поднял он подбородок и бросил вызов Чжан Цичаю, чьё лицо стало багровым от злости. — Ну что, признаёшь поражение добровольно или нет? Хотел подстроить мне гадость? В следующей жизни!
Подойдя к Чжан Цичаю, Сун Хэ вырвал из его рук кровавый нефрит. Затем поманил Жуань Юй:
— Есть ли у тебя платок? Дай сюда.
— Зачем тебе платок? — удивилась она, но всё же достала из кармана вышитый цветами платочек и протянула ему.
Сун Хэ взял его и тщательно протёр нефрит, прежде чем вручить Жуань Юй:
— Этот камень касались свиные копыта. Я обязан был его хорошенько вычистить, прежде чем отдать тебе.
Жуань Юй не ожидала таких слов. Она прикусила губу, но уголки губ сами собой дрогнули в улыбке. Приняв нефрит, она почувствовала его тёплую гладкость в ладони и крепко сжала его. На этот раз она обязательно сохранит его.
— Сегодня мы одержали великую победу! Надо отпраздновать! Пошли в «Небесный аромат» — я угощаю! — громко объявил Сун Хэ, с вызывающей наглостью игнорируя мрачные лица Чжан Цичая и его людей.
Мэн Цзыюань и Се Тин радостно подхватили его предложение. Однако Сун Хэ заметил, что Чжао Сы молча собирается уходить, и окликнул его:
— Куда собрался? Пойдём с нами выпьем!
Чжао Сы удивился, но не отказался.
В «Небесном аромате» Сун Хэ заказал целую гору фирменных блюд и приглашал всех есть без стеснения. Мужская дружба зарождается быстро: хоть Сун Хэ с друзьями и выглядели не самыми простыми людьми, на деле они оказались искренними и открытыми. Чжао Сы легко влился в компанию.
Правда, из-за разницы в положении он не мог расслабиться так, как остальные. Чаще всего Сун Хэ и его друзья задавали вопросы, а Чжао Сы отвечал.
— Брат Чжао, я не стану спрашивать, почему ты согласился на это смертельное пари с Чжан Цичаем. У каждого свои причины. Но если у тебя трудности, скажи прямо — мы постараемся помочь, — сказал Сун Хэ. Несмотря на свою репутацию повесы, он быстро краснел от алкоголя, и его обычно бледное лицо теперь пылало.
Жуань Юй, воспитанная в семье знатной девицы, никогда раньше не видела, как мужчины пьют за столом. Дома отец и братья никогда не позволяли себе пить в её присутствии.
Она ела медленно и аккуратно, изредка поглядывая на Сун Хэ. Ей всё ещё казалось, что сегодняшнее происшествие — не более чем сон. Хотя Сун Хэ стоял перед ней во плоти, она не могла поверить, что он действительно перепрыгнул через пропасть на Чжуэйюне. Поэтому она то и дело косилась на него, боясь, что он вот-вот исчезнет.
Сун Хэ заметил её взгляды. Жуань Юй сидела справа от него. Он улыбнулся, обнажив белоснежные зубы, и лёгким движением постучал её по голове:
— Почему всё время крадёшь на меня взгляды? Я что, так красив?
Жуань Юй не ожидала, что он скажет такое при всех. Щёки её мгновенно вспыхнули. Она сердито сверкнула на него глазами и поспешно опустила голову:
— Кто… кто на тебя смотрел?! Не приписывай себе лишнего! Просто… мне всё кажется ненастоящим. Боюсь, что ты сейчас растворишься, как дым… Поэтому и смотрю чаще…
Чем больше она объяснялась, тем запутаннее звучали её слова, и в конце концов она просто замолчала.
Сун Хэ громко рассмеялся и обратился к Мэн Цзыюаню и Се Тину:
— Слушайте-ка! С тех пор как девушка из Янчжоу приехала в Шу, стала совсем дерзкой — даже глазами стрелять научилась! Тебе всё кажется ненастоящим? Давай, ущипни меня за руку — если больно, значит, я настоящий!
Он даже протянул ей руку, но Жуань Юй отказалась:
— Какая от этого польза? Я ведь не почувствую, больно тебе или нет.
— Тогда давай я ущипну тебя? Посмотришь, больно ли будет? — предложил Сун Хэ, но, увидев, как изменилось её лицо, быстро спрятал руки за спину и зловеще ухмыльнулся.
Ему нравилось её дразнить — особенно в таком состоянии.
Он смеялся вызывающе, даже не замечая, как его чувства к Жуань Юй становились всё тоньше и глубже. Он уже невольно принимал её присутствие и даже привёл к друзьям — чего раньше никогда не делал.
Чжао Сы рассказал о своей беде: у него на руках престарелые родители и маленький ребёнок. Его мать недавно тяжело заболела. Лечение было возможным, но стоило дорого. В доме уже не хватало денег даже на еду.
Услышав это, Жуань Юй сразу предложила:
— Если не возражаете, позвольте мне осмотреть вашу матушку. Я немного разбираюсь в медицине — возможно, смогу помочь.
— Да-да! Не суди её по внешности — выглядит как изнеженная барышня, а лечить умеет отлично. Дай ей попробовать! — поддержал Сун Хэ.
Чжао Сы не мог отказаться от такой помощи, особенно учитывая, что у него не было денег даже на лекарства. Он провёл их к себе домой.
Семья Чжао жила в самом бедном переулке уезда Цинхэ. Здесь царила нужда, а воздух был пропитан затхлым, плесневелым запахом.
Чжао Сы чувствовал себя крайне неловко, но Жуань Юй ничуть не смутилась. Раньше она часто помогала отцу лечить бедняков, и некоторые старцы пахли куда хуже.
Мать Чжао была лет шестидесяти, но волосы у неё уже полностью поседели, а лицо иссохло от болезни. Жена его оказалась миловидной женщиной, а дочь — очаровательной малышкой.
После осмотра Жуань Юй сообщила:
— Болезнь серьёзная, но излечима при регулярном приёме лекарств. Мне уже доводилось лечить подобное — пациент выздоровел. Главное сейчас — чтобы вы, тётушка, держали себя в хорошем расположении духа и не тревожились понапрасну. Это ускорит выздоровление.
Семья Чжао, до этого терзаемая страхом перед расходами на лечение, теперь ликовала. Они благодарили Жуань Юй и её спутников, особенно узнав, что лекарства будут бесплатными.
Когда Чжао Сы провожал гостей, Сун Хэ велел остальным идти вперёд, а сам задержался и вынул из кошелька слиток серебра:
— Держи.
Чжао Сы испуганно замахал руками, отказываясь, но Сун Хэ настаивал:
— Да не ной, как баба! Считай, что я одолжил тебе. Вернёшь, когда разбогатеешь.
Тем временем Мэн Цзыюань недоумевал:
— Куда запропастился Сун Хэ? Почему не идёт?
Се Тин равнодушно сорвал с дороги метёлку полевого осота, зажал в зубах и пробормотал:
— Да кто его знает? Он разве когда-нибудь докладывал нам о своих делах?
Они не знали, но Жуань Юй догадывалась. Она едва заметно улыбнулась — наверняка Сун Хэ остался, чтобы передать Чжао Сы деньги. Он всегда такой: добрый до глубины души, но упрямо изображает из себя мерзавца.
Жуань Юй: Кто тут собака?
Сун Хэ: Гав-гав! QAQ
На следующий день Жуань Юй сначала закупила ингредиенты, а затем отправилась на кухню готовить. На этот раз угощение было не для госпожи Му, а особый благодарственный обед для Сун Хэ.
Она хотела отблагодарить его за то, что он вернул ей кровавый нефрит, но не знала, как лучше это сделать. Сам Сун Хэ предложил ей приготовить для него обед, но с условием: блюда должны быть из шуской кухни и обязательно острыми.
Это не составило для Жуань Юй проблемы. Хотя она привыкла готовить янчжоуские блюда, она могла посоветоваться с поваром дома и, имея базовые навыки, быстро освоила несколько фирменных шуских рецептов.
http://bllate.org/book/9042/824119
Готово:
