Услышав слова Сяо Чэнъяня, Шэнь Ваньвань сразу поняла: оба они пришли к одному и тому же выводу — отправить Пан Ху на подмогу. Раз так, Пан Ху должен был прибыть ещё раньше, чем они ожидали, однако известий от него всё не было.
— Неужели…
В глазах Шэнь Ваньвань мелькнуло тревожное предчувствие, и её взгляд встретился со взглядом Сяо Чэнъяня.
— Что-то случилось в Лисы?
В обычных обстоятельствах Пан Ху и Ду Цинь могли бы просто прислать гонца с весточкой — невозможно, чтобы не было вообще никаких новостей. Брови Сяо Чэнъяня нахмурились, лицо потемнело.
— Впустить!
Дверь распахнулась, и в покои вошёл человек с холодным, бесстрастным лицом. Он не отводил глаз от пола и не проявлял ни малейшего следа фамильярности. Шэнь Ваньвань сразу поняла: это Да Шу.
— Скачи во весь опор в Лисы и выясни, что там происходит. Если городские ворота окажутся заперты, не входи — немедленно возвращайся с докладом.
— Есть! — чётко ответил Да Шу, не задавая лишних вопросов, и тут же вышел.
Хотя расстояние между двумя городами было невелико, даже самая быстрая лошадь потребовала бы два дня на дорогу туда и обратно. Как только в голове Шэнь Ваньвань зародилось подозрение, она не находила себе места: Шэнь Цзи всё ещё находился в Лисы, и теперь она всем сердцем желала обрести крылья, чтобы немедленно устремиться туда и убедиться, что с ним всё в порядке.
— Возможно, всё не так, как ты думаешь, — произнёс Сяо Чэнъянь, переводя взгляд на её руки. Она, видимо, слишком нервничала — пальцы так крепко сжались, что на ладонях остались красные следы.
Он не знал, утешал ли он её или говорил что-то иное.
Шэнь Ваньвань не хотела больше разговаривать. Она повернулась к Сяо Чэнъяню и, рассеянно поклонившись, сказала:
— Если у Вашего Высочества нет других распоряжений, позвольте мне удалиться.
Конечно, у него не было никаких распоряжений — ведь именно она сама пришла к нему.
Сяо Чэнъянь махнул рукой, разрешая ей уйти. Но когда она уже добралась до двери, он вдруг окликнул её:
— Теперь, когда я больше не наследный принц и нахожусь вдали от Цзиньду, тебе не нужно скрываться под маской служанки. Не унижай себя больше, называя себя «рабыней».
Шэнь Ваньвань замерла, едва успев обернуться. Она не ожидала, что он заговорит именно об этом.
Его тон удивил её ещё больше.
Если она перестанет называть себя «рабыней», значит, она больше не служанка — и ей не придётся бояться, что однажды Сяо Чэнъянь заставит её лечь с ним в постель, превратив в ничто иное, как собственность мужчины.
Но тогда… кем она теперь была?
Шэнь Ваньвань потерла ладони и вдруг сложила руки в воинский жест:
— В таком случае… докладываю об уходе!
...
Князь Ли, сидевший на кровати и надеявшийся лишь на то, чтобы Шэнь Ваньвань в его присутствии не чувствовала себя стеснённой, чуть не свалился на пол от неожиданности.
Шэнь Ваньвань гордо удалилась.
За два дня отсутствия Да Шу Сяо Чэнъянь так и не получил никаких вестей из Лисы. Однако «Аньинвэй» доложили: за пределами города в лагере замечено небольшое волнение. Если не действовать сейчас, можно оказаться в ловушке, как мышь в западне.
Сяо Чэнъянь больше не мог ждать.
Он привёл с собой всего пятьдесят человек — этого хватило бы с лихвой, чтобы взять штурмом резиденцию губернатора, но против пятидесяти тысяч солдат было не устоять…
Разумеется, это касалось только открытых сил…
Ночью цепочка теней незаметно покинула город. Луна светила ярко, но тьма простиралась безгранично.
В лагере горели костры. Повар, стоя у котла, заглянул внутрь — оттуда поднимался аппетитный аромат. Он с удовольствием вдохнул запах и снова опустил крышку.
«Бряк!» — раздался глухой звук, и повар рухнул без чувств у печи…
— Зачем так сильно бить? Вдруг убьёшь!
— Дурак! Кричишь так громко — всех солдат сюда привлечёшь!
Час спустя главнокомандующий и несколько офицеров совещались в шатре.
— Уже несколько дней в резиденции губернатора полная тишина. Хотя ворота вчера открылись, сам Чжао Цзюй так и не показался. Даже наши разведчики исчезли без следа. Генерал, как вы полагаете…
Сидевший во главе стола человек сделал глоток чая и тихо сказал:
— Похоже, то, о чём предупреждал Его Высочество, правда…
Автор говорит:
Кто-нибудь заметил, что я сменил обложку? Нравится? Друг говорит, что похоже на TikTok — ха-ха-ха-ха!
После смены обложки, возможно, придётся изменить и название книги, так что не забудьте меня!
Хотя война не велась, лагерь за пределами Дяоиня не сворачивали. Здесь строили бараки, рыли окопы, возводили площадки для учений — всё было готово к отражению нападения врага.
И жуны, и Дайюй считались потенциальными противниками.
Запасы продовольствия в этой пограничной крепости за последние два года истощались стремительно. Никто не знал, сколько ещё продержится такая обстановка. Но пока на границе не будет мира, Ци будет вынуждено снабжать северные гарнизоны припасами и оружием — отступать им больше некуда.
Каждый день солдаты Дяоиня проводили учения на плацу. В шесть часов вечера, закончив упражнения, они ужинали и, измученные, уходили спать. Вскоре весь лагерь погружался в глубокий сон.
Бескрайние равнины окутывал густой туман, костры на постах тлели, и лишь в главном шатре ещё горел свет.
Пламя угасало, дрова обваливались в пепел, искры медленно затухали.
Внутри шатра губернатор Дяоиня Цао Чэн сидел мрачнее тучи. Его хищные глаза сверкали злобой и коварством — по лицу было ясно: человек этот привык проливать кровь и не был добрым.
Так оно и было. В юности Цао Чэн был обычным головорезом, терроризировавшим окрестности. После нескольких преступлений он стал беглым преступником, пока не попал под покровительство принца Жуя, который помог ему избавиться от прошлого и добиться нынешнего положения. По сути, Цао Чэн был верной гончей принца Жуя.
Будучи по натуре задиристым и дерзким, он проявил себя на поле боя и заслужил репутацию храбреца. Вскоре его назначили главнокомандующим пятьюдесятью тысячами солдат, и все стали уважительно звать его «генералом».
Как и Чжао Цзюй, Цао Чэн был тайным агентом Сяо Чэнпина в армии, но они не знали друг о друге.
Оба получили приказ внимательно следить друг за другом — на случай, если один из них предаст Сяо Чэнпина. Кроме того, у Цао Чэна была особая роль на границе: он «выращивал» армию. Как известно, хорошо обученные войска зачастую перестают заботиться о том, кто сидит на троне, — именно поэтому императоры всегда боялись генералов, чья слава превосходит их собственную.
Цао Чэн и был тем, кто «выращивал» армию для Сяо Чэнпина.
В последние дни Цао Чэн пристально следил за действиями Чжао Цзюя. После того как резиденция губернатора была закрыта, за ней установили наблюдение. Как только ворота открылись, его люди немедленно доложили об этом, но странность заключалась в том, что Цао Чэн так и не смог выяснить, кто именно держал Чжао Цзюя под стражей — действия противника были безупречны.
Он вспомнил срочное письмо, присланное несколько дней назад самим Сяо Чэнпином. В нём было лишь одно предупреждение: «Берегись князя Ли». Больше ни слова, но этого было достаточно, чтобы заставить задуматься.
Цао Чэн, будучи верным псом Сяо Чэнпина, прекрасно знал, как именно князь Ли был лишён титула наследного принца и сослан в удел Ли. Дяоинь, возможно, и не был стратегически важным пунктом, но пятьдесят тысяч его солдат имели огромное значение…
Его заместитель, генерал Ху Вэй, искренне переживал за Чжао Цзюя — он не знал, что Цао Чэн на самом деле работает на Сяо Чэнпина.
Увидев обеспокоенность генерала, Ху Вэй сказал:
— По-моему, господин Чжао попал в беду. Жуны хоть и злы, но всегда нападают открыто и без обиняков — вряд ли это их рук дело… — Он почесал подбородок и понизил голос: — А не могли ли это быть люди из Дайюя? Они похожи на нас внешне, их трудно отличить. Проникнув в город, они могли захватить Чжао и угрожать всему населению, требуя сдать город!
Один из офицеров согласился с ним и энергично закивал, остальные молчали.
Цао Чэн нахмурился:
— В любом случае, нам придётся штурмовать резиденцию! Жизнь Чжао Цзюя под угрозой, а резиденция стоит, как крепость, — значит, враг опасен. Ху Вэй, в два часа ночи возьми триста человек и окружите резиденцию. Если не будет реакции — врывайтесь и вытаскивайте этого подпольщика!
— Есть! — Ху Вэй опустился на колено и принял приказ.
Цао Чэн всё ещё сомневался: трёхсот человек хватит с лихвой для штурма резиденции, но если противник — князь Ли, нельзя проявлять легкомыслие…
— Генералу Цао не стоит так утруждаться. Гость в доме Чжао — это я!
Голос прозвучал так неожиданно, что все офицеры мгновенно напряглись, схватились за оружие и уставились на вход.
Сяо Чэнъянь откинул полог и вошёл, будто в собственный дом. На губах играла лёгкая улыбка, узкие глаза прищурены — он выглядел совершенно спокойным.
Шэнь Ваньвань никогда не видела его таким.
Все, конечно, остолбенели и не сразу пришли в себя. Первым опомнился Ху Вэй и, указывая на Сяо Чэнъяня, рявкнул:
— Кто ты такой?!
Он явно не расслышал титул, но остальные услышали чётко — и большинство уже догадалось, кто перед ними.
Они не двигались, пытаясь понять его намерения.
Цао Чэн же смотрел на Сяо Чэнъяня с холодной злобой. В воздухе витало напряжение, под спокойной поверхностью бушевала буря.
— Ваше Высочество, — процедил он с натянутой улыбкой, — ваш удел — Ли. Без особого указа императора вы не имеете права покидать владения. Ваше появление здесь… не слишком ли дерзко?
Он не выпускал меча из ножен. За спиной Сяо Чэнъяня стоял лишь один человек, чьи боевые навыки были неизвестны, а сколько ещё помощников скрывалось за пределами шатра — никто не знал. Цао Чэн не решался действовать поспешно.
Ху Вэй, услышав слова генерала, наконец понял, с кем имеет дело. Он с любопытством разглядывал знаменитого низложенного наследного принца, князя Ли, стоявшего перед ним во плоти.
Он, в отличие от других, не думал слишком глубоко.
Сяо Чэнъянь вошёл и спокойно уселся на свободное место. Шэнь Ваньвань, переодетая в мужскую одежду, стояла рядом, скромно опустив голову. Её небольшой рост и лицо, скрытое в тени, делали пол неуловимым.
— Генерал Цао, вы делаете вид, будто не понимаете, — сказал Сяо Чэнъянь. — Император запрещает князьям покидать свои уделы, чтобы те не замышляли измены. Но раз я уже здесь… как вы думаете, почему?
Почему? Конечно, потому что замышлял измену!
Сяо Чэнъянь произнёс эти слова с улыбкой, и воздух в шатре словно застыл. Он открыто заявил о своих амбициях, и все присутствующие остолбенели — никто не ожидал такой откровенности.
Офицеры переглянулись… Разве не следовало хотя бы притвориться? Хотя бы попытаться оправдаться? А он без тени сомнения выложил всё — у них даже времени на размышление не осталось.
Все взгляды обратились к Цао Чэну.
Тот стиснул зубы и грозно воскликнул:
— Ваше Высочество — сын императора, владеете целым уделом, пользуетесь милостью государя! Чего вам не хватает? Неужели вы хотите свергнуть императорскую власть?
— Да разве я только что не сказал это ясно? — снова спокойно подтвердил Сяо Чэнъянь.
Лицо Цао Чэна исказилось. Он резко шагнул вперёд, выхватил меч и направил остриё на Сяо Чэнъяня:
— В таком случае, как верный подданный Ци, питающийся милостями государя, я не могу этого допустить! Ваше Высочество сами пришли в ловушку — не вините меня за грубость! Взять Сяо Чэнъяня!
Офицеры не ожидали, что Цао Чэн осмелится напасть первым, и на миг замешкались. Но раз Сяо Чэнъянь так открыто объявил о своих планах, его можно было убить на месте — император, скорее всего, не осудил бы их за это.
Ведь все знали, какое место князь Ли занимал в сердце нынешнего государя.
Офицеры не стали медлить и обнажили оружие, направив клинки на Сяо Чэнъяня.
— Не хотите ли выслушать, что я ещё скажу? — Сяо Чэнъянь оставался совершенно спокоен. Он даже не дрогнул, глядя на сверкающие клинки, и в его глазах читалась полная уверенность.
Цао Чэн знал: чем дольше давать врагу говорить, тем выше риск. С незапамятных времён провалы случались из-за нерешительности. Не давая Сяо Чэнъяню договорить, он взмахнул мечом, намереваясь сразу же лишить его жизни!
Глупец — тот, кто даёт врагу время на слова.
Цао Чэн был решителен и не глуп, но кто-то оказался ещё решительнее. Едва он начал замах, в воздухе пронзительно свистнуло — и один из офицеров, стоявших рядом, схватился за горло и рухнул на землю.
Он хрипел, не в силах вымолвить ни слова, и вскоре затих. В его шее торчала игла толщиной с мизинец — прямо в уязвимую точку.
Атмосфера в шатре мгновенно изменилась. Смерть товарища за мгновение вселяла ужас — кто знал, кто будет следующим? Внутри горел свет, полотно шатра было полупрозрачным, но тени за пределами не было видно. Значит, убийца находился далеко, но всё равно нанёс смертельный удар.
В такой обстановке кто угодно растерялся бы.
http://bllate.org/book/9020/822116
Готово:
