— Ха! Да ты, видно, шутишь? — Сун Хэ почесал ухо мизинцем, и в его взгляде застыло откровенное презрение. — Неужели с твоей-то верховой ездой, Чжан Цичай, надеешься меня одолеть?
Ведь всем в уезде Цинхэ было доподлинно известно: Сун Хэ — лучший наездник. Он участвовал в бесчисленных скачках и ни разу не проиграл.
А Чжан Цичай осмелился прямо перед ним заявить о победе — да это же не самоуверенность, а просто глупость!
— Сун Хэ, не важно, сумею ли я выиграть или нет. Просто скажи: осмелишься ли ты со мной состязаться? — Чжан Цичай на этот раз выглядел уверенно и не растерялся от насмешек Сун Хэ.
Мэн Цзыюань почуял подвох и потянул Сун Хэ за рукав:
— Тут явно какая-то ловушка. Будь осторожен.
Но Сун Хэ не слушал. Он знал себе цену как наезднику. Какие бы козни ни замышлял Чжан Цичай, всё равно не одолеть ему Сун Хэ. Тот самодовольно усмехнулся:
— И чего мне тебя бояться? Вот только скажи, какой будет приз, если я выиграю?
Чжан Цичай достал из-за пояса кровавый нефрит и поднял его. Камень был прозрачный, с глубоким внутренним сиянием, явно дорогой и редкий.
— Этот кровавый нефрит стоит целое состояние. Если сегодня победишь — он твой!
Он знал, что Сун Хэ не гонится за обычными вещами. Этот нефрит он взял из семейной лавки. По словам отца, камень настолько ценен, что выражение «стоит целое царство» здесь в самый раз.
— Фу! Да за такую безделушку хочешь получить мои извинения? — фыркнул Сун Хэ. — Если я выиграю, ты, Чжан Цичай, упадёшь на колени и назовёшь меня отцом!
Сун Хэ раскатисто рассмеялся. Се Тин и Мэн Цзыюань подхватили его смех, и звук их хохота разнёсся далеко по округе.
Только Жуань Юй не смеялась. Увидев кровавый нефрит в руках Чжан Цичая, она побледнела и не могла отвести взгляда от камня.
Этот нефрит она узнала. Это была вещь её матери, семейная реликвия со стороны деда.
После того как семья попала в беду, мать заложила нефрит, чтобы собрать деньги, и Жуань Юй больше никогда не видела его… А теперь он оказался у Чжан Цичая.
Она крепко сжала рукав Сун Хэ и, кусая губу, тихо прошептала:
— Сун Хэ… этот нефрит — память о моей матери. Не мог бы ты… не мог бы ты выиграть его для меня?
Лицо Чжан Цичая покраснело от злости, словно свекла. Он уже собирался ответить Сун Хэ, но тот вдруг заговорил:
— Ладно, боюсь, у меня не хватит духу родить такого сына — весь, как свинья! Позор был бы мне. Делай, как сказал: если я выиграю, нефрит мой!
Он даже не стал расспрашивать Жуань Юй подробнее — одного её слова хватило, чтобы изменить условия.
Жуань Юй растрогалась:
— Сун Хэ, спасибо тебе… спасибо.
Она тихо благодарила, а Сун Хэ небрежно потрепал её по голове:
— Да брось ты своё «спасибо»! Ещё раз скажешь это слово — выиграю нефрит и не отдам!
Жуань Юй тут же сжала губы. Сун Хэ всегда такой: делает добро, а говорит, будто злодей.
Когда приз был определён, Сун Хэ вскочил в седло и приготовился начать.
Чжан Цичай холодно усмехнулся:
— Подожди, Сун Хэ! Не торопись. Раз уж скачки устраиваю я, то и правила будут моими. Всё время бегать по ипподрому — скучно. У меня есть место получше. Только не знаю, осмелишься ли ты туда?
— Да я что, трус? — с вызовом бросил Сун Хэ.
Все последовали за Чжан Цичаем на задний склон холма за ипподромом. Там простиралось обширное поле, но в конце его зиял обрыв. Чжан Цичай указал на противоположную сторону пропасти:
— Сегодня скачки будут здесь. Нельзя снижать скорость. Впереди — обрыв. Кто первым испугается и остановится — проиграл.
От этих слов все переглянулись с ужасом. Да это же не скачки — это игра в смерть!
Сун Хэ же остался невозмутим, будто не услышал правил. Он скрестил руки на груди и с презрением посмотрел на Чжан Цичая:
— Ну и смелость же у тебя! Готов играть в смерть со мной? Раньше-то ты, Чжан Цичай, жизни дорожил. Может, после того, как я тебя избил, решил, что тебе пора умирать? Что ж, я не боюсь таких игр. Делай, как сказал.
Мэн Цзыюань и Се Тин удержали Сун Хэ:
— Сегодня Чжан Цичай явно что-то задумал. Такие правила — он хочет убить тебя! Не поддавайся!
Жуань Юй сначала просила выиграть нефрит, не зная, какие правила придумает Чжан Цичай. Теперь же, услышав их, она задрожала от страха. Лицо её побелело, и она тоже схватила Сун Хэ за руку:
— Сун Хэ, я больше не хочу нефрит… Это слишком опасно. Не участвуй, пожалуйста…
— Чего? Боишься, что я умру? — Сун Хэ приподнял бровь и наклонился к ней, нарочито дерзко ухмыляясь. Увидев, как она покраснела, он фыркнул: — Успокойся. Говорят, злодеи живут тысячу лет. Мне ещё рано помирать.
Он выдернул руку из её пальцев и легко вскочил на коня — величественный, как бог войны. Обернувшись, он увидел, что Жуань Юй смотрит на него с красными от слёз глазами, будто вот-вот разрыдается.
Ему стало не по себе. Он ткнул в неё пальцем:
— Не смей плакать! Быстро убери слёзы! Я ещё жив, а ты уже воет по мне. Улыбайся!
Жуань Юй знала характер Сун Хэ: чем больше уговариваешь, тем упрямее он становится. Видя, что он не отступит, она испугалась за его жизнь, но послушно попыталась улыбнуться. Она не должна плакать. Она должна верить, что Сун Хэ вернётся целым и невредимым.
Правда, сейчас её улыбка выглядела печальнее слёз.
Перед таким смертельным состязанием требовалось подписать договор о жизни и смерти: если кто-то погибнет, вина лежит только на нём самом. Сун Хэ бегло пробежал глазами текст и поставил подпись.
Увидев, что Сун Хэ попался, Чжан Цичай злорадно усмехнулся и повернулся к здоровенному детине рядом:
— Чжао Сы, ступай. Если выиграешь эту гонку, пусть даже погибнешь — твои родители, жена и дети до конца дней не будут знать нужды. Их обеспечит семья Чжан.
Чжао Сы поклонился:
— Господин Чжан, не забудьте своего обещания. Я пошёл.
Он быстро подписал договор и вскочил на коня, уставившись на Сун Хэ.
Тот всё понял:
— Эх, думал, у этого труса Чжан Цичая храбрость появилась. Ан нет — нанял себе пушечное мясо! Да уж больший трус и быть не может.
Се Тин в ярости бросился на Чжан Цичая, но десяток его людей удержал его:
— Чжан Цичай, да ты издеваешься?! Мы думали, ты сам будешь состязаться со Сун Хэ! А теперь посылаешь какого-то безумца — это как вообще?!
Чжан Цичай скрестил руки и злобно усмехнулся:
— Вы, видно, ослышались. Я никогда не говорил, что буду скакать сам. Разве запрещено послать Чжао Сы вместо себя?
— Да пошёл ты к чёртовой матери! — заорал Се Тин и закричал Сун Хэ: — Этот ублюдок хочет убить тебя! Забудь об этой гонке! Пошли лучше в «Небесный аромат» выпьем!
Его лицо покраснело от гнева и страха — в голове мелькали картины, как Сун Хэ срывается в пропасть. Лучше уж стать посмешищем, чем потерять друга.
— Се Тин прав! Чжан Цичай нарушил условия первым! Мы не нарушим чести, если уйдём, Сун Хэ! — поддержал Мэн Цзыюань.
Но Чжан Цичай лишь показал им договор:
— Хотите передумать? Поздно. Читайте, что здесь написано!
Мэн Цзыюань пробежал глазами пункт договора и зарычал:
— Чжан Цичай, чтоб тебя черти унесли!
Там чёрным по белому значилось: если Сун Хэ откажется от гонки, он должен проползти между ног Чжан Цичая перед всеми. А Сун Хэ — человек с железным характером. Лучше уж умереть, чем такое пережить.
Мэн Цзыюань и Се Тин поняли: уговаривать бесполезно.
Жуань Юй побледнела до синевы. Она не знала, что написано в договоре, но чувствовала: это ловушка, цель которой — убить Сун Хэ. Она горько сожалела, что попросила его выиграть нефрит.
Будь она заранее в курсе… Она бы и взглянуть не стала на этот проклятый камень! Пусть нефрит хоть сто царств стоит — разве сравнится он с жизнью Сун Хэ? Если ради нефрита придётся отдать жизнь Сун Хэ, она откажется от него! Ни за что не согласится!
Под взглядами всех она вдруг выбежала перед конём Сун Хэ, раскинула руки и, упрямо сжав губы, с мольбой в голосе, дрожащем от слёз, произнесла:
— Сун Хэ, давай вернёмся домой… Не будем участвовать, хорошо? Мне не нужен нефрит… Не попадайся на их уловку, они хотят убить тебя…
— Сун Хэ… Я своими глазами видела, как умирали отец, мать и старший брат… Мне так страшно… Я не хочу терять ещё кого-то близкого… Сун Хэ, послушай меня… Давай просто уйдём домой…
Слёзы катились по её белоснежным щекам, оставляя мокрые следы на одежде.
Сун Хэ часто видел, как Жуань Юй кусает губы и краснеют её глаза, но никогда ещё не видел, чтобы она плакала так отчаянно. Она казалась хрупкой, но на самом деле была упрямой и всегда сдерживала слёзы. Но сейчас не смогла.
Неизвестно почему, но, глядя на то, как она рыдает, сердце Сун Хэ сжалось от боли. Ему хотелось немедленно спрыгнуть с коня, обнять её и успокоить. Какая же она глупая — плачет так безобразно, совсем не так, как обычно улыбается, и всё равно не может остановиться!
Но существовало неписаное правило скачек: как только наездник сел в седло, он не имеет права сойти — иначе автоматически проигрывает. Гонка ещё не началась, а он уже не мог сдаться.
— Перестань плакать, Жуань Юй. От слёз ты только уродливее становишься. Я всё запомнил. Не умру так просто, ладно? После гонки поведу тебя есть сахарные фигурки, карамель на палочке и ещё кучу всяких вкусняшек. Устроит?
Сун Хэ никогда не утешал женщин, но где-то слышал, что девушки любят сладкое. Решил, что угощения помогут.
Но нет — Жуань Юй продолжала плакать.
Сун Хэ начал злиться, особенно когда Чжан Цичай нетерпеливо крикнул:
— Ну что, Сун Хэ? Готов или нет? Если не можешь — сдавайся и ползи у меня между ног!
— Да я лучше у твоей матери между ног пройдусь! — огрызнулся Сун Хэ, плюнул и, прикусив щеку, крикнул Се Тину и Мэн Цзыюаню: — Тащите скорее Жуань Юй в сторону! А то мой конь ещё наскочит на неё!
Се Тин немедленно оттащил Жуань Юй. Она упиралась изо всех сил, но какая уж тут сила против здоровенного мужчины? В итоге её отвели в сторону. Когда она обернулась, гонка уже началась.
Сун Хэ на своём коне Чжуэйюнь мчался, как стрела, ветер свистел в ушах. Сердце Жуань Юй замирало. Дрожащими губами она прошептала так тихо, что слышала только сама:
— Сун Хэ… Ты обязательно должен вернуться живым.
Сун Хэ скакал стремительно. Чжао Сы, не боявшийся смерти, тоже гнал коня изо всех сил. Хотя он и отставал от Сун Хэ, всё равно не отпускал его далеко. От старта до обрыва было недалеко — примерно через четверть часа они уже приближались к краю.
Кони уже набрали полный ход, и остановиться у самого края пропасти было почти невозможно. Оставалось только рисковать всем.
Чжао Сы внимательно следил за каждым движением Сун Хэ. Он, конечно, готов был умереть, но если есть шанс остаться в живых — почему бы и нет? Он рассчитывал, что такой барчук, как Сун Хэ, наверняка дорожит своей шкурой и остановится задолго до обрыва. Тогда ему, Чжао Сы, достаточно будет чуть-чуть перегнать его — и победа в кармане.
http://bllate.org/book/9042/824118
Готово:
