Как рыба на разделочной доске, несколько помощников генерала мгновенно переключили внимание: клинки и мечи, ещё мгновение назад направленные на Сяо Чэнъяня, теперь устремились в разные стороны — все были готовы в любой момент сбить неизвестно откуда прилетающие снаряды.
Только Цао Чэн остался неподвижен.
— Цель моего прихода — не ваши жизни, — произнёс Сяо Чэнъянь. — Вам вовсе не нужно быть такими настороженными.
Все мысленно закатили глаза: «Да брось! Кто в это поверит? Один уже мёртв!»
Но Сяо Чэнъянь продолжил:
— Вы много лет служили вместе с генералом Цао, плечом к плечу защищали северные рубежи — от Лунцюаня до Дяоиня. Разумеется, между вами крепкая дружба.
— Однако есть кое-что, чего вы точно не знаете.
В палатке воцарилась гробовая тишина. Все переглянулись: одни растерялись, другие потемнели лицом, третьи лихорадочно вертели глазами.
Цао Чэн изменился в лице — он понял, что нельзя допустить, чтобы тот продолжал. В отчаянии он рванулся вперёд с клинком, но в тот же миг из темноты свистнул снаряд и отклонил остриё.
Не сумев поразить цель, Цао Чэн на мгновение замер в изумлении — и тут карлик за спиной Сяо Чэнъяня резко пнул его ногой, вышибая оружие из руки.
За всё это время Сяо Чэнъянь успел сменить выражение лица: сначала лёгкое недоумение, затем удивление и, наконец, едва заметное приподнимание бровей — всё это заняло не более одного вдоха.
Шэнь Ваньвань встала перед ним и раскрыла своё истинное обличье — в палатке снова поднялся гул изумления.
Вот почему казалась карликом — это была женщина! Причём не просто женщина, а красавица, чей вид вызывал трепет и сочувствие.
Цао Чэн побледнел и отступил на несколько шагов назад:
— Сюда! Ко мне! — закричал он.
— Не тратьте силы, — резко оборвала его Шэнь Ваньвань. — Если мы осмелились войти в вашу палатку, значит, всё продумано до мелочей. Думаете, вас кто-то услышит? Скорее всего, все ваши солдаты сейчас крепко спят!
Офицеры замерли. Им сразу пришло в голову: еда. Они ещё не успели поужинать, в то время как остальные уже поели. Если в пищу подмешали что-то… тогда действительно бесполезно звать на помощь. Даже если кто-то и проснётся, сил не будет — разве что лежать, как мешок с тряпками.
— Его высочество хотел сказать вам вот что, — Шэнь Ваньвань перевела взгляд на остальных. Она стояла прямо, с высоко поднятой головой. На лице — нежные черты, но ни капли женской кокетливости. — Генерал Цао служит Сяо Чэнпину. А вы, господа, вместе с пятьюдесятью тысячами солдат за пределами этой палатки — всего лишь подарок для наследного принца. Вы — всего лишь ступеньки под его ногами.
— Понимаете ли вы теперь, в чём дело? — слегка приподняла она подбородок.
Офицеры переглянулись. Цао Чэн, видя, как колеблется их решимость, тут же воскликнул:
— Не слушайте её! Она врёт! Наследный принц — будущий государь, служить ему — значит служить империи Ци! Что в этом не так? Князь Ли тайно замышляет мятеж — вы же сами слышали его слова! Чего же вы ещё ждёте?
— Ждать? Конечно, стоит подумать! — усмехнулась Шэнь Ваньвань и перебила его, обращаясь к остальным. — Да, сейчас Сяо Чэнпин — наследный принц, но ведь ещё не император. Его высочество — князь Ли, но он навсегда останется сыном нынешнего императора. Ветер переменчив: сегодня один у власти, завтра — другой. Исход ещё не решён.
Её слова наконец прояснили цель прихода князя Ли и напомнили офицерам одну простую истину: наследный принц — ещё не император. А Цао Чэн усердно строит собственную власть при дворе принца, превращая их в пешки. Возможно, они уже давно не могут держаться в стороне.
— Уважаемая госпожа говорит разумно, — неожиданно заговорил один из помощников генерала, единственный, кто сохранял хладнокровие. — Но всё же… наследный принц — будущий государь. Разве шансы князя Ли не меньше?
Хотя он и ставил под сомнение позицию Сяо Чэнъяня, в его словах уже чувствовалась неуверенность.
Шэнь Ваньвань улыбнулась. Её яркие глаза словно притягивали всех к себе, и в палатке воцарилась тишина, пока она говорила:
— Всё зависит от того, как вы смотрите на вещи. То, за что кто-то готов умереть, для меня — лишь пустой титул, бессмысленная награда. Бывало и так, что человек взбирался на трон, но не мог удержаться на нём. Вы ведь служите в армии не первый день — должны понимать это лучше меня.
Шэнь Ваньвань не верила, что у них нет амбиций. Просто над ними всегда стоял Цао Чэн, и они привыкли плыть по течению. Или, возможно, им просто никогда не давали выбора.
Если даже обычный разбойник с Лошуй может поднять бунт и найти последователей, то уж князь Ли и подавно способен собрать сторонников.
Цао Чэн понял, что эта женщина сеет раздор. Он знал характер этих людей и в отчаянии закричал:
— Она разжигает вражду между нами! Не верьте ей! Разве не очевидно, что следовать за наследным принцем — самый надёжный путь? Когда он взойдёт на трон, вы все будете окружены почестями и богатством до конца дней!
— Это — для вас, Цао Чэн! — громко возразила Шэнь Ваньвань и повернулась к остальным. — А вы? Сможете ли вы когда-нибудь занять место выше него? Будет ли ваше доверие к принцу важнее, чем его доверие к Цао Чэну? После стольких лет службы вы так и останетесь в его тени… Нет надежды на продвижение!
— Лучше быть в тени, чем погибнуть, — возразил тот же помощник генерала.
— Верно, — согласилась Шэнь Ваньвань. — Если не готов рисковать, нечего и мечтать о власти. Но подумайте хорошенько… — она сделала паузу, и в тишине сердца всех присутствующих сжались от тревоги. — Согласиться на вечную тень — ещё не значит избежать смерти.
Её взгляд скользнул по телу убитого офицера, а на губах играла зловещая улыбка. Все невольно вздрогнули.
Да, дело уже не в том, за кого встать. Кто-то уже начал убивать — и неизвестно, кто станет следующим.
Сопротивляться? Как? Ведь в любой момент из темноты может прилететь смертоносный снаряд, как это случилось с первым.
Никто больше не произнёс ни слова.
Цао Чэн понял, что всё идёт не так. Он косо глянул на своё оружие и вдруг рванулся к нему. Но кто-то оказался быстрее: Шэнь Ваньвань опередила его, пнув рукоять меча. Цао Чэн промахнулся и, исказив лицо от ярости, бросился на неё.
На самом деле, она не умела сражаться — те два удара были лишь следствием быстрой реакции.
Если бы ему удалось схватить Шэнь Ваньвань, у Цао Чэна ещё был бы шанс. Но он не успел даже дотянуться до её шеи — внезапно в животе вспыхнула ледяная боль. Кровь хлынула на землю. Он опустил глаза и увидел лишь красный клинок, пронзивший его насквозь.
Цао Чэн рухнул на колени и упал лицом вниз. В последний момент он не мог поверить в случившееся. У него не хватило сил обернуться и увидеть, кто его предал. Он и представить не мог, что однажды умрёт от удара в спину.
Его заместитель был ошеломлён. События развивались слишком быстро. Только убедившись, что Цао Чэн мёртв, он в ярости повернулся к Хэ Би:
— Что ты наделал?! Как ты посмел убить генерала?!
Он дольше всех служил Цао Чэну и был к нему особенно привязан, поэтому так тяжело переживал случившееся.
Но Хэ Би даже не взглянул на него. Он опустился на одно колено перед Сяо Чэнъянем и, склонив голову, произнёс:
— Слуга Хэ Би, помощник генерала из Дяоиня, готов служить вашему высочеству до конца своих дней!
Сяо Чэнъянь не ответил сразу. Он лишь поднял глаза и усмехнулся, глядя на растерянных офицеров:
— А вы? Пойдёте вслед за генералом Цао… или…
Офицеры вздрогнули. Сомнений больше не было. Один за другим они пали на колени и, подражая Хэ Би, хором поклялись в верности князю Ли.
Ху Вэй не ожидал, что всё повернётся так стремительно. Он в отчаянии зарыдал, но, поняв, что пути назад нет, всё равно не хотел клясться в верности. Видя, что он не умолкает, Шэнь Ваньвань резко ударила его по шее — и он замолчал.
— Хэ Би, — сказал Сяо Чэнъянь, поднимаясь, — теперь вы — главнокомандующий гарнизоном Дяоиня. Вы знаете, как объяснить смерть Цао Чэна солдатам. А если двор пришлёт нового генерала…
— Понял, — ответил Хэ Би.
Разумеется, такого человека нельзя оставлять в живых!
— Вы — отборные воины, стоящие на страже северных границ, — продолжил Сяо Чэнъянь спокойно, но с угрозой в голосе. — Вы не похожи на тех трусов из столицы. Надеюсь, вы понимаете: стоит ступить на этот путь — назад дороги не будет.
Кроме Хэ Би, все чувствовали себя загнанными в угол. Хотелось бы вернуться, но страх смерти был сильнее. Его высочество явно издевался: если бы они не боялись смерти, то сопротивлялись бы с самого начала…
— Хотя, — добавил Сяо Чэнъянь, — возвращаться уже поздно.
Офицеры молчали.
Хэ Би, однако, оставался хладнокровен:
— Мы поклялись следовать за вашим высочеством и не станем отступать…
Остальные косо посмотрели на него: «Ты сам решил — зачем за всех отвечать?»
— Только скажите, ваше высочество, когда вы намерены действовать?
Офицеры мысленно застонали: «Ты что, жаждешь смерти?»
— Возможно, ваше высочество уже сейчас может поднять мятеж. Наверняка найдутся те, кто поддержит вас.
Офицеры в ужасе подумали: «Сколько можно слушать такие слова?! Нас же казнят!»
Сяо Чэнъянь посмотрел на коленопреклонённого Хэ Би. Он не ожидал такой удачной находки и нашёл этого человека весьма любопытным.
— Скоро, — усмехнулся он.
…
Вернувшись в город из лагеря, Шэнь Ваньвань наконец выдохнула. С самого начала она дрожала от страха — боялась, что что-то пойдёт не так. Всего их было четверо: она, его высочество, Ся Сюнь и Лю Лю.
А ведь создавалось впечатление, будто за их спинами стоит целая армия! Всё это было лишь хитростью.
Ся Сюнь и Лю Лю «колдовали» снаружи и подсыпали снотворное в еду, а она с его высочеством внутри палатки делали вид, будто у них есть неограниченная поддержка. Без доли удачи их обман легко могли раскрыть.
Если бы офицеры решили дать отпор, у них не было бы шансов. Ся Сюнь и Лю Лю могли метать снаряды лишь по одному, и никто из них не был тысячеруким божеством. К тому же, шум привлёк бы внимание солдат снаружи — а ведь не всех удалось усыпить: снотворного не хватило, да и времени не было.
Поэтому всякий раз, когда кто-то в палатке начинал кричать, Шэнь Ваньвань тут же перебивала его или просто вырубала ударом.
К счастью, среди офицеров нашёлся тот, кто решил воспользоваться моментом. Возможно, он давно жаждал власти, а может, ненавидел Цао Чэна… Судя по вопросам Хэ Би в конце, Шэнь Ваньвань склонялась к первому варианту.
— Ваше высочество, стоит ли проверить этого Хэ Би?
— Проверить.
Сяо Чэнъянь ответил резко, и Шэнь Ваньвань даже вздрогнула. Она подняла глаза и увидела, что князь хмуро смотрит на неё, явно чем-то недовольный.
— Ваше высочество, разрешите удалиться, — поспешно сказала она, даже не дожидаясь разрешения, и развернулась, будто за ней гналась стая волков.
Но ей не удалось избежать его.
— Стой.
«Ночной дворец. 2»
Шэнь Ваньвань остановилась.
Она не могла не подчиниться приказу его высочества.
— Подойди, — раздался за спиной спокойный, но властный голос.
Она обернулась и, с поклоном, вернулась к нему. В голове мелькала мысль: «Что я опять сделала не так?» Хотя чаще всего князь просто искал повод её отчитать, даже если она не виновата.
— Шэнь Ваньвань, — назвал он её по имени.
Она машинально подняла глаза.
— Ага.
— Ты вообще понимаешь, на что способна?
— Ты ведь совершенно беззащитна?
— Не умеешь сражаться — и всё равно лезешь вперёд? Неужели не думаешь о собственной безопасности?
Три вопроса обрушились на неё, как град, и она растерялась. Вспомнив прошлую ночь, она могла припомнить лишь два «подвига»: пнуть меч и снова пнуть меч.
Откуда же у князя такие страшные слова, будто она чуть не погибла?
— Ваше высочество, в критический момент не до размышлений. Ваша безопасность — превыше всего. Мы готовы пожертвовать жизнью ради вас.
Лучше сначала выразить преданность, подумала она и склонила голову.
— Мне не нужна твоя жертвенность, — холодно ответил Сяо Чэнъянь.
Шэнь Ваньвань была уверена, что дала идеальный ответ, но князь стал ещё злее. Неужели он до сих пор злится за Цзиньду и теперь специально придирается?
Ладно, тогда она скажет так, как ему нравится.
— Да, впредь я буду осторожнее. В опасной ситуации сначала позабочусь о себе. Ваше высочество — великий воин, вам не нужны мои неумелые попытки помочь.
http://bllate.org/book/9020/822117
Готово:
